Зимний город.
«Масляный трактир», самый известный трактир в восточной части города, сегодня отказал множеству постоянных посетителей.
– Эй! Почему ему можно, а нам нет? – возмущённо спросил молодой выпивоха, которого слуга не пускал внутрь, указывая на только что вошедшего гостя.
Слуга вежливо объяснил:
– Прошу прощения, но у того господина есть приглашение.
– Значит, сегодня трактир сняли целиком?
– Да.
Посетители возмущённо зашумели, изливая своё недовольство, но никто не осмелился ворваться внутрь.
Завсегдатаи «Масляного трактира» знали, что у этого заведения крепкие связи — поговаривали, что хозяин трактира хорошо знаком с важными господами из замка на вершине холма.
Кто бы посмел здесь буянить — жить на Севере надоело?
Когда недовольные посетители разошлись, в трактир вошли двое гостей со смуглой кожей.
Лица у них были похожи, сразу видно — братья.
Их смуглый цвет кожи выдавал людей, которые много времени проводят в дороге, а в сочетании с явным, хоть и несколько вульгарным, признаком богатства слуга сразу понял: это купцы, скорее всего, и есть те самые гости, которые должны были прийти вечером.
И действительно, один из них предъявил приглашение.
Взглянув на него, слуга почтительно распахнул дверь:
– Добро пожаловать, господин Оливер, господин Орма.
Братья Оливер вошли в трактир.
Внутри уже собралось больше сотни гостей. Оливер огляделся и узнал почти все лица.
– Господин Оливер!
Не успели они освоиться, как на них хлынул поток приветствий.
Оливер, похоже, предвидел это: он натянул сдержанную улыбку и с достоинством принимал приветствия.
На этом собрании северных купцов Оливер был не организатором, а Торговая палата Тюльпана отнюдь не была самой могущественной на Севере.
Особенно после потрясений в семье Уман — купцы, знавшие подноготную палаты, перестали относиться к ней с прежним почётом.
Однако в последнее время ситуация переменилась кардинально.
И причина была проста.
Купцы выяснили, что никому не известный новый глава Торговой палаты Тюльпана, господин Оливер, лично знаком с графом Англером!
Слухи об этом ходили и раньше, но лишь когда граф Англер недавно передал через Оливера весточку крупным северным купцам, все окончательно убедились в правдивости этих слухов.
И в одночасье Оливер и Торговая палата Тюльпана взлетели в цене.
– Господин Оливер, правда ли, что род Сент-Хильд собирается брать заём? На какую сумму?
– Господин Оливер, граф Англер поедет в Серебряный Город закупать зерно?
– Господин Оливер, нельзя ли попросить графа Англера расширить список освобождённых от пошлин на торговлю с империей троллей?
– Господин Оливер…
Вопросы сыпались градом, и Оливер на время растерялся, не зная, как отвечать. Он только натягивал на своё пухлое лицо вежливую улыбку, делая вид, что не слышит вопросов, и пожимал руки купцам, толпившимся вокруг.
Динь-динь!
У стойки грузный мужчина средних лет постучал по бокалу. Когда все взгляды обратились к нему, он громко произнёс:
– Господа, ваше усердие, похоже, порядком напугало господина Оливера. Прошу вас, поумерьте пыл!
Толпа вокруг Оливера, посмеиваясь, рассеялась.
Суметь заставить стольких купцов так «послушаться» мог, конечно, только человек с весом.
– Господин Арнольд! – Оливер быстро подошёл к стойке и сердечно пожал ему руку. – Благодарю за приглашение на это собрание!
Господин Арнольд был организатором этого купеческого собрания и хозяином «Масляного трактира». Но более значительным был его титул — глава Северной Торговой палаты.
А эта Северная Торговая палата издавна была тесно связана с родом Сент-Хильд. Ходили слухи, что палата была основана на деньги самого рода, а Арнольд — лишь подставное лицо.
В эти годы Арнольд, прикрываясь именем рода Сент-Хильд, вершил дела на северном купеческом поприще, и имя его гремело. Теперь, когда затевалось создание Северной Торговой Ассоциации, Арнольд, конечно, собрал всех — все значимые купцы Севера были в сборе.
– Господин Оливер, господин Орма, для меня честь, что вы почтили собрание своим присутствием! Прошу, присаживайтесь, отдохните, попробуйте моего выдержанного шампанского. Наше собрание скоро начнётся.
Братья Оливер с улыбкой согласились и в сопровождении слуги сели за один из столиков в первом ряду.
Благодаря вмешательству Арнольда купцы опомнились и поняли, что это собрание посвящено в основном созданию Северной Торговой Ассоциации, а не займам рода Сент-Хильд.
Поэтому, усмирив любопытство, они перестали донимать Оливера, решив расспросить его после собрания.
Прошло ещё немного времени, и дверь трактира снова открылась — внутрь вошёл молодой рыцарь в доспехах, с мечом на поясе.
В трактире, только начавшем успокаиваться, снова поднялся шум.
Купцы перешёптывались, недоумевая, как рыцарь попал на купеческое собрание.
Но были и те, кто узнал рыцаря, и они перевели взгляды на Арнольда.
И тут Арнольд быстрым шагом подошёл к молодому рыцарю, лично проводил его на возвышение и громко объявил:
– Господа, позвольте представить: старший внук канцлера Себаста из Совета старейшин — рыцарь Вебер Сент-Хильд!
Браво!
В зале раздались бурные аплодисменты.
Купцы воспрянули духом — появление рыцаря Вебера подтверждало, что Арнольд действительно тесно связан с родом Сент-Хильд. Значит, создание Северной Торговой Ассоциации — это воля самого рода.
Только братья Оливер переглянулись и зашептались, поглядывая на дверь.
Рыцарь Вебер сдержанно улыбался и кивал купцам в зале.
Честно говоря, он не хотел сюда приходить. Уезжая из Города Летящего Дракона, дед Себаст наставлял его вести себя на Севере скромно, ни в коем случае не провоцировать Колина и не слишком общаться с Северной Торговой палатой.
Но молодой и горячий Вебер не привык унижаться, а Северная Торговая палата, осыпая его деньгами и женщинами, дала ему вновь ощутить радости праздной жизни, и, разгорячённый вином, он согласился на приглашение Арнольда.
Ему казалось, что простое участие в купеческом собрании — сущий пустяк, и Колин об этом даже не узнает.
Арнольд, глядя на лица купцов, мысленно ликовал.
Он приложил все усилия, чтобы заманить рыцаря Вебера на это собрание, надеясь внушить купцам мысль: за Северной Торговой палатой стоит сам род Сент-Хильд!
Именно прикрываясь именем рода Сент-Хильд, Арнольд все эти годы процветал на Севере.
Однако в последнее время события на Севере сменяли друг друга с головокружительной быстротой, а новый граф Англер, казалось, не слишком благосклонен к купцам. Поэтому Арнольд и задумал создать Северную Торговую Ассоциацию, чтобы объединить силы северных купцов и подготовиться к переменам.
Арнольд уже собирался с воодушевлением произнести речь, как вдруг дверь трактира снова отворилась.
Нахмурившись — он подумал, что какой-то нерадивый купец опоздал, — Арнольд уже собрался сделать ему выговор, как вдруг, узнав вошедшего, остолбенел.
Рыцарь Вебер, уже занявший своё место, вскочил, торопливо смахнул пену с губ, приложил левую руку к груди и, запинаясь, поприветствовал вошедшего:
– Граф... граф Англер!
Колин широким шагом вошёл в зал и, улыбаясь, произнёс:
– Такое шумное собрание, а меня никто не позвал?