В конце октября, с завершением осенней уборки урожая, жители Ледяного Города встречали ежегодный праздник урожая.
Хотя весенний сев в этом году на Севере снова задержался из-за смуты, к счастью, восстание рабов в Ледяном Городе было подавлено графом Англером в самом начале, и весенние работы не пострадали.
Более того, в войне с империей троллей граф Англер одержал блестящую победу и заставил троллей прислать множество молодых и сильных рабов. Благодаря этим рабам-троллям весенний сев, осенняя уборка, строительство ирригационных сооружений и укреплений в Ледяном Городе прошли гладко.
Вдобавок, благодаря налоговым льготам для внешней торговли, множество купцов выбрали Ледяной Город в качестве перевалочного пункта для торговли с империей троллей, и город никогда не пустовал.
Поэтому, в отличие от других северных земель, владения графа Англера в этом году уже демонстрировали признаки процветания.
Жители, пользуясь праздником урожая, стекались в Ледяной Город, чтобы выразить благодарность своему господину за прекрасную жизнь.
Хотя графа Англера не было в его владениях, это ничуть не уменьшало энтузиазма народа.
В городских тавернах было полно дешёвой и сытной еды и вина; управляющий Имон специально пригласил более дюжины театральных и цирковых трупп для бесплатных представлений по всему Ледяному Городу.
Мужчины засиживались в тавернах, попивая вино; женщины наводняли рынки, делая покупки; дети гонялись за цирковыми труппами, глазея на новые забавные представления, визжали и хохотали, хлопая в ладоши до красноты, не чувствуя боли.
Однако главной темой разговоров жителей Ледяного Города в этом году была не всё более прекрасная жизнь, не захватывающие цирковые представления и даже не граф Англер, находившийся далеко в королевстве полуэльфов, а некая вещь под названием «лотерея социальной помощи».
— Слышали? Сегодня объявился один счастливчик!
— Это в лотерее социальной помощи?
— Ну а в чём же ещё?
— Кто он? Сколько выиграл?
— Парень по имени Том — выиграл пять тысяч медяков!
— Пять тысяч?! Серьёзно?
— Конечно! Я сам видел, как он выходил на сцену за наградой!
— Вы про Тома? Я его знаю, он мой троюродный брат! Это я ему рассказал про лотерею... Когда он получал приз, я кричал ему снизу, но он не услышал — наверное, народу было слишком много, шумнее, чем на цирковом представлении...
— Ха-ха-ха! Даже если б услышал — сделал бы вид, что не слышит!
— Почему?
— Чтобы ты не просил у него в долг!
— Я бы у него просил? Раз у него получилось — почему у меня не получится? Сегодня я купил пять билетов, специально выбрал счастливые номера! В следующий раз обязательно выиграю!
...
Граф Эван, войдя в таверну со своей невестой Сальей, услышал, что все разговоры посетителей вертятся вокруг лотереи социальной помощи.
Во время праздника урожая таверны были переполнены. Небольшое помещение делилось на два этажа; на первом стояло более тридцати столов, каждый был забит до отказа, вокруг толпились люди, которым не хватило мест.
Салья нахмурилась от духоты и шума, но граф Эван быстро провёл её на второй этаж.
Здесь было куда просторнее, но и вход стоил намного дороже.
Слуга в таверне сразу заметил, что одежда Эвана и Сальи необычна, понял, что перед ним аристократы, и почтительно проводил их к столику у окна.
Граф Эван сел и, привычным жестом бросив несколько медяков, сказал:
— Нам два бокала фиолетового тростникового вина.
— Сию минуту!
Когда слуга отошёл, Салья нахмурилась:
— Эван, зачем ты постоянно ходишь в такие места?
Граф Эван с интересом поглядывал на шумную толпу внизу и улыбнулся:
— Потому что только здесь можно попробовать хорошее вино!
Салья нахмурилась ещё сильнее:
— Ерунда! Какое там может быть хорошее вино?
— Ха-ха, ты не понимаешь. По качеству изготовления это вино, конечно, уступает виноградникам аристократов, но у него есть особый вкус, которого нет у благородных вин.
— Какой же?
— Вкус жизни.
— Жизни?
Граф Эван повернулся и внимательно посмотрел на свои яркие глаза Сальи:
— В аристократических усадьбах всё пропитано показной фальшью. Только здесь можно попробовать настоящий вкус жизни.
Салья посмотрела на него и вдруг поняла, что всё меньше понимает этого человека.
Граф Эван рассмеялся:
— Шучу я. На самом деле только в таких местах можно найти следы его высочества.
Салья недоверчиво покачала головой:
— Даже если отец приехал в Ледяной Город, он не стал бы посещать такие заведения. И если в городе появляется чужеземец, об этом первыми узнают в городской управе.
— Не-не-не. Если чужеземец хочет скрыть свою личность, он будет остерегаться управы, но не простых людей.
Салья задумалась, наклонив голову, и, согласившись, замолчала.
В этот момент слуга принёс два бокала фиолетового тростникового вина.
Граф Эван поинтересовался:
— Скажите, вы не видели здесь мужчину средних лет? Ростом примерно семь футов, светлые волосы, голубые глаза, холодное лицо, при нём рыцарский меч в фиолетовых ножнах...
Слуга, выслушав описание, подумал и покачал головой:
— Прошу прощения, господин, я никогда не видел такого человека.
Граф Эван кивнул, не слишком расстроившись. Не так-то просто было найти следы святого рыцаря Лекси.
Они приехали в Ледяной Город лишь ради пробы.
Затем он спросил:
— А что такое «лотерея социальной помощи», о которой говорят внизу? Не расскажете?
— Конечно! — лицо слуги просветлело — видимо, лотерея его тоже интересовала. — Это лотерея социальной помощи, придуманная нашим прославленным господином, великим защитником Севера, графом Англером. Говорят, она создана для сбора средств в помощь бедным и неспособным к труду жителям. Граф заявил, что все, кто покупает билеты, помогают этому благородному делу и заслуживают награды! Каждый месяц проводится розыгрыш, и если номер вашего билета совпадает — вы выигрываете! Один билет стоит три медяка, но если выиграть — можно получить тысячи медяков! Говорят, кто-то даже выигрывал золотые...
Слуга продолжал увлечённо рассказывать, а граф Эван потягивал вино и вдруг спросил:
— А может ли купить билет чужак?
— Конечно. Граф сказал, что это благо для всех жителей Севера, и любой северянин может купить.
— А если я не северянин?
— Ну... — слуга почесал затылок. — Наверное, тоже можно. Когда я покупал билет, там был какой-то странствующий поэт, и он тоже купил — говорят, он пришёл с далёкого Юга.
Граф Эван бросил слуге серебряную монету:
— Купите мне сотню билетов. Остальное — ваши чаевые.
— Сию минуту! — слуга схватил монету и тут же умчался.
Одна серебряная монета равнялась тысяче медяков; сто билетов стоили триста, остальные семьсот оставались слуге.
От такого выгодного дела он не мог отказаться.
Салья удивлённо спросила:
— Тебя заинтересовали эти билеты?
— Да. Очень любопытная вещь.
Граф Эван отпил вино, и в глазах его сверкнул странный огонёк.