Столица троллей.
На руинах императорского дворца.
Почти в тот же самый миг, когда Гомвара короновался королём королевства полукровок, Аббас Волкин здесь принимал корону императора империи троллей.
Повсюду вокруг лежали развалины и обломки стен — точное отражение нынешнего состояния этой империи, но Аббас не обращал на это внимания и почтительно стоял на одном колене, принимая корону из рук нового короля-шамана Белого волка.
Тяжёлая корона легла на голову, и Аббас ощутил, как на него давит огромное бремя ответственности.
В этот миг ему почти захотелось отречься от обещания, данного Колину, по-настоящему взяться за восстановление разрушенной империи и вдохнуть в народ троллей новую жизнь.
Но он не посмел.
Не говоря уже о том, что он отправил нескольких своих незаконнорождённых сыновей в королевство полукровок, — даже в самой империи троллей он был не единственным тайным агентом.
Взять хотя бы Убама…
Аббас поднялся, повернулся к собравшимся троллям-аристократам и принял их клятву верности.
Когда присяга завершилась, он глухо произнёс:
— Господа! Империя троллей только что пережила небывалое унижение. Как император, я клянусь здесь: Северные земли непременно заплатят за это!
— Пусть Север заплатит! — вразнобой подхватили аристократы, но голоса их звучали без прежней силы.
Непрерывные сокрушительные поражения давно выбили из троллей-аристократов весь боевой дух. Теперь они испытывали перед Севером, Кровавой конницей и Колином Англером глубочайший страх и не смели даже помышлять о вражде с ними.
Поэтому на призыв нового императора они лишь откликнулись для виду.
Но, вопреки ожиданиям, Аббас не удовлетворился пустыми лозунгами и продолжил громко:
— До меня дошли сведения, что северяне собираются в южной части ледяных пустошей Небесного свода, а точнее — на прежних землях империи, основать королевство полукровок!
Вы можете себе такое представить?
Эти грязные, презренные полукровки — и вдруг станут господами целой страны!
И что ещё отвратительнее: более миллиона рабов-троллей скоро станут подданными этого королевства и будут подчиняться этим низким ублюдкам!
Скажите, должен ли существовать такой мир?
Тролли-аристократы уже почуяли неладное и растерянно переглядывались, не решаясь поддакивать.
Но нашлись и те, кто не понял скрытого смысла, и они громко выкрикнули:
— Это проклятое королевство полукровок, конечно, не должно существовать! Это кощунство против бога войны! Это предательство и осквернение крови троллей!
— Верно! — тотчас подхватил Аббас. — Поэтому я, именем императора империи троллей, объявляю войну королевству полукровок! Мы должны немедленно собирать войска и нанести быстрый удар, пока это новорождённое государство ещё не встало на ноги…
— Ваше величество! — наконец не выдержал один из троллей-аристократов. — Империя теперь вся в дырах и до крайности истощена. Откуда у неё силы на новую войну!
— Верно, ваше величество! — выступил вперёд ещё один. — И даже если бы мы были уверены, что одолеем королевство полукровок, — а Север? Стоит нам выступить, Северные земли точно не останутся в стороне, и нас снова ждёт разгром!
— Ваше величество, империи сейчас нужно восстанавливать силы, а не затевать новые войны! Иначе, боюсь, внутри страны вспыхнут мятежи!
— Ваше величество, ради прошлого похода у подданных империи давно не осталось зерна в домах. Главный враг империи сейчас — голод, а не полукровки!
— Ваше величество, я тоже считаю, что сначала нужно заняться внутренними делами и надвигающимся голодом…
……
Видя, что аристократы один за другим возражают, Аббас взревел:
— Довольно!
Он обвёл зал взглядом, полным гнева и разочарования, и продолжил:
— Вы все запуганы! Вы утратили веру и отвагу, подобающие воинам-троллям! И не отговаривайте меня! Я уже всё решил!
Через три месяца я сам поведу стотысячную армию на королевство полукровок!
С этими словами Аббас, не обращая внимания на возмущённых аристократов, широким шагом вышел из дворца.
Оставив их в зале вздыхать и охать.
Они согласились на восшествие Аббаса на престол, с одной стороны, потому, что среди выживших высших троллей он был самым знатным, а с другой — из-за его расположенности к людям.
Думали, что, став императором, Аббас по меньшей мере будет поддерживать с Севером добрые отношения и даст империи передышку, ведь нынешняя империя троллей до смерти напугана Севером.
Но никто не ожидал, что после восшествия на престол Аббас так резко переменится и упрямо продолжит рваться в войну.
Вот только откуда у империи сейчас силы воевать.
Где взять солдат? Где взять деньги и продовольствие?
Империя давно выпотрошена.
Если снова начать войну, доведённые до предела подданные, пожалуй, поднимут бунт.
Аристократы по двое, по трое выходили из дворца, вполголоса делясь друг с другом тревогами.
Убам прибавил шагу и остановил одного молодого тролля-аристократа:
— Принц Касем.
Касем Волкин — южный принц империи троллей и родной младший брат прежнего императора Окамото.
Вообще-то после смерти Окамото было три самых вероятных претендента на престол.
Помимо Аббаса — сын Окамото Гомвара и брат Касем.
Гомвара находился заложником на Севере, да и кровь у него была нечистой; к тому же Колин, судя по всему, собирался усадить его на трон королевства полукровок, так что он отпадал первым.
Что до принца Касема, то он был слишком молод, а его ветвь с Севером связывала кровная вражда, и аристократы боялись, что, взойдя на престол, он не станет искать компромиссов и лишь углубит противостояние с Севером.
Поэтому в конце концов все и сошлись на принце Аббасе.
Но кто же знал, что выйдет так…
Принц Касем остановился:
— Убам-воин, у тебя что-то есть?
Убам придвинулся ближе и зашептал:
— Ваше высочество, знаете, почему его величество так рвётся поскорее ударить по королевству полукровок?
— Почему?
— Говорят, его незаконнорождённые сыновья тайком перебрались в королевство полукровок и заняли там высокие посты!
Принц Касем изменился в лице и тут же спросил:
— Кто именно из сыновей? Ты их знаешь?
Убам покачал головой.
Незаконнорождённые полукровки — вещь не слишком почётная, и Аббас всегда прятал их в тайных местах. Поэтому высшие тролли хоть и знали, что у него есть внебрачные дети, но не знали, кто они.
— Тогда с чего ты взял, что сыновья его величества ушли в королевство полукровок? — раздражённо сказал принц Касем.
— Ваше высочество, а как иначе объяснить перемену в поведении его величества до и после восшествия на престол? Он так спешит ударить по королевству полукровок — не потому ли, что боится, как бы слухи о его сыновьях там не просочились и не подорвали его авторитет в империи троллей.
Принц Касем глубокомысленно кивнул.
Убам тотчас ещё понизил голос:
— Поэтому, ваше высочество, нынешнее поведение Аббаса лишь ввергнет империю троллей в ад! Он больше не годится нам в императоры…
— Ты понимаешь, что говоришь?! — резко оборвал его принц Касем.
Убам сразу умолк.
Но по блеснувшему взгляду принца Касема уже понял: цель достигнута…