Альбрехт вышел перекусить, когда во время отдыха его позвал Гергиус. Однако Летисии, вызвавшейся разбудить Альбрехта, всё ещё нигде не было видно.
— ...Почему госпожа Летисия до сих пор не вернулась? Она ведь точно пошла будить нашего благодетеля.
— Наверное, Альбрехт просто долго спит.
— Надеюсь, она не делает с нашим благодетелем ничего предосудительного?
— ...Даже если и делает, Мерсиус, это их личное дело, — ответила Кайсиус.
Когда Кайсиус заговорила так, словно призывала её не вмешиваться, Мерсиус слегка надула щёки, выказывая своё недовольство:
— Кайсиус, ну почему ты такая? Наш благодетель мне очень дорог. Разумеется, я должна быть начеку!
— Как ты можешь говорить подобное, если едва знаешь Альбрехта?..
— Он спас мне жизнь! Ты вообще понимаешь, как сильно я страдала от этой болезни, раз так говоришь?
— Хо-хо, доченька. Кайсиус просто переживает, как бы ты не приняла поспешных решений, — вмешался Гергиус.
Услышав слова Гергиуса, Мерсиус на мгновение замолчала. Затем, со слабым беспокойством посмотрев на Кайсиус, она спросила:
— ...Кайсиус, а тебе самой разве не интересен наш благодетель?
— Мне? — Кайсиус фыркнула. — С чего бы мне, дочери Владыки Синих Драконов Берзеуса, интересоваться каким-то жалким человеком?
— «Жалким человеком»? Ну ты и паршивка.
Обернувшись на этот голос, они увидели Альбрехта. Кайсиус с лёгким смущением произнесла:
— И когда ты только успела подойти? Издавала бы хоть какие-то звуки, когда приходишь.
— Только что. И я вовсе не скрывал своего присутствия. — Альбрехт посмотрел на Кайсиус и добавил: — Я же велел тебе избавиться от этой привычки. Снова хочешь встать на колени?
— Но... здесь пол слишком твёрдый.
— ...И это, по-твоему, главная проблема?
Наблюдая за тем, как Альбрехт качает головой от изумления, Мерсиус, казалось, немного успокоилась:
— ...А я-то зря волновалась. Кайсиус, твоё отношение к людям как к муравьям ничуть не изменилось.
— По сравнению с нами, драконами, люди действительно хрупкие и ничем не примечательные существа.
— И ты говоришь это прямо в лицо человеку?
Когда Альбрехт недоверчиво прищурился, Кайсиус прокашлялась и поспешно добавила:
— ...Ну, Альбрехт. Тебя и твоих спутниц я, конечно, считаю исключением.
— Хм, я прямо-таки безумно рад, что попал в этот список.
Пока Альбрехт саркастически усмехался, Кайсиус согласно кивнула:
— Я... я правда говорю искренне! Произошедшее действительно немного изменило мои взгляды.
— Тогда почему бы тебе не изменить отношение к людям в целом?
— Но как я могу изменить то, что является правдой?..
— Ты правда так сильно хочешь встать на колени?
— И-извини.
Кайсиус испуганно съёжилась. Увидев это, Мерсиус с изумлением заметила:
— Никогда бы не подумала, что Кайсиус станет так послушно выполнять приказы человека, пусть даже у них и контракт.
— ...Всё вовсе не так, Мерсиус, — кротко возразила Кайсиус.
Она попыталась робко оправдаться. Наблюдать за её отрицанием после столь покорного поведения было довольно забавно, но Альбрехт решил на этот раз не придираться и спросил:
— Кстати, а Летисия сюда не заходила?
— Что? Она ведь говорила, что пойдёт разбудить тебя. Разве вы не встретились?
— Ну... мы встретились, но она ушла раньше.
— Должно быть, она ненадолго вышла из логова. Наверное, захотела подышать свежим воздухом, — предположил Гергиус.
Выслушав Гергиуса, Альбрехт озадаченно почесал затылок:
— ...Понятно.
— ...Благодетель?
— Да?
— Что-то случилось?
Вопрос прозвучал довольно внезапно, но на то имелась причина: выражение лица Альбрехта при упоминании Летисии показалось Мерсиус весьма странным.
Когда Мерсиус задала свой вопрос, Альбрехт на мгновение застыл, не зная, что ответить. Затем, спохватившись, он покачал головой:
— ...Ничего не произошло?
Глядя на его реакцию, все три дракона подумали об одном и том же: «Определённо что-то произошло».
А Мерсиус, вообразив бог весть что, отреагировала на удивление бурно:
— Как вы могли, благодетель!
— Что?
— Как вы могли заниматься столь непристойными вещами в логове моего отца!.. Да ещё и когда я здесь!
— Я не знаю, что ты там себе навоображала, но мы не делали ничего странного! — Альбрехт поспешил объясниться, намеренно проигнорировав последнюю реплику, которую добавила Мерсиус. — Мы просто немного поговорили.
— О чём же?
— ...О личном.
Услышав это, Мерсиус вздрогнула. Любой бы понял, что он пытается уйти от ответа, а его неловкие жесты и выражение лица лишь подливали масла в огонь.
«Неужели...»
— ...Что именно госпожа Летисия вам сказала? — Мерсиус не на шутку встревожилась.
— А? Ну... об этом трудно говорить.
Заметив, как Альбрехт увиливает, Мерсиус потрясённо спросила:
— О-она... неужели она шептала вам слова любви?..
— С-с чего ты вообще это взяла?!
Альбрехт жутко растерялся. Его бурная реакция лишь подтвердила худшие подозрения Мерсиус:
— Я... я поверить в это не могу!.. Значит, эта женщина воспользовалась моментом, пока я отвлеклась!.. Благодетель должен принадлежать мне!..
— Ты почему вдруг расплакалась?! И разве последняя фраза не звучит как-то странно?..
— Мерсиус?!
Из-за того что Мерсиус разрыдалась, в логове воцарился настоящий хаос. Кайсиус, молча наблюдавшая за происходящим, лишь слегка покачала головой:
— ...Ну и бардак.
◇ ◇ ◇
Пока внутри логова царил хаос, Летисия ждала чего-то снаружи. Вскоре перед её глазами появилось существо, которого она ожидала.
— Ты вернулась?
— *Писк!*
Это была Сильфа, дух ветра. Летисия ждала духа, которого отправила к оставшимся на передовой спутникам, чтобы сообщить им, сколько времени им придётся здесь пробыть.
Дух должен был не только передать её сообщение, но и принести ответ, если у тех найдутся новости. И действительно, к лапке Сильфы был привязан крошечный клочок бумаги.
Летисия развязала нитку и развернула записку. Ознакомившись с её содержимым, она искренне удивилась:
— ...Они отправляются в империю раньше нас?
В записке говорилось, что Эринн и Сер-Ария первыми вернутся в Дернскую империю. Также упоминалось, что Прей и Клара пока останутся на передовой.
Однако причина их столь спешного возвращения в империю указана не была. То, что бумажка оказалась слишком мала, не могло служить оправданием — они намеренно скрыли информацию.
«Похоже, эти сведения не должны просочиться наружу...»
Летисия рассудила, что это самое логичное объяснение. Отозвав духа, она некоторое время размышляла, а затем, повинуясь интуиции, пробормотала:
— ...Неужели они нашли способ разобраться с министром военных дел?
◇ ◇ ◇
Когда Эринн получила от духа Летисии весть о том, что им придётся задержаться примерно на пять дней, перед ней встал непростой выбор. Хотя ей и хотелось дождаться возвращения Альбрехта, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, требовалось действовать как можно быстрее, чтобы воспользоваться сведениями, полученными от Карны.
— Я отправлюсь вперёд, Прей. Ты оставайся здесь с Кларой, а когда Альбрехт и Летисия вернутся, выдвигайтесь в империю.
— Да, я поняла.
Так им ничего не оставалось, кроме как разделиться. Изначально на передовой должна была остаться только Клара, временно покинувшая отряд, но Эринн не могла бросить раненую девушку одну. Поэтому она оставила с ней Прей, чтобы та помогала раненым.
Так, опередив остальных, Эринн и Сер-Ария прибыли к границе империи. Стоило им пересечь рубеж, как их уже встречали.
— Герой Эринн!
— Ой-ой~♡ И что же привело старика встречать меня~?
Это был генерал левого крыла Салициус в сопровождении имперских солдат.
— О чём ты только думала, выдвигаясь без всякого доклада?! Ты хоть представляешь, что сейчас говорят в военном ведомстве по этому поводу?!
— Хм-м~? Что-то вроде... «Герой совершила тяжкое преступление, нарушив приказ Императора»~?
— Если ты всё понимала, то зачем пошла на это?!
— Да ладно тебе, старик~♡ Так ты пришёл не поприветствовать меня, а арестовать~?
— ...Зачем спрашивать об очевидном?
Салициус тяжело вздохнул и произнёс:
— Если твоей целью было подавление легиона, ты могла просто доложить об этом и отправиться в путь. Зачем нужно было действовать в одиночку и раздувать из этого такую проблему?
— Старик, ты говоришь забавные вещи. Разве империя отпустила бы меня~?
— ...
Салициусу нечего было ответить. Увидев это, Эринн слегка улыбнулась и добавила:
— К тому же я принесла конкретные результаты, не так ли? Благодаря этому моя репутация взлетела ещё выше, что пошло на пользу и авторитету империи. Так в чём же проблема~?
— ...Да, это факт. Но ты ведь и сама прекрасно знаешь! Министр военных дел смотрит на вещи совершенно иначе!
Салициус буквально взорвался от негодования из-за сложившейся ситуации, словно безмолвно вопрошая: «Ты ведь отлично это понимаешь, так зачем так себя вести?»
— Все остальные, включая Его Величество, готовы закрыть на это глаза из-за очевидных успехов... Но она настаивает на строгом соблюдении протокола и отправила меня арестовать тебя!
— Вообще-то я как раз и вернулась для того, чтобы разобраться с этой женщиной~.
— Что?
— Старик, ты можешь арестовать меня, но... не мог бы ты выиграть для меня немного времени~? Если дашь мне небольшую отсрочку, я послушно позволю себя заковать~♡
Салициус нахмурился:
— Что ты задумала?
— Как что... Я собираюсь свергнуть эту дамочку, которая мне так не нравится.
— Что?
Салициус заговорил так, словно не верил собственным ушам:
— Как ты планируешь свергнуть прямого потомка Дома Ахиллиус? Ты что, головой на поле боя ударилась?
— Выбирай выражения, старик~♡
— Да нет, это ты говоришь какие-то немыслимые вещи...
Эринн спросила Салициуса:
— Но разве ты сам этого не хочешь? Из-за этой министерши военных дел у Великого генерала, которому ты служишь, совсем нет власти~♡
— ......
Салициус не стал отрицать её слова. Однако, находясь в подчинении у министра военных дел по цепочке командования, подтверждать их он тоже не решился. Разумеется, Эринн прекрасно поняла его молчание.
— Просто дай мне три дня~.
— ...Три дня — это слишком мало.
— «Слишком мало» означает, что это всё-таки возможно. Ты ведь как-никак генерал левого крыла, уж с этим-то должен справиться~♡
Салициус тяжело вздохнул и спросил:
— Три дня, начиная отсюда, или три дня после прибытия в столицу?
— Тебе нужно просто подождать меня здесь~♡ Я скоро вернусь.
— Куда ты направляешься?
— В Оберн.
При упоминании Оберна глаза Салициуса округлились от удивления. Всё потому, что этот город принадлежал герцогству Ахиллиус.
Для Эринн, которая враждовала с Уранией Ахиллиус, это место было, по сути, вражеской территорией. Салициус недоуменно спросил её:
— ...Что ты собираешься там делать?
В ответ Эринн лишь слегка прижала указательный палец к губам:
— Это секрет~♡
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos