После окончания похорон все присутствующие постепенно покинули собор Святого Света.
На протяжении всего времени царила тишина, никто не разговаривал — казалось, все были погружены в скорбь, вызванную кончиной консула Летома.
Но Колин понимал: на самом деле все переваривали ошеломляющую новость о том, что убийцей оказался принц Лекси, и обдумывали последствия, к которым могло привести это обвинение.
Без сомнения, политическая арена Империи ожидала грандиозных перемен.
Император Рейнхарт наконец-то по-настоящему возьмёт бразды правления в свои руки, и многие аристократы и высокопоставленные чиновники уже сейчас начинали задумываться о том, на чью сторону им стать.
Впрочем, были и те, кто считал, что в этом деле оставалось ещё слишком много неясного.
Но улики были настолько неопровержимы, что одно лишь голословное заявление принца Лекси: «Я не убивал Летома», — конечно же, не могло снять с него подозрений.
Колин же знал, что ещё до вскрытия тела Летома императрица была уверена в виновности принца Лекси. И эта уверенность основывалась вовсе не на мотиве — она знала настоящую причину смерти Летома.
Так что Колин был абсолютно уверен: это было заранее спланированной инсценировкой.
Вопрос лишь в том, как именно императрице это удалось и что за рана на сердце Летома была на самом деле.
Когда все разошлись, Колин и Вера тоже вышли из собора.
Едва ступив за порог, Колин заметил у входа роскошную карету, а на боковой стенке — яркий герб с изображением пламени. В душе у него мелькнула догадка.
И действительно, к ним подошёл рыцарь рода Сент-Лоренцо и, поклонившись, произнёс:
— Госпожа Вера, виконт Англер, Его Величество приглашает вас.
— Хорошо.
Колин взял Веру за руку, и они поднялись в карету.
Внутри было просторно и богато убрано, пол устилал шерстяной ковёр. В глубине находился мягкий диван, на котором полулежал император Рейнхарт, рядом сидела императрица Мидэла, с улыбкой глядя на вошедших.
По обе стороны кареты стояли скамьи. На правой сидели принц Харрисон и принцесса Джуди.
Вера и Колин поспешили поприветствовать императорскую чету.
Император Рейнхарт указал на левую скамью и приветливо сказал:
— Не стесняйтесь, присаживайтесь.
— Благодарим, Ваше Величество!
— Вера, сколько лет мы не виделись?
— По-моему, уже почти пятнадцать лет, Ваше Величество.
— Вот как! — император Рейнхарт задумчиво улыбнулся. — Помню, когда я видел тебя в последний раз в Винтерфеле, ты была ещё маленькой девчушкой, которая без умолку лепетала и бегала повсюду. А теперь, глянь, уже выросла!
— И замуж успела выйти, — с улыбкой подхватила императрица Мидэла. — Правда, свадьба была такой поспешной, что мы даже не успели подготовить подарок.
— Тётя, вы слишком добры. Тогда... обстановка на Севере была очень сложной, поэтому церемония вышла несколько скромной. Это наша вина.
— Я не в упрёк. Но подарок можно преподнести и сейчас, — улыбнулась императрица Мидэла и дважды легонько постучала по стенке кареты.
Дверца снова открылась, и внутрь вошёл сурового вида рыцарь средних лет. Он опустился на одно колено и приветствовал императора с императрицей.
Императрица Мидэла указала на рыцаря и сказала Вере:
— Вот мой подарок для тебя.
Прежде чем Вера успела понять, что происходит, императрица обратилась к рыцарю:
— Рыцарь Ферми, я приказываю тебе принести клятву верности госпоже Вере.
— Слушаюсь! — без колебаний ответил рыцарь Ферми, повернулся к Вере, всё так же стоя на колене, обнажил меч, поднял его над головой и торжественно произнёс:
— Я, Ферми Стоун, приношу величайшую клятву верности великой Золотой Львице — Вере Сент-Хильд!
Пока я жив, ваша воля будет моей целью, ваш меч укажет мне путь!
Клянусь священным именем моих предков из рода Стоунов — служить вам вечно!
