Встречный бой в ледяных пустошах Небесного свода закончился очень быстро.
С момента атаки Кровавой конницы до полного разгрома армии троллей прошло всего около трёх часов — поистине чудо в истории войн.
Окамото отрешённо смотрел на происходящее перед собой: ни проклятий, ни страха, ни сожаления. В этот миг он будто перестал чувствовать вообще что-либо и наблюдал за всем спокойно и холодно, словно посторонний.
Насколько хватало глаз, строй армии троллей был уже разорван Кровавой конницей в клочья. Бегущие тролли усеяли всё вокруг и, словно беззащитные ягнята, гибли под ударами всадников.
Подобное жестокое и кровавое зрелище Окамото уже видел однажды.
Он понимал: когда дело дошло до такого, переломить ход событий не сможет уже никто, кроме сошедшего в мир божества.
А божество… всё ещё смотрит на своих верующих?
Окамото поднял голову к небу, позволяя ледяным снежинкам падать на лицо, глубоко вдохнул — в ноздри ударил запах крови.
В ушах не умолкали крики телохранителей, умолявших его поскорее бежать.
Но Окамото не двигался.
Куда теперь бежать?
Империя троллей обречена.
Военная авантюра, в которой сгорел последний военный потенциал империи, закончилась, едва начавшись, и закончилась столь жалко.
Окамото прекрасно понимал: Северные земли больше не дадут империи троллей ни единого шанса.
Дальше её ждёт лишь расчленение, порабощение или полное уничтожение.
И сил для сопротивления у империи троллей больше нет.
В этот миг Окамото вдруг понял своего отца, принца Окабика.
Наверное, когда принц Окабик смотрел, как трехсоттысячное отборное войско империи троллей было разбито Чёрной конницей маркиза Гарсии, он чувствовал то же самое.
Это захлёстывающее всякий разум отчаяние делало смерть самым лёгким из возможных выборов.
Поэтому, глядя на накатывающуюся Кровавую конницу, Окамото со звоном выхватил меч и взревел:
— Ну же, Колин Англер! Моя голова здесь!
Рыцарь Лог давно уже высмотрел Окамото. Увидев, что тот сам вышел вперёд, он тотчас повёл своих всадников напролом и без труда смял заслон из императорских телохранителей.
Сам залитый кровью, он одним ударом сшиб Окамото на землю.
Впрочем, понимая, что Окамото — важная фигура, он намеренно избегал смертельных мест.
С громким хохотом рыцарь Лог подхватил потерявшего способность сражаться Окамото, как охотник подбирает добычу.
Хрусть.
Знамя армии троллей было срублено следовавшими рядом всадниками.
Рыцарь Лог немедленно отправил срубленное знамя и пленённого императора троллей к Колину — доложить о заслуге, а сам продолжил погоню за бегущими троллями.
Бум!
Солдат без всякого почтения швырнул Окамото на холодную землю, ничуть не заботясь о его высоком положении.
Окамото заскрипел зубами и глухо застонал: правая рука его была отрублена под корень, от большой потери крови лицо стало мертвенно-бледным, но он, превозмогая боль, всё же поднялся, не желая показывать слабость перед старым врагом.
— Окамото Волкин, — Колин, сидя верхом, свысока смотрел на поверженного противника, и в его голосе было не столько насмешки, сколько жалости.
— Колин Англер, — не отводя взгляда, твёрдо, как лёд под ногами, ответил Окамото.
Колин удивлённо приподнял бровь — его поразило поведение Окамото.
Прежде тот вёл себя с Колином чрезвычайно смиренно, даже льстиво.
Конечно, Колин понимал, что тогда это было притворное самоуничижение, призванное лишь ослабить его бдительность и дать империи троллей передышку.
Но теперь Окамото перестал даже притворяться.
— Ты снова проиграл, — улыбнулся Колин. — И чем на этот раз империя троллей готова заплатить, чтобы унять гнев Северных земель?
Окамото с равнодушным видом пожал плечами:
— Что империи троллей ещё терять? Лучше скажите, как вы собираетесь справляться с хаосом на Северных землях?
— С хаосом на Северных землях? — удивлённо нахмурился Колин. — Что ты имеешь в виду?
— Вы ещё не знаете? — на лице Окамото мелькнуло злорадное удовольствие от удавшейся мести, и он расхохотался: — В той картине, что я когда-то подарил дому Святой Хильды, часть красок была смешана с сильнейшим ядом!
Наверное, сейчас герцогиня Святая Хильда уже мертва от отравления! Ха-ха-ха-ха!
— Отравления? — лицо Колина вдруг стало странным, а взгляд, обращённый на Окамото, — ещё более жалостливым.
Окамото такой реакции не понравился: ожидаемые боль, раскаяние, ненависть не появились, и это его раздражало. Он снова попытался уколоть:
— Колин Англер, ты, видно, ещё не понял всей серьёзности? Стоит Вере Святой Хильде умереть, и власть, которую ты получил как муж герцогини Севера, лишится опоры.
Когда на престол взойдёт новый герцог Севера, сможешь ли ты оставаться таким же влиятельным, как сейчас?
В своё время Гарсия Святой Хильд, родной брат герцогини Севера, даже командуя Чёрной конницей, вызывал большие опасения.
А ты чужак — неужели надеешься заслужить доверие нового герцога?
Невозможно!
Чем сильнее ты станешь, тем горше будет твой конец!
— Да? — Колин нарочно изобразил испуг. — И что же мне, по-твоему, делать?
Окамото тотчас принялся искушать:
— Тебе остаётся только сотрудничать со мной!
— Сотрудничать с тобой?
— Именно! — мозг Окамото лихорадочно заработал. Раз уж умереть не вышло, теперь он думал лишь о том, как выторговать для империи троллей возможность примирения. — Подумай: если империя троллей придёт в полный упадок или будет тобой расчленена и уничтожена, то зачем Северным землям, потерявшим северную угрозу, будет нужна Кровавая конница?
Поэтому, если не хочешь быть отброшенным новым герцогом Севера, ты должен доказать свою ценность!
А главная твоя ценность — быть северным щитом!
Поэтому тебе следует сотрудничать со мной, сохранить империи троллей жизнь и дать нам пространство для восстановления.
Как только империя троллей оправится и снова станет представлять для Севера угрозу, тогда и ты, и твоя Кровавая конница сможете найти себе место на Северных землях!
Колин пренебрежительно скривил губы:
— Окамото, знаешь, почему ты всё время проигрываешь?
Окамото покачал головой.
— Потому что ты без конца цепляешься за интриги и не понимаешь, что собственная сила — вот основа победы, — безжалостно произнёс Колин. — Даже если бы Ото и Скуэйн действительно убили меня и нанесли тяжёлый урон Кровавой коннице, ты и впрямь думал, что с этой армией сумеешь завоевать Север?
Не смеши меня.
На Севере есть ещё войско Пёстрых бабочек, а в Ледяном городе уже почти два года обучается резерв Кровавой конницы числом больше десяти тысяч. С твоими оборванцами не справиться даже с обычными городскими гарнизонами Севера, не говоря уже о тех двух регулярных армиях.
А ведь есть ещё королевство полуэльфов с пятидесятитысячной гвардией Серебряной луны, готовой в любой миг прийти на помощь Северу.
Чем ты собирался победить?
Глядя на побагровевшее лицо Окамото, Колин продолжал добивать:
— А что до твоего так называемого сотрудничества — хе-хе, это и вовсе нелепо.
Даже если бы Вера и правда умерла от яда, с той силой, что сейчас в моих руках, кто бы ни взошёл на престол герцога Севера, передо мной, Хранителем Севера, ему придётся стоять почтительно!
Так что спокойно отправляйся в ад.
С этими словами Колин без малейших колебаний выхватил меч и взмахнул им.
— Подожди… — попытался ещё что-то сказать Окамото, но клинок серебряной вспышкой рассёк ему горло.
Хлысь!
Окровавленная голова с глухим стуком упала, прочертила по снегу кровавый след и замерла у ног Колина.
Немигающие глаза Окамото так и остались устремлены прямо на фигуру Колина.