— Можешь взять меня за руку и подержать немного? — спросил Мэтью, повернув голову к Наде спустя несколько мгновений после того, как группа тронулась в путь.
— Конечно, — ответила Надя без единой секунды колебаний. Она протянула руки и обхватила локоть Мэтью. — Но что-то не так? — спросила она и склонила голову набок, демонстрируя любопытство.
— Чтобы попросить о помощи, обязательно должна случиться беда? — спросил Мэтью с легкой ухмылкой, расплывшейся на губах. — Или, может, ты считаешь это недостаточно мужественным?
Вместо того чтобы просто засыпать девушку комплиментами, как он обычно делал в подобные моменты, Мэтью решил проявить немного игривости.
— Да о чем ты вообще? — запротестовала Надя и расхохоталась. — Я совершенно не против. Это просто мое любопытство заговорило, — объяснила она, после чего потерлась щекой о рукав Мэтью.
— Ну и ладно, — пробормотал Мэтью, перед тем как прикрыть глаза. — Ты всё еще здесь? — затем спросил он.
Не было никакой нужды называть адресата этих слов. В конце концов, в округе сущность, чье присутствие Мэтью не мог подтвердить собственными глазами, была всего одна.
— Ага, — Норберт не стал затягивать с ответом. — Что тебе нужно?
Для Мэтью существовала только одна причина окликнуть Норберта. Они не были закадычными друзьями, чтобы просто так чесать языками, так что за этим вопросом явно кролось деловое предложение.
— Ты можешь сказать мне, какими способностями обладает этот тип? — спросил Мэтью. — Я имею в виду, я знаю, что он застрелил тебя из пистолета, так что ты не столкнулся с его способностями в открытом бою, но с твоим-то навыком...
Мэтью не нужно было договаривать фразу до конца.
Система Норберта не давала ему никаких преимуществ в бою. Однако его разведка была просто непревзойденной.
— Честно говоря, понятия не имею, — Норберт пожал плечами своего призрачного облика. — Как насчет того, чтобы я сходил и попытался выяснить? — предложил он.
— Нам всё еще нужно знать, где именно он находится, — указал Мэтью, после чего кивнул. — Так что да, если бы ты смог это сделать, было бы здорово.
— Пусть кто-нибудь держит ухо востро, — посоветовал Норберт. — Я постараюсь выйти на связь, как только найду его. Так что было бы неплохо, если бы мне не пришлось тратить несколько минут, подстраивая свой голос под то, как ты моргаешь, — добавил он.
И прямо так присутствие Норберта испарилось.
— Он ушел? — спросил Мэтью, открыв глаза и повернувшись к Дарье. Во всей группе она была единственной, кто каким-то образом мог видеть его духа.
«Может, это как-то связано с параметрами магии или разума?» — попытался угадать Мэтью, но тут же качнул головой. — «Нет, пока я не смогу повысить её уровень, я даже не смогу проверить её характеристики. Нет смысла строить догадки».
— Ушел, — Дарья кивнула. — Осторожно! — внезапно крикнула она, и Надя резко потянула Мэтью за руку.
— А? — Мэтью вздрогнул, будто очнувшись от транса, и только тут осознал, что едва не споткнулся на последней ступеньке лестницы.
— Куда нам теперь? — быстро спросила Надя, с легким румянцем, выступившим на лице из-за ошибки, которую она едва не совершила. Хотя Мэтью уже открыл глаза, она всё еще прижималась к его боку. Из-за этого было очевидно, что парень по-прежнему полагается на сопