Долина реки Луары, лагерь объединённой армии империи.
— Это же цареубийство!
Исполняющий обязанности правителя Фред ворвался в шатёр принца Лекси, словно разъярённый бык.
— Это попрание чести империи и надругательство над «Светлым кодексом»!
Он уже отправился было в город Повелителя Драконов, чтобы созвать заседание совета старейшин и избрать регента, но с полпути его заставили вернуться.
Потому что император Райнхарт внезапно скончался!
Раз император мёртв, то регента избирать уже не нужно — сразу вступает на престол новый правитель.
Таким образом, все замыслы исполняющего обязанности правителя Фреда полностью провалились.
— Какие у тебя доказательства, что императора убил Колин Англер? — спокойно спросил принц Лекси.
Исполняющий обязанности правителя Фред на мгновение осёкся, но затем разозлился ещё сильнее и выкрикнул:
— А кто ещё? Я же говорил, что на прошлом военном совещании он был как-то подозрительно сговорчив! Оказывается, у него всё было давно подготовлено!
— Я спрашиваю о доказательствах, а не о предположениях, — продолжал остужать его принц Лекси.
Исполняющий обязанности правителя Фред резко вскинул голову и уставился на принца Лекси, но увидел лишь спокойные и равнодушные глаза.
Несколько раз тяжело выдохнув, Фред наконец постепенно успокоился.
Ведь принц Лекси был прав: у них не было никаких доказательств.
Император Райнхарт уже мёртв, и умер он в шатре, охраняемом королевскими стражами, а причиной смерти стали слишком тяжёлые раны, полученные в битве в долине Луары. Всё-всё выглядело совершенно естественно.
Если бы не резкая перемена в характере императора Райнхарта перед смертью и не слишком удобное время его кончины, принц Лекси тоже счёл бы, что так всё и было на самом деле.
Но сейчас, даже если они подозревают, что Колин Англер стоит за всеми этими событиями, у них всё равно нет никаких доказательств.
— И что же нам тогда делать? — успокоившись, исполняющий обязанности правителя Фред принялся трезво анализировать сложившуюся ситуацию. — После кончины его величества, согласно закону о престолонаследии, на трон должен взойти принц Харрисон. А он — ученик Колина Англера, и в его жилах течёт кровь рода Святого Хильда.
Если мы ничего не предпримем, то в дальнейшем в Светлой империи всё будут решать северяне!
Более того… может даже смениться сам хозяин империи!
Принц Лекси погрузился в молчание — похоже, он тоже не видел выхода.
Исполняющий обязанности правителя Фред блеснул глазами и вдруг понизил голос:
— Возможно, мы можем помешать Харрисону благополучно взойти на престол!
Принц Лекси с недоумением спросил:
— Каким образом? Харрисон — первый наследник престола и не совершил никаких проступков.
Исполняющий обязанности правителя Фред ничего не ответил, но в его взгляде читалось бесконечное намерение убить.
Принц Лекси сразу понял, что тот имеет в виду.
Он хочет тайно убить принца Харрисона, чтобы таким образом не дать ему взойти на трон!
— Ты хочешь убить четырнадцатилетнего ребёнка? К тому же этот ребёнок — твой двоюродный племянник? — с презрением посмотрел на Фреда принц Лекси.
Под взглядом принца Лекси в сердце исполняющего обязанности правителя Фреда поднялось чувство стыда, но он тотчас же силой подавил его.
— Это политическая борьба, а не рыцарский поединок! — проговорил Фред, стиснув зубы. — Здесь есть только победители и побеждённые, и нет места справедливости и чести!
Тайное убийство, яд, обман… какими бы грязными ни были средства, если они позволяют достичь цели — это и есть наилучшие средства!
Принц Лекси презрительно усмехнулся:
— Наконец-то я понял, почему ты, прекрасно зная, что именно Райнхарт и Мидейра были настоящими убийцами твоего отца, всё равно делал вид, что ничего не замечаешь, и даже помогал им опорочить меня.
Так вот, значит, каковы твои так называемые политические средства?
Поистине смехотворно!
Исполняющий обязанности правителя Фред побагровел от этих насмешек и тут же язвительно ответил:
— Принц Лекси, вы не забыли, что именно из-за таких вот «смехотворных» средств вы и были опозорены, и вам пришлось позорно покинуть политический центр империи?
— Да, верно, — кивнул принц Лекси, ничуть не устыдившись слов Фреда, а, наоборот, гордо вскинув подбородок. — Но я смело встречаю испытующий взгляд Всевышнего и без стыда заявляю, что всегда неукоснительно соблюдал рыцарский путь!
А ты? Смеешь?
— Рыцарский путь? — фыркнул Фред. — Очнись, Лекси, Всевышний давно уже не обращает внимания на этот мир. Даже Церковь стала местом, полным мерзости и порока. Какой смысл тебе и дальше цепляться за свой чёртов рыцарский путь?
Принц Лекси покачал головой и с серьёзным лицом произнёс:
— Нет, взгляд Всевышнего никогда не покидал нас. Это лишь одно из Его испытаний.
Исполняющий обязанности правителя Фред пренебрежительно скривил губы и уже хотел что-то сказать, как принц Лекси продолжил:
— Ты никогда не ступал в святую область, поэтому тебе этого никогда не понять.
Это вовсе не область, в которую смертный может войти своими силами, — это запретная земля божества!
Без милости Всевышнего я за всю свою жизнь ни за что не смог бы прорваться на седьмую ступень.
Поэтому единственное, что мне остаётся, — это с величайшим благочестием служить Ему!
Фред с сомнением и изумлением долго смотрел на принца Лайона, а затем с досадой сказал:
— Не будь глупцом, Лекси! Если бы Всевышний действительно ещё был здесь, разве Папа вёл бы себя так безрассудно, как сейчас? А ведь именно он — смертный, который лучше всех знает божество!
А твоё упрямство и невежество лишь приведут тебя к полному поражению на этой грязной и беспринципной политической арене!
Принц Лекси, не дрогнув, ответил:
— Кто сказал, что ради победы непременно нужно идти на любые средства? Неужели ты уже забыл, как одолевать противника честными и открытыми способами?
— Честными и открытыми? — Фред, казалось, даже рассмеялся от злости. — Теперь, когда Колин Англер уже набрал силу, как ты собираешься честно победить его?
Ты и вправду думаешь, что императорская семья всё ещё держит под контролем самую сильную армию империи?
Или ты собираешься убить его?
Но не забывай: герцогиня Сент-Гриан, судя по всему, уже стала его возлюбленной. Ты уверен, что сможешь одолеть эту женщину?
— Сила врага — не повод уклоняться от борьбы, Фред, — строго произнёс принц Лекси. — Пока ты не поймёшь эту истину, тебе никогда не достичь вершины рыцарского пути.
Фред тяжело выдохнул, похоже окончательно оставив попытки его переубедить:
— Что ж, принц Лекси, тогда я с нетерпением посмотрю, как именно вы решите проблему Колина Англера!
С этими словами он в ярости направился к выходу.
Но у самого входа в шатёр Фред вдруг остановился, обернулся и пронзительным взглядом посмотрел на принца Лекси:
— Ты так и не соглашаешься убить Харрисона… не потому ли, что он на самом деле твой внебрачный сын?
Принц Лекси резко поднял голову, холодно посмотрел на Фреда и решительно возразил:
— Конечно нет!
Фред скривил губы — неизвестно, поверил ли он словам принца Лекси, — развернулся и вышел.