Горный хребет Альзиус тянулся с запада на восток, разделяя Восточные земли на две части.
В те времена, когда дом Святого Шейна ещё не пришёл в упадок, он владел землями к северу от хребта Альзиус, а земли к югу принадлежали дому Сент Прос.
Огненный Город располагался у подножия Альзиуса, как раз в том месте, где проходил важнейший путь, соединяющий северную и южную части хребта. Поэтому в эпоху правления дома Святого Шейна над северо-восточными землями этот город был стратегическим ключом, за который постоянно шла борьба.
Однако после того как дом Сент Прос объединил Восточные земли, военное значение Огненного Города постепенно уменьшилось.
Тем не менее его военное влияние нисколько не ослабло.
Потому что здесь располагалась армия, носившая звание сильнейшей на Востоке, — Огненная армия.
Самая примечательная её особенность заключалась в том, что каждый солдат носил на груди цветок огненного пуха.
Этот цветок рос в горах Альзиус, и найти его можно было только на отвесных скалах на высоте более трёх тысяч метров.
Сорвать огненный пух было отнюдь не простым делом.
Молодёжь в окрестностях Альзиуса гордилась тем, что носила этот цветок. Редкий горный цветок стал символом отваги.
А условие для вступления в Огненную армию было всего одно — самостоятельно сорвать в горах Альзиуса огненный пух.
Поэтому солдаты Огненной армии по своему мастерству превосходили всех на Востоке. Хотя их насчитывалось всего пятьдесят тысяч, они представляли собой военную силу, которую никто не осмеливался игнорировать.
Особенно после того, как маркиз Винсент погубил легион «Небесного коня» под стенами Города Серебряной Луны, важность и значение Огненной армии возросли многократно.
Однако эта армия не была личной армией дома Сент Прос — она принадлежала дому Брюгген.
Именно поэтому, когда герцог Сент Прос узнал о мнимой гибели старшего сына и решил возвысить второго — графа Эвена, — первым делом он обручил графа Эвена с дочерью графа Брюггена.
И граф Эвен, после позорного бегства из Города Клевера, первым делом направился именно в Огненный Город.
— Тесть, я считаю, что Колин Англер намеренно разыгрывает перед нами спектакль! — сказал граф Эвен.
В кабинете граф Эвен и граф Брюгген сидели друг напротив друга, а перед ними были разложены донесения с фронта.
Граф Брюгген отпил глоток кофе и спросил:
— Почему ты так думаешь?
Граф Эвен, с мрачным лицом, задал встречный вопрос:
— Как вы думаете, какова главная цель Колина Англера в этом походе на Восток?
Граф Брюгген задумался на мгновение и ответил:
— По сведениям из Города Драконьего Правителя, Сенат уже утвердил военный приказ Его Величества. Хотя до Белого Города он дойдёт не сразу, но и не слишком скоро.
За такое короткое время Колин Англер не успеет перебросить крупные силы с Севера для полноценного вторжения. С одной только Кровавой конницей он может максимум разорить пару земель. Судя по тому, что он вытворяет в Городе у Воды, похоже, он просто хочет награбить побольше зерна, чтобы облегчить голод на Севере.
Граф Эвен медленно покачал головой:
— Нет. Насколько мне известно, проблема голода на Севере уже в основном решена. И если бы Кровавая конница действительно пришла за зерном, зачем бы она оставляла половину продовольствия простолюдинам в окрестностях Города у Воды?
Поэтому я считаю, что Колин намеренно разыгрывает этот спектакль, чтобы мы недооценили его истинные намерения в этом походе.
— А какова же, по-твоему, его истинная цель?
Граф Эвен взял со стола одно из донесений и твёрдо произнёс:
— Дом Холл!
— Дом Холл?
— Да, — граф Эвен говорил с полной уверенностью. — Гневная — главное препятствие для вторжения северян на Восток. Теперь, когда граф Холл поднял мятеж, у Севера появился прекрасный шанс взять Гневную под контроль.
Но чтобы по-настоящему завладеть рекой, Север должен полностью привязать к себе дом Холл, а для этого Колину Англеру необходимо освободить членов семьи Холл, которые находятся в Белом Городе.
Обычно члены семей восточных лордов жили в своих собственных владениях, оставляя в Белом Городе лишь временные резиденции. Но с домом Холл было иначе.
Они начинали как простые купцы в Белом Городе и даже после того, как им удалось войти в аристократию, не переехали в свои земли, а остались в Белом Городе.
Именно поэтому дом Сент Прос был полностью спокоен за этот род, который держал всю свою семью у них на глазах. Именно поэтому дом Холл стал самым доверенным вассалом Сент Просов.
Это сыграло решающую роль в их последующем стремительном возвышении.
Благодаря этому дом Холл смог получить под контроль половину флотилии «Небесный конь», не вызывая подозрений у дома Сент Прос.
Но теперь все эти старики, женщины и дети, оставшиеся в Белом Городе, стали для дома Сент Прос рычагом давления на графа Холла.
Граф Брюгген, очевидно, тоже понял это.
Для Севера Гневная была ключом к завоеванию Восточных земель.
Если они смогут полностью контролировать Гневную, то даже если сейчас, из-за военного приказа императора Рейнхарта, им не удастся глубоко проникнуть на Восток, в будущем они легко вернутся.
Без Гневной как барьера Восточные земли перед северной армией были словно беззащитная юная девушка.
Граф Брюгген нахмурился и снова спросил:
— И как же, по-твоему, Колин Англер собирается освободить членов дома Холл из Белого Города?
Граф Эвен усмехнулся:
— Отец наверняка осознаёт важность дома Холл и усилит охрану над ними в Белом Городе. У северян есть только один способ освободить их — захватить Белый Город!
Граф Брюгген понимающе кивнул:
— Теперь я понял! Колин Англер грабит зерно в Городе у Воды, чтобы отвлечь наше внимание, заставить нас неверно истолковать его цель и упустить из виду угрозу Белому Городу!
Граф Эвен кивнул:
— Именно. Я уверен, что в Городе у Воды — не главные силы Кровавой конницы!
Граф Брюгген поднялся, подошёл к военной карте на стене и задумчиво произнёс:
— Тогда где же находятся основные силы Кровавой конницы?
Граф Эвен пожал плечами:
— Это трудно угадать. Хребет Альзиус тянется между Городом Клевера и Белым Городом. Если Кровавая конница двинется по суше к Белому Городу, ей придётся пройти через Огненный Город.
Но не забывайте: сейчас Гневная в руках графа Холла. Если он согласится помочь северянам, они могут переправиться по реке в обход Альзиуса.
Граф Брюгген пробежал взглядом по портам вдоль Гневной, размышляя, где могут высадиться северяне.
Но граф Эвен покачал головой:
— На самом деле нам вовсе не обязательно выяснять, где высадится Кровавая конница.
— О? Почему? — граф Брюгген обернулся с недоумением.
Граф Эвен взглянул холодно и твёрдо произнёс:
— Потому что наша лучшая цель — Колин Англер в Городе у Воды!