Свист!
Серебряная вспышка — и голова взлетела в воздух.
Кувыркаясь в воздухе, широко раскрытые глаза на отрубленной голове всё ещё смотрели на ворота, которые так и не успели закрыть.
Шлёп!
Голова упала на землю.
Сознание рыцаря Пэлрона начало угасать, и последней мыслью, промелькнувшей в его мозгу, было:
Город у Воды — конец.
Этот восточный рыцарь заплатил жизнью, но задержал Кровавую конницу меньше чем на секунду.
Несущийся поток всадников перемахнул через его тело и хлынул в распахнутые ворота.
Внутри города стража давно разбегалась кто куда — никто даже не осмелился встать на пути несущейся железной лавины.
Колин остановился у тела рыцаря Пэлрона, в его взгляде читались и уважение, и сожаление.
Если бы голова осталась цела, Колин ещё попробовал бы превратить этого храброго восточного рыцаря в Кровавого слугу, но теперь — увы.
Вампиры — не зомби, воскрешать мёртвых они не умеют.
Впрочем, он не позволил бросить тело на поругание и приказал солдатам убрать его, чтобы позже похоронить на городском кладбище.
Это был настоящий рыцарь, и он заслуживал такого отношения.
После этого Колин вслед за основными силами вступил в город.
Даже если он уже предполагал, что восточная армия слаба, то, что он увидел внутри, превзошло все его ожидания.
Защитники города не смогли организовать никакого подобия сопротивления — Кровавая конница гоняла их по улицам, как овец. Даже если кое-где вспыхивали очаги сопротивления, их подавляли без малейшего труда.
А ведь Город у Воды считался одним из крупнейших городов в этом регионе — и вот как выглядела его оборона.
Мало того — та ночь в Городе Клевера была такой хаотичной, что множество солдат флотилии «Небесного коня» бежали оттуда и должны были разнести весть о переправе Кровавой конницы. Однако здесь, похоже, даже не удосужились подготовиться.
Говорят, что Восточные земли слишком долго жили в мире и их военная мощь пришла в упадок, но Колин и представить не мог, что всё настолько запущенно.
Верно говорят: если у государства нет внешних врагов, оно обречено на гибель.
Продвигаясь к резиденции градоправителя, Колин так и не встретил ни одного организованного сопротивления.
Он поднял взгляд на роскошное здание и холодно усмехнулся:
— Тарань ворота!
Эта резиденция, по сути, была замком дома Яга. Хотя её стены нельзя было сравнить с городскими укреплениями, они всё же обладали некоторой обороноспособностью, и дюжина бойцов Кровавой конницы не сразу смогла вышибить ворота.
Колин приподнял бровь, отозвал солдат и вызвал Кровавого слугу Люсьена.
Этот воин шестого ранга, полностью закованный в доспехи, сжимал в руках огромный белый щит размером почти с человеческий рост. Он шагнул к воротам замка, и без малейшего колебания его нога пробила в земле глубокую яму.
Бах!
От мощнейшей отдачи он, словно пушечное ядро, рванул вперёд и врезался в ворота.
Грохот!
Земля содрогнулась — ворота рухнули.
Колину даже не пришлось приказывать — воины Кровавой конницы хлынули внутрь.
Там тотчас раздались вопли и стоны. Кое-кто из восточных солдат, у кого ещё оставалась хоть капля гордости, пытался схватиться за оружие, но их быстро срубали более свирепые бойцы Кровавой конницы. Остальные же предпочли упасть на колени и сдаться.
Эти солдаты, не прошедшие горнила жестокой войны, не могли доставить серьёзных проблем таким волкам, как Кровавая конница.
Колин спешился и в окружении воинов вошёл в замок.
Внутри на коленях стояло множество людей, а раненые то и дело вскрикивали от боли.
Колин, не останавливаясь, прошёл прямо во внутренний двор.
Оттуда всё ещё доносилась музыка — похоже, местный градоправитель и впрямь был бесстрашен.
Колин задумался: то ли хозяин нарочно принимает такой вид, чтобы заслужить уважение, то ли демонстрирует пренебрежение, бросая ему вызов?
Но когда Колин наконец вошёл внутрь, у него непроизвольно дёрнулся уголок рта.
Оказывается, они просто так увлеклись весельем, что не могли остановиться!
Даже под холодными взглядами воинов Кровавой конницы эти господа из Города у Воды продолжали творить всякие непотребства, совершенно не замечая происходящего вокруг.
Тут один из полуэльфийских купцов оттолкнул от себя танцовщицу и с подобострастной улыбкой подошёл к Колину, почтительно поклонившись:
— Господин граф, вы наконец прибыли!
Колин слегка прокашлялся, пряча удивление, и ответил:
— Вы, должно быть, господин Сасс?
— Именно так. Караван у ворот — моих рук дело. Вы довольны?
Колин кивнул и указал на развратную сцену перед собой:
— Это тоже ваших рук дело?
— Да, господин. Я подмешал в вино одурманивающее зелье, так что они ещё долго не придут в себя.
Колин с отвращением махнул рукой и приказал солдатам:
— Уберите всех. Пусть приведут себя в порядок, тогда и придут ко мне.
— Есть!
Когда зал очистили, Колин сел на главное место.
Сасс тотчас велел служанкам подать вина — разумеется, без примесей.
Колин после долгого перехода действительно хотел пить, взял кубок, осушил его залпом и обратился к полуэльфийскому купцу:
— Господин Сасс, мне нужна ваша помощь.
Сасс тут же отозвался:
— Господин граф, приказывайте!
Надо сказать, что среди полуэльфийских купцов Колин пользовался дурной славой: и принудительный выкуп зерна по низким ценам, и создание полуэльфийской внешнеторговой компании вызывали у них сильное недовольство.
Но у купеческого сословия есть одна большая слабость — они не умеют держаться вместе. Если дать им достаточно выгоды, разделить и переманить их проще простого.
К тому же, после падения Города Серебряной Луны, которое прочно закрепило власть северян, и печальной участи легендарного полуэльфийского купца Хавьера, большинство полуэльфийских торговцев осознали реальность и начали искать покровительства у Колина.
Господин Сасс как раз и был среди них самым ретивым и главным застрельщиком.
Помогая Кровавой коннице захватить Город у Воды, Сасс окончательно вступил на путь сотрудничества с северянами, и отныне ему оставалось только крепко держаться за Колина.
— Мне нужно, чтобы вы помогли изъять зерно в городе. Всё зерно дома Яга забираем полностью. Что касается простых горожан — забираем половину, оставляем половину.
— Господин граф, вы столь великодушны! Ещё и оставляете этим восточным ничтожествам половину.
Колин слабо улыбнулся, не вдаваясь в объяснения.
На самом деле он поступал так по двум причинам: во-первых, не хотел доводить дело до крайности — отбирать еду у простолюдинов как-то недостойно; а во-вторых, зерна у него и так хватало.
Того, что он закупил по дешёвке в Городе Серебряной Луны, плюс того, что выманил у графа Эвена с помощью облигаций, должно было хватить, чтобы пережить голод на севере.
Истинная же причина, по которой он позволил Кровавой коннице грабить зерно, вступив в Восточные земли, заключалась в том, чтобы создать у всех впечатление, будто главная цель похода — именно продовольствие.
— Кровавая конница поможет вам с изъятием зерна, но дальнейшая транспортировка ляжет целиком на ваш караван. Вам ясно?
— Ясно!