Дверь тихо закрылась, отгородив комнату от внешнего мира.
Внутри остались только граф Никол и граф Эван — даже Анна не вошла.
Граф Никол сам налил графу Эвану крепкого вина и с улыбкой сказал:
— Граф Эван, в лагере хорошего вина нет, уж не обессудьте.
— Ха-ха! Вы, может, и не знаете, но для настоящего пьяницы хорошее вино, конечно, прекрасно, однако и в дешёвом можно найти свой вкус, — граф Эван принял бокал, чокнулся с графом Николом и осушил его одним глотком.
Граф Никол поставил бокал и спросил:
— Граф Эван, раз вы уже давно в Белом городе, почему скрывались?
Граф Эван усмехнулся:
— Граф Никол, давайте не будем ходить вокруг да около и зря тратить время. Не говорите, что не понимаете, почему я не решался показаться.
Граф Никол тоже улыбнулся и с восхищением произнёс:
— Я давно слышал, что граф Эван умён не по годам. Сегодня убедился!
Но граф Эван лишь удручённо покачал головой и вздохнул:
— Прежде я, пожалуй, принял бы вашу похвалу и даже втайне возгордился бы. Но теперь... хе-хе... Теперь я наконец понял, что мне далеко до настоящих гениев. Особенно на поле боя...
— Граф Эван, вашей вины тут нет. Армия Восточных земель слишком долго жила в покое. Ей не сравниться с Кровавой конницей, выкованной на Небесной ледяной равнине. Кто бы ни командовал, исход был бы один.
Граф Эван ничего не ответил, лишь снова налил себе и графу Николу. Два товарища по несчастью будто пытались залить вином свои печали.
Но вскоре граф Эван отставил бокал, и лицо его стало серьёзным:
— Граф Никол, знаете, почему я сам пришёл к вам?
Граф Никол покосился на него и покачал головой.
Граф Эван тут же веско произнёс:
— Граф Никол, я пришёл помочь вам.
— Вот как? — взгляд графа Никола сверкнул, и он с улыбкой спросил: — И чем же мне нужна ваша помощь?
Граф Эван не ответил прямо, а спросил в свою очередь:
— Граф Никол, что пообещала вам моя матушка?
Граф Никол явно не желал так просто раскрывать перед графом Эваном свои договорённости с герцогиней. К тому же он считал, что разгадал истинную цель графа Эвана. Улыбка на его лице постепенно угасла, и он произнёс:
— Граф Эван, мне кажется, это вы пытаетесь заручиться моей помощью. Но, простите за прямоту, в нынешней обстановке ваш старший брат — самый подходящий наследник герцога Восточных земель.
Граф Эван с насмешкой ответил:
— Мой старший брат? Или мой трёхлетний племянник?
Лицо графа Никола не дрогнуло:
— Любой из них — но только не вы. Потому что сейчас Восточным землям как никогда нужен род Холл.
— Согласен, — честно признал граф Эван. — Но вы меня не так поняли. Я пришёл не за тем, чтобы уговорить вас поддержать мои притязания на герцогский титул.
— Вот как? — удивился и одновременно усомнился граф Никол. — Тогда зачем вы пришли?
— Я же сказал: помочь вам, — улыбнулся граф Эван.
Граф Никол с подозрением посмотрел на него:
— И чем вы можете помочь?
— Разумеется, помочь вам и роду Никол выбраться из величайшей беды! — веско произнёс граф Эван.
Брови графа Никола нахмурились ещё сильнее:
— Граф Эван, о какой величайшей беде вы говорите?
— Граф Никол, неужели вы сами не знаете, в чём главная беда вашего рода? Как «чужаки» и «предатели», вы, Николы, так и не смогли по-настоящему влиться в Восточные земли!
Неужели вы и впрямь думаете, что если сейчас поможете моей матери, она из благодарности решит эту вашу проблему?
Граф Никол замолчал.
Потому что граф Эван был прав.
Герб рода Никол — «Огненный пух». Да-да, тот самый трут, что в названии Огненного города.
Триста с лишним лет назад Огненный город был владением рода Никол, и армия Огненного города была частной армией этого рода.
Разумеется, тогда земли к северу от гор Альсуис принадлежали роду Сент-Шейн, а род Никол был его вассалом.
Поэтому, когда род Сент-Прос одержал победу над родом Сент-Шейн, род Никол оказался в щекотливом положении.
Поняв, что дело плохо, род Никол решительно переметнулся на сторону Сент-Просов. Герцог Сент-Прос, чтобы сломить волю вассалов Сент-Шейнов, принял присягу рода Никол и тем самым показал своё милосердие.
Но род Никол всё же когда-то служил Сент-Шейнам, поэтому полного доверия Сент-Просов он не заслужил.
Например, важнейший военный пункт — Огненный город — герцог Сент-Прос передал роду Бругген, а владения рода Никол перенёс к югу от гор Альсуис.
Род Никол знал, что Сент-Просы относятся к нему с подозрением, поэтому все эти годы вёл себя крайне осторожно, тихо и неприметно, стараясь развеять предубеждение герцога.
Вот и в недавней борьбе за наследство между маркизом Винсентом и графом Эваном большинство восточных дворян заняло ту или иную сторону, а род Никол остался в стороне.
Конечно, граф Никол был расчётлив и понимал риски, но ещё больше род Никол сковывал страх перед герцогом Сент-Прос — он не смел открыто выбирать сторону.
Теперь, когда граф Эван так прямо указал на это, в голове графа Никола пронеслась буря мыслей. Помолчав, он глухо спросил:
— Граф Эван, и какой же выход вы можете предложить роду Никол?
Граф Эван таинственно улыбнулся и достал из-за пазухи изящный значок.
На значке в форме рыцарского щита был вырезан рычащий тигр. Из какого материала он был сделан — непонятно, но под солнечными лучами значок переливался всеми цветами радуги.
При виде этого знакомого знака граф Никол оцепенел. Он недоверчиво уставился на графа Эвана и дрожащим голосом спросил:
— П-полосатый... полосатый тигр? Г-господин граф... где вы взяли этот значок?
Граф Эван с лёгкой улыбкой ответил:
— Разумеется, его передал мне господин Видящий.
— Господин Видящий? — в голосе графа Никола смешались радость и недоверие. — Но разве он... не погиб от руки принца Лекси?
— И вы верите таким слухам? — возразил граф Эван. — Будь это правдой, разве принц Лекси сейчас оказался бы в таком положении? Как вы думаете, кого он преследует по всему свету?
Граф Никол сдержал волнение и серьёзно спросил:
— О чём вы договорились с господином Видящим?
Граф Эван с довольным видом ответил:
— Я возьму в жёны дочь господина Видящим, а господин Видящим поможет мне взять Восточные земли под контроль.
— Дочь? — удивился граф Никол. — Но разве вы не помолвлены с Грейс из рода Бругген?
Граф Эван загадочно улыбнулся:
— Скоро вы всё поймёте. Ну а теперь скажите: по-вашему, я лучший союзник для рода Никол, чем моя матушка?
Граф Никол, не отрывая взгляда от значка с полосатым тигром в руке графа Эвана, кивнул:
— Да! Если вы уже договорились с господином Видящим, то род Никол готов следовать за вами!
— Отлично! — самодовольно улыбнулся граф Эван, пряча значок, и с таинственным видом произнёс: — Граф Никол, этой ночью Белый город будет особенно оживлённым. Смотрите во все глаза!