На ристалище два рыцаря стояли по разные стороны, готовясь к бою.
Карл Миллер по-прежнему сохранял уверенную улыбку на лице – казалось, он абсолютно убеждён в своей победе.
Зрители громко скандировали его имя, их энтузиазм был даже выше, чем в прошлом поединке.
Потому что на этот раз противником Карла был предатель королевства полуэльфов –
виконт Омар!
Нет, королева Айша тогда лишила его титула, так что теперь его следовало называть просто рыцарь Омар.
Более года назад, когда Колин устроил мнимую смерть Веры, чтобы расторгнуть её помолвку с принцем Тапазом, граф Эван и его сестра Анна из Восточных земель были заточены старым королём в темницу – их собирались выдать Северным землям в качестве козлов отпущения, чтобы умилостивить герцога Сент-Хильда.
Но именно рыцарь Омар, воспользовавшись мятежом семьи Савойя, тайно проник в королевскую темницу и самовольно освободил графа Эвана и его сестру.
Колин отчётливо помнил, что тогда он только что достиг четвёртого ранга, обнажил истинную форму кровопийцы и искал Веру дворце, когда за задним садом столкнулся с Омаром и его спутниками.
Тогда он сразился с графом Эваном, его сестрой и рыцарем Омаром, одержал победу, но, не желая слишком сильно ссориться с родом Сент Порс из Восточных земель, отпустил их.
И вот теперь этот предатель-полуэльф, рыцарь Омар, снова вернулся в Город Серебряной Луны.
Хотя Колин не знал, какую цель преследуют Восточные земли, посылая Омара на турнир, но такая агрессивная позиция разительно отличалась от прошлого визита виконта Фейна.
Это значило, что Восточные земли уже подтвердили смерть маркиза Винсента и, скорее всего, разработали план мести.
Колин погладил подбородок и с некоторым любопытством ожидал развития событий.
Пока он размышлял, поединок на арене начался.
Под грохот копыт два полуэльфийских рыцаря ринулись друг на друга.
Внимание Колина снова вернулось к происходящему на поле, но когда он увидел мощное сияние Света, исходящее от рыцаря Омара, у него ёкнуло сердце.
Омар был рыцарем четвёртого ранга!
Колин отчётливо помнил, что год назад, когда они схватились, Омар был лишь третьего ранга – и вот всего за год он сумел прорваться на новую ступень.
Помимо Колина, лучше всех почувствовал возросшую силу Омара его противник – рыцарь Карл.
Если вначале молодой рыцарь был полон уверенности и надеялся, что победив этого печально известного предателя, он ещё больше укрепит свою репутацию, то теперь, столкнувшись с реальным, почти осязаемым давлением, Карл осознал, что дела плохи.
К счастью, Карл тоже понимал – отступать уже нельзя. Оставалось лишь идти вперёд, вложив всю свою смелость и веру, и надеяться на чудо.
*Бах!*
Два рыцаря столкнулись без всяких уловок.
Копья разлетелись на множество деревянных осколков.
Кони разошлись в разные стороны – рыцарь Омар сидел в седле непоколебимо, как скала, а его противник, рыцарь Карл, уже безжизненно рухнул на землю.
Из-под шлема хлынула алая кровь и мгновенно образовала на земле маленькую лужицу.
На мгновение на ристалище воцарилась гробовая тишина.
Только врач, ждавший у края поля, бросился вперёд, торопливо снимая с Карла шлем и нагрудник, но увидел, что грудь молодого рыцаря, который ещё мгновение назад сиял победой, была вдавлена от страшного удара.
Врач пощупал грудь Карла, затем вздохнул и покачал головой.
На смотровой трибуне полуэльфийские аристократы смотрели на всё это с открытыми ртами – они явно ещё не отошли от шока.
Лучший молодой воин семьи Миллер, чемпион турнира, тот, кто должен был унаследовать герцогский титул Миллеров, – погиб от руки полуэльфа-предателя.
Полуэльфийка Кэти всё ещё держала в руках цветы, подаренные Карлом, но она никак не ожидала, что человек, подаривший их, уже превратился в бездыханное тело.
Принц Харрисон тоже был ошеломлён.
Его соперник просто взял и умер?
Он только что размышлял о том, как бы отвадить рыцаря Карла от Кэти, а тут – раз – и соперник уже устранён.
Мир так непредсказуем, что никто не мог этого предвидеть.
И в этот момент посланник Восточных земель, виконт Фейн, медленно поднялся, принял скорбный вид и сказал с притворным сожалением:
– Ваше величество, я глубоко опечален гибелью рыцаря Карла! Однако это лишь доказывает, что он не был сильнейшим полуэльфийским рыцарем.
Поэтому этот рыцарский меч я вынужден вручить рыцарю Омару.
Разумеется, кому достанется главный приз турнира – решать вам.
Королева Айша холодно смотрела на виконта Фейна, в душе закипая от гнева.
И кому теперь она должна вручить награду?
Мёртвому?
Когда виконт Фейн уже собрался передать меч маркиза Гарсии рыцарю Омару, Колин вдруг выступил вперёд и остановил его:
– Погодите, виконт Фейн.
– Граф Англер, у вас есть вопросы?
Колин, казалось, нисколько не разгневался тем, что чемпиона турнира убил полуэльф, подосланный Восточными землями – он даже улыбался, когда произнёс:
– У меня здесь есть один телохранитель, который тоже хотел бы помериться силами с рыцарем Омаром.
Виконт Фейн усмехнулся:
– Ваше сиятельство, я знаю, что среди северных рыцарей немало сильных воинов, но рыцарь Омар никогда не стремился мериться силами с воинами Севера.
– Нет-нет, – Колин покачал головой, – мой телохранитель – не северянин, он полуэльф.
Виконт Фейн застыл.
Колин продолжал:
– Виконт Фейн, вы же сами сказали, что этот меч должен достаться «сильнейшему полуэльфийскому рыцарю». Прежде чем рыцарь Омар сможет заслужить это звание, ему нужно одолеть моего телохранителя.
Виконт Фейн посерьёзнел и спросил:
– И кто же этот ваш телохранитель?
Колин улыбнулся и хлопнул в ладоши. Тогда из-за спины на смотровую трибуну широким шагом поднялся телохранитель, закованный в доспехи.
Он сначала поклонился Колину и королеве Айше, затем медленно снял шлем.
– Герцог Лют!
По толпе прокатились изумлённые возгласы.
Все узнали его – этим телохранителем графа Англера оказался бывший шурин полуэльфийского короля, командующий Серебряной стражей, герцог Энсфа Лют!
Виконт Фейн не поверил своим глазам и пробормотал:
– Гер… герцог Лют… его же… казнили…
Колин с улыбкой пояснил:
– Герцог Лют был лишён титула и приговорён к смерти за участие в мятеже семьи Савойя год назад.
Но милосердная королева, помня о его больших заслугах перед королевством полуэльфов и о том, что он участвовал в мятеже под принуждением семьи Савойя, помиловала его и выслала из страны.
Я же, ценя его выдающееся боевое мастерство, оставил его при себе простым телохранителем, чтобы он мог искупить свои прошлые ошибки.
После объяснений Колина лицо виконта Фейна всё ещё было застывшим от недоверия.
В его представлении, Энсфа Лют должен был люто ненавидеть Колина, как он мог добровольно стать его телохранителем?
И как Колин мог держать такого заклятого врага рядом с собой, доверяя ему свою безопасность?
Но не успел он прийти в себя, как Энсфа Лют уже подошёл к рыцарю Омару и, не говоря ни слова, снял свою кольчужную перчатку и бросил её на землю перед ним.
Рыцарь Омар остолбенел.
Потому что это был вызов на дуэль!