Почему Колин отправил Веру обратно во Дворец Феникса?
Потому что ему было совестно.
Предложенная им реформа Сената действительно значительно ослабляла влияние консулов.
Но одновременно она сильно ущемляла интересы пяти великих родов святых рыцарей.
Представьте: если после реформы старейшина какого-либо рода святых рыцарей не сможет стать консулом — как это будет неловко!
Это нанесёт огромный урон престижу рода, к тому же интересы этого рода в Сенате тоже окажутся под угрозой.
Поэтому Колин опасался, что это предложение вызовет возражения Веры. В конце концов, она вот-вот станет герцогиней Северных земель и неизбежно будет смотреть на вещи с позиции рода Сент-Хильд.
Конечно, Колин был уверен, что сможет убедить Веру, поскольку в нынешней ситуации консул Себас был скорее помехой, чем помощью для рода Сент-Хильд — или, точнее, для Веры и самого Колина.
Но чем меньше проблем, тем лучше. К тому же, Колин не хотел восстанавливать против себя и другие роды святых рыцарей.
— Господин канцлер, это предложение — мой подарок вам. Единственное условие: когда вы будете выносить его на императорский совет, не упоминайте моего имени.
— О? Вы уверены? — лицо барона Хайдеггера стало ещё более забавным. — У меня есть девяносто процентов уверенности, что это предложение будет принято. Это же прекрасная возможность изменить политическую ситуацию в Империи, даже саму историю!
Виконт Англер, неужели вы готовы уступить мне эту славу?
Колин с невозмутимым видом ответил:
— Пустая слава меня не волнует. Если политическая ситуация в Империи улучшится — я буду доволен.
Барон Хайдеггер задумчиво улыбнулся — похоже, он разгадал маленькую хитрость Колина, но не придал этому значения.
Эта реформа была для него отличной возможностью ослабить влияние Сената.
Не говоря уже о личных счётах с Сенатом, с позиции имперского канцлера, Хайдеггер тоже хотел бы поменьше вмешательства Сената в свои дела.
Что касается вражды с родами святых рыцарей — Хайдеггеру на это было наплевать. Его власть и положение полностью зависели от императора, а мнение четырёх герцогов о нём не имело значения.
К тому же, Хайдеггер был уверен, что император обязательно поддержит эту реформу: Сенат изначально создавался для ограничения императорской власти, и император, наверное, был бы только рад упразднить его вовсе.
— Виконт, ваше благородство вызывает восхищение!
Что ж, тогда я не буду церемониться. Я как можно скорее вынесу эту реформу на императорский совет. Уверен, Его Величество проявит к ней большой интерес.
Однако я чувствую себя неловко, присваивая вашу идею. Если вам что-то нужно — вы можете сказать, я постараюсь помочь.
Глаза Колина блеснули, и он сразу же сказал:
— Господин канцлер, вы, наверное, знаете, что Север недавно пережил два восстания. Народ обеднел, свирепствует голод. Если имперское правительство сможет выделить немного зерна — я буду безмерно благодарен!
Барон Хайдеггер нахмурился, задумался на мгновение и с сожалением покачал головой:
— Виконт, просьба, конечно, понятная, но выполнить её будет непросто.
Я бы с радостью, но в имперской казне есть запасы зерна, однако у них уже есть предназначение, так что...
Колин насторожился:
— Может быть, для Западных земель?
— Да, — кивнул Хайдеггер и, заметив недовольное выражение лица Колина, поспешил объяснить: — Виконт, позвольте сказать прямо: Западные земли нуждаются в этом зерне больше. Экспедиционная армия за Хребтом Разрушенного Неба всё ещё сражается с орками. Если её не поддержать зерном, могут быть серьёзные проблемы.
У Северных земель тоже продовольственный кризис, но мятеж уже подавлен. К тому же, я знаю, что вы уже нашли решение — зерно из королевства полуэльфов хоть и не может полностью покрыть нужды Севера, но поможет пережить самое трудное время.
Колин замолчал.
Он понимал, что император выбрал Западные земли, а не Север. Война с орками — лишь одна из причин. Главная же — в том, что герцог Сент-Гриан был святым рыцарем.
Его присутствие делало Западные земли более ценным союзником.
Возможно, в глазах императора, возвести Веру в герцогини и отдать принца Харрисона в ученики Колину — уже была высшая степень расположения к Северу.
— Что ж, я понимаю ваши трудности, — улыбнулся Колин. — Но, как вы знаете, покупка зерна у полуэльфов требует больших средств. Финансовое положение рода Сент-Хильд сейчас крайне тяжёлое. Не могло бы имперское правительство снизить для Северных земель часть налогов?
Барон Хайдеггер помедлил:
— Я могу поднять этот вопрос на императорском совете. Но будет ли он решён положительно и насколько — это уже зависит от воли императора.
— Буду вам очень признателен! — Колин не стал настаивать и только поблагодарил.
Барон Хайдеггер задумался, а затем неожиданно предложил:
— Виконт, если вы хотите добиться большего снижения налогов, я знаю один способ.
— Говорите, прошу вас.
Хайдеггер понизил голос:
— Вы можете вторгнуться в Восточные земли.
Колин насторожился и сразу понял, что имеет в виду канцлер.
Собственно, именно из-за этого император Рейнхарт так стремился привлечь Север на свою сторону.
Восточные земли, полностью перешедшие на сторону церкви, давно уже были бельмом на глазу императора Рейнхарта. Если Колин поведёт войска через Бурную реку и даже захватит город Белой Росы, император без колебаний даст Северу любую помощь.
Но, к сожалению, Колин не хотел быть мечом в руках императора.
Тем более что в нынешнем состоянии Север не выдержал бы ещё одной большой войны. Начать войну с Восточными землями сейчас — значит обречь людей на голодную смерть.
— Я подумаю, — сдержанно ответил Колин.
Барон Хайдеггер, по-видимому, уловив нотки неискренности, усмехнулся:
— На самом деле вам не обязательно развязывать полномасштабную войну. Достаточно просто создать видимость вторжения в Восточные земли — тогда я смогу отстаивать интересы Севера на императорском совете.
Колин потёр подбородок — в голове у него вдруг всплыло название города — Клеверный город.
Может быть, можно захватить Клеверный город внезапным ударом, пока Восточные земли не готовы.
В Клеверном городе нет гарнизона, и при неожиданной атаке для его взятия не понадобится большая армия. Но при этом его географическое положение делает его чрезвычайно чувствительным — захват города сразу же создаст напряжённую ситуацию на границе двух земель.
Колин сможет использовать это как доказательство «верности» императорскому дому и одновременно выпросить «финансовую помощь».
— Хорошо, я подумаю, — повторил Колин, но на этот раз его голос звучал гораздо серьёзнее.
Барон Хайдеггер понял, что Колин больше не отделывается общими фразами, довольно улыбнулся и замолчал.
Они поболтали ещё немного, затем Колин попрощался и встал.
Барон Хайдеггер проводил Колина до ворот и вдруг снова улыбнулся:
— Виконт, вы оказали мне большую услугу. В качестве личной благодарности я хочу сделать вам подарок.
Колин заинтересовался:
— И что же это за подарок?
Барон Хайдеггер таинственно произнёс:
— Когда будете возвращаться на Север, если у вас будет время, заверните в посёлок Зимний Источник. Возможно, вас ждёт неожиданная находка.
Колин нахмурился, но, видя, что канцлер не собирается вдаваться в подробности, не стал расспрашивать. Он лишь кивнул, попрощался и ушёл.