— Кхм-кхм... это вино... можно уже выпить?
В приёмном зале дворца один из полуэльфийских купцов хрипло спросил.
Их пригласил граф Англер, но разговор прервался на полуслове из-за покушения на маркиза Винсента.
После ухода графа измученные жаждой купцы смотрели на стоящие перед ними бокалы с вином и едва сдерживались.
Однако никто не решался прикоснуться к напитку первым.
— Глоток, совсем чуть-чуть... наверное, можно, — предложил кто-то.
Но сам он не двинулся с места.
Снова повисло тягостное молчание.
Наконец Хавьер не выдержал. Под изумлёнными взглядами остальных он осушил свой бокал и громко крикнул:
— Служанка! Налейте мне ещё!
Однако, к его неловкости, никто не появился.
Хавьер фыркнул и встал, но когда он направился к выходу, стоявший у дверей закованный в доспехи стражник преградил ему путь.
Хавьер не посмел пробиваться силой и вежливо сказал:
— Я всего лишь хотел попросить служанку налить вина.
Но стражник молчал, не двигаясь с места.
Хавьер, не в силах сдержать раздражение, повысил голос:
— Мы сидим здесь полдня! Неужели даже воды нельзя попросить? Это что, обычай королевского дворца?
В этот момент снаружи раздался холодный голос:
— Обычай дворца? Господин Хавьер, вы считаете себя гостем?
Услышав знакомый голос, Хавьер застыл.
Все купцы уставились на Колина, который широким шагом вошёл в зал. В их взглядах читалось и злорадство по поводу Хавьера, и тревога за собственную судьбу.
Одновременно их мучило любопытство: удалось ли покушение?
Если маркиз Винсент действительно убит в Серебряном Городе, Восток не оставит этого просто так.
К сожалению, лицо Колина при возвращении было таким же спокойным и безразличным, как и при уходе, словно ничего не случилось, и купцы не могли понять, что произошло.
— Г-граф... я...
Колин, не взглянув на Хавьера, прошёл мимо него и сел на главное место, оборвав его лепет:
— В моих глазах вы сейчас — преступники, участвовавшие в мятеже, а не гости. Кто-нибудь ещё не понял своего положения?
Колин обвёл всех ледяным взглядом. Убедившись, что никто не смеет встретиться с ним глазами, он снова повернулся к Хавьеру:
— Господин Хавьер, у вас есть возражения против моего предложения?
— Я... я считаю, что предложение графа чрезвычайно разумно! Нам, полуэльфийским купцам, действительно нужен единый орган для внешней торговли, чтобы избежать ненужных внутренних распрей.
Хавьер поспешно засыпал Колина похвалами, пытаясь загладить свою оплошность.
Он понял: хочешь полуэльфийские купцы того или нет, Колин не оставит их без контроля.
Создание полуэльфийской торговой палаты неизбежно.
Поэтому, раз уж невозможно сопротивляться, лучше сдаться сразу и с достоинством — возможно, это поможет получить хорошее место в новой структуре.
Колин остался доволен таким сговорчивым купцом; выражение его лица немного смягчилось. Он обвёл взглядом остальных:
— А остальные? Есть возражения?
Купцы, не желая быть в первых рядах, тоже поспешили выразить согласие.
— Отлично! Решено! — Колин хлопнул в ладоши, поднялся и поднял бокал: — Выпьем за создание полуэльфийской торговой палаты!
Дзинь-дзинь-дзинь.
Под звон бокалов купцы с улыбками осушили вино, хотя чувства их были далеки от радости.
...
После великой смуты Серебряный Город снова обрёл спокойствие.
Но раны, нанесённые мятежом, не могли затянуться сразу; на улицах то и дело попадались патрули Кровавых Рыцарей.
Тела павших мятежников уже убрали, но казнённые полуэльфийские аристократы всё ещё висели на центральной площади.
Прохожие невольно косились на этих бывших господ, и в их душах смешивались страх и тайное злорадство.
Для простых полуэльфов эта политическая буря была лишь страшным сном; им было мало дела до победителей и побеждённых — они хотели лишь тихо жить своей жизнью.
В роскошном особняке в торговом квартале Хавьер пригласил в гостиную нескольких знакомых купцов.
После обмена любезностями они замолчали.
Видя, что атмосфера накаляется, Хавьер, как хозяин, кашлянул и сказал:
— У меня точные сведения: маркиз Винсент убит!
— Что? Ты уверен?
— Уверен, — мрачно кивнул Хавьер. — Его убил герцог Мордиган.
— Герцог Мордиган?
Купцы переглянулись с недоверием.
Хавьер пояснил:
— Думаю, герцог Мордиган считал, что маркиз Винсент хитростью втянул его в мятеж, и, оказавшись с ним в одном помещении, нанёс удар из мести.
— Вполне возможно...
— Я послал человека осмотреть тело герцога на площади — оно было заметно более разложившимся, чем у других казнённых. Значит, он умер ещё до казни. Я слышал, что, убив маркиза, герцог тут же покончил с собой, поэтому и сгнил быстрее остальных.
Купцы закивали, убеждаясь в достоверности слов Хавьера.
— И что же нам делать, господин Хавьер? Маркиз убит в Серебряном Городе, Восток не успокоится. Стоит ли нам выполнять требование графа Англера о создании торговой палаты?
Хавьер усмехнулся:
— У нас есть выбор?
Все замолчали.
Действительно, даже если Восток захочет отомстить, Серебряный Город сейчас под контролем графа Англера. Расправиться с непокорными купцами для него — как мух прихлопнуть.
Хавьер, окинув взглядом присутствующих, снова заговорил:
— Однако мы не совсем бессильны.
— Что вы имеете в виду, господин Хавьер?
— Вы мне доверяете? — не ответив, спросил Хавьер.
— Конечно!
— Вы всегда были нашим лидером!
— Да, господин Хавьер, теперь мы рассчитываем только на вас!
...
Хавьер, наслаждаясь похвалами, сдержанно махнул рукой:
— Раз вы мне доверяете, скажу прямо. Чтобы сохранить независимость, нам нужны союзники извне. Сами мы не одолеем королеву Айшу и графа Англера.
— Кого вы имеете в виду?
— Конечно, Восток!
— Восток?
— Да, — уверенно сказал Хавьер. — Смерть маркиза Винсента пока держат в тайне — королева и граф не хотят, чтобы весть быстро дошла до Востока. Но если мы передадим эту весть тайно...
Один из купцов вздрогнул, представив последствия:
— Если Восток снова пошлёт войска, наши дела пострадают!
— Глупец! — резко оборвал его Хавьер. — Только когда Восток и Север начнут войну, мы сможем лавировать и торговаться. А сейчас мы полностью во власти графа Англера!
— Но пошлёт ли Восток армию в Серебряный Город? — засомневался кто-то.
Разгром Небесного Легиона был ещё свеж в памяти. Вряд ли дом Сент Порс снова рискнёт.
Хавьер спокойно усмехнулся:
— Это зависит от нас. Мы должны сделать так, чтобы герцог Сент Порс не смог не выступить.
Купцы встрепенулись:
— Что мы должны делать?