Вера на мгновение заколебалась, но всё же приняла меч, слегка коснулась им плеча рыцаря и произнесла:
— Я принимаю твою клятву.
Императрица Мидэла пояснила:
— Рыцарь Ферми был частью моего приданого от рода Сент-Хильд, когда я выходила замуж за императора. Теперь я возвращаю его роду Сент-Хильд — это своего рода преемственность.
К тому же, я думаю и о благе самого Ферми. Он родом с Севера, и там он сможет проявить себя гораздо лучше, чем если бы остался при мне простым начальником стражи.
— Тётя, не волнуйтесь, я обязательно позабочусь о рыцаре Ферми и не дам пропасть его талантам.
— Кстати, у меня есть предложение, как именно его устроить.
— Тётя, прошу вас, говорите.
— До того как сопровождать меня в Императорский город Дракона, рыцарь Ферми уже был заместителем командира Легиона Золотого Льва. Прошло много лет, но он всегда хотел вернуться в армию. Поэтому я бы хотела, чтобы ты дала ему такую возможность.
— Хорошо, я определю рыцаря Ферми в Легион Золотого Льва на должность заместителя командира.
— Я слышал, что прежний командир Легиона Золотого Льва, рыцарь Нельсон, погиб в бою, — вдруг вмешался император Рейнхарт.
— Да, — Вера заколебалась, но не стала рассказывать истинную причину смерти рыцаря Нельсона.
Услышав это, Колин насторожился — у него возникло недоброе предчувствие.
И он не ошибся. Следующие слова императора Рейнхарта заставили его сжать кулаки:
— Раз уж рыцарь Нельсон пал в бою, пусть рыцарь Ферми возглавит Легион Золотого Льва. Уверен, у него достаточно способностей, чтобы командовать этим войском.
Вера нахмурилась, помедлила и ответила:
— Но, Ваше Величество, я уже назначила рыцаря Камбенина командиром Легиона Золотого Льва...
Император Рейнхарт улыбнулся:
— Вот как? Но, насколько мне известно, назначать командира Легиона Золотого Льва имеет право только герцог Северных земель, не так ли?
Вера замялась и взглянула на Колина в поисках поддержки.
Колин мысленно вздохнул — он понял, что это и есть условие императора.
Чтобы Вера унаследовала титул герцогини Северных земель, она должна назначить рыцаря Ферми командиром Легиона Золотого Льва.
И так ясно, что этот рыцарь Ферми — пешка, которую императорская чета внедряет на Север.
С ним во главе Легиона Золотого Льва — ещё неизвестно, кому на самом деле будет подчиняться эта армия.
Хех, императрица умеет делать подарки: и весомые, и с намёком!
Но Колин прекрасно понимал, что отказаться от этого условия он не может.
Прошлой ночью императрица Мидэла прямо сказала, что хозяином Северных земель вовсе не обязательно должна быть Вера.
Особенно теперь, когда принц Лекси изгнан, а император Рейнхарт сосредоточил в своих руках всю власть. Если Вера хочет унаследовать титул, она должна подчиниться воле императора.
Поэтому Колину осталось лишь слегка кивнуть — дать Вере знак, что надо соглашаться.
Вера, поняв его, кивнула:
— Да, Ваше Величество. Вы правы: я действительно ещё не имею права назначать командира Легиона Золотого Льва. Поэтому рыцарь Камбенин лишь временно исполняет обязанности командира.
Теперь же, когда рыцарь Ферми возвращается на Север, я полагаю, что он будет более подходящей кандидатурой на пост командира Легиона Золотого Льва.
Император Рейнхарт остался доволен ответом и, в свою очередь, решил проявить добрую волю:
— Я слышал, что твой отец перед смертью оставил завещание, назначив тебя своей первой наследницей?
— Да, Ваше Величество.
— Хорошо. Тогда передай это завещание в Сенат. Если у них не будет возражений, я проведу твою церемонию посвящения.
— Благодарю, Ваше Величество!
Колин наконец перевёл дух. Столько хлопот — и наконец-то Вера получит долгожданный титул герцогини Северных земель.
Но тут взгляд императора Рейнхарта обратился к Колину:
— А ты и есть виконт Англер?