После наступления осени солнечный свет стал тёплым и приятным.
Ласковый ветерок пробирался сквозь пышные зелёные леса и достигал самой восточной окраины Светлой империи.
Здесь уже начинались окраины леса Сияющей Луны. Даже самые уверенные в себе охотники не желали приходить сюда за добычей, хотя тут повсюду попадались чуткие олени и упитанные зайцы.
Потому что лес Сияющей Луны для чужаков был ужасным лабиринтом: прежде бесчисленное множество охотников, желавших разведать его тайны, навсегда терялось в бескрайнем лесном море.
На самом деле тысячу лет назад лес Сияющей Луны ещё не был настолько опасен, но с тех пор как эльфы всем народом переселились в него, это место стало запретной для людей землёй.
Поэтому пошли слухи, будто те, кто заблудился в лесу Сияющей Луны, на самом деле были убиты скрывающимися там эльфами.
Ближайшим к лесу Сияющей Луны человеческим городом был Йевиль — его также называли городом магов.
Первыми научились пользоваться энергией тайной магии на самом деле эльфы, и лишь потом они передали это знание людям.
Однако после вымирания высших эльфов магов, продолжавших использовать энергию тайной магии среди эльфийского народа, становилось всё меньше.
А вот ряды человеческих магов, напротив, постепенно разрастались, и в конце концов они даже основали город магов.
Он стал ещё одной силой, существовавшей за пределами рыцарско-аристократической системы.
Разумеется, Светлая империя всегда с недовольством смотрела на существование Йевиля, но, опасаясь ужаса запретных заклинаний, имперская знать в конце концов достигла с Советом магов молчаливого соглашения о мирном сосуществовании.
В последнее время это соглашение едва не было нарушено господином Видящим.
Созданное им запретное заклинание «Око суда» было настоящим убийцей святых рыцарей, и если бы Светлая империя не столкнулась одна за другой с внутренними и внешними кризисами, Йевиль вряд ли остался бы в прежнем спокойствии.
У этого города магов не было ни высоких крепостных стен, ни полностью вооружённого гарнизона. В конце концов, маги понимали: если сравнивать обычные армии, то, сколько бы они ни старались, им не одолеть Светлую империю.
Поэтому, вместо того чтобы впустую тратить деньги на содержание армии, лучше углубляться в изучение тайной магии и держать в руках побольше запретных заклинаний, чтобы тем самым устрашать Светлую империю.
Здания Йевиля в основном построены из камня; наружные стены покрыты белым мелким песком, а также украшены различными декоративными элементами — маленькими скульптурами, подставками для цветов, каменными колоннами и тому подобным. Всё это пропитано духом искусства и являет сияние цивилизации.
В центре города высоко возвышается белая башня — именно там находится резиденция Совета магов и подлинное сердце Йевиля.
На поверхности этой башни нет следов резьбы и кладки, она будто бы представляет собой цельное природное образование, и способ её постройки до сих пор остаётся загадкой.
По винтовой лестнице вверх по башне поднимался некто, полностью укрытый серой мантией мага; широкий капюшон скрывал его лицо, оставляя видимым лишь твёрдый подбородок.
Проходившие мимо маги лишь с любопытством бросали на него взгляд, не уделяя особого внимания.
Магов с замкнутым и даже странным характером было немало, так что все к этому давно привыкли.
К тому же в башне магов действовало множество всевозможных ограничивающих заклинаний, и без определённых познаний в тайной магии бесцельно бродить здесь было опасно для жизни.
Этот странный маг остановился на семнадцатом этаже башни, толкнул деревянную дверь и вошёл в тёмную комнату.
В комнате рядами стояли высокие книжные полки, так что она походила на книгохранилище.
Маг миновал полки и подошёл к углу комнаты.
Здесь стояла каменная статуя волка, и дальше пути, казалось, не было.
Но маг протянул руку и нажал на макушку статуи, а из его рта полился сложный заклинательный речитатив.
Тотчас же каменная статуя сама сдвинулась с места, открыв глубокий тёмный проход.
Маг вошёл внутрь.
Пройдя по проходу, он снял капюшон.
Это был не кто иной, как господин Видящий.
Вокруг не было окон, но множество магических светильников заливали комнату ярким светом.
Убранство комнаты было очень простым, рассчитанным на практичность, без всякой вычурности. Необычным было лишь кое-что в углу комнаты — бассейн для омовений,
потому что этот бассейн был наполнен густой кровью!
Буль-буль — буль-буль —
Словно услышав шаги господина Видящего, на поверхности кровавого бассейна поднялась цепочка пузырей, а затем из него показалась голова старого мага.
На вид старику было лет восемьдесят-девяносто; иссохшее тело, казалось, состояло лишь из кожи да костей. Даже лёжа в кровавом бассейне, он был совершенно бескровен — похоже, одной ногой уже стоял в могиле.
— Ну как? — спросил старый маг хриплым голосом.
Его голос был настолько слаб, что, казалось, его мог развеять даже лёгкий ветерок.
Однако господин Видящий держался с этим человеком на удивление почтительно:
— Простите, учитель. Саруман всё же потерпел неудачу. Однако я уже извлёк его сердце — судя по всему, этот эксперимент, похоже, удался.
С этими словами господин Видящий достал из-за пазухи деревянную шкатулку, открыл её и поставил у края кровавого бассейна.
Старый маг, глядя на сердце в шкатулке, вдруг изменился в лице — на нём отразилось нечто чрезвычайно сложное: не то воспоминание, не то жажда, и даже примешивался какой-то необъяснимый страх.
Спустя долгое время старый маг вздохнул и сказал господину Видящему:
— Начинай.
Господин Видящий кивнул, подошёл, поднял старого мага из кровавого бассейна и уложил его на пол. Затем он снова вытащил из-за пазухи кинжал.
Когда острое лезвие кинжала коснулось иссохшей груди старика, тот снова заговорил:
— Если не получится, не забудь доставить моё тело в город Повелителя Драконов…
— Нет, учитель, у нас обязательно получится! — Взгляд господина Видящего на мгновение дрогнул, но тут же вновь обрёл твёрдость.
Старый маг больше ничего не сказал и медленно закрыл глаза.
Господин Видящий глубоко вздохнул и тотчас рассёк кинжалом грудь старого мага.
……
Р-р-р —
В башне магов внезапно разнёсся странный звериный рёв.
Вслед за этим поднялась огромная, леденящая душу аура, заставившая всех находившихся в башне ощутить дрожь, исходящую из самых глубин души.
Словно капля холодной воды упала в кипящее масло — перепуганные маги тотчас выскочили из своих комнат и принялись взволнованно обсуждать странное происшествие в башне.
— Что случилось?
— У кого-то эксперимент пошёл не так?
— Судя по звуку, это на семнадцатом этаже…
Вскоре у дверей комнаты, в которую недавно вошёл господин Видящий, уже собралось множество прибежавших на шум магов.
Но все они топтались у входа, споря, стоит ли врываться внутрь и выяснять, что там произошло.
Ещё до того, как маги успели прийти к единому мнению, шум за дверью внезапно стих.
Вскоре дверь медленно отворилась, и из комнаты вышел мужчина средних лет в серебристо-белой мантии мага.
Он улыбался и широко раскинул руки, будто хотел обнять весь мир, и звучным голосом произнёс:
— Уважаемые господа, вы ещё помните меня?
Маги растерянно переглянулись.
Наконец один пожилой маг с выражением крайнего ужаса проговорил:
— Вы… вы маг Курд!
Курд с лёгкой улыбкой обратился к сказавшему:
— Кам, сколько лет мы не виделись, как ты поживаешь?
Кам же побледнел так, словно увидел призрака, и весь задрожал.
Остальные маги тут же возбуждённо загалдели.
Наконец всё больше людей начали осознавать — этот маг Курд был не кем иным, как предыдущим председателем Совета магов!
Но больше всего их поражало и ужасало то, что маг Курд должен был быть умирающим стариком, которому перевалило за сто лет. Как же он стал таким молодым?
Неужели в мире действительно существует заклинание, возвращающее молодость?
В этот момент из комнаты вышел и господин Видящий. Он встал рядом с магом Курдом и сказал:
— Господа, учитель собирается провести открытое занятие и поделиться многолетними наработками в изучении тайной магии.
При этих словах у магов загорелись глаза, а сердца забились быстрее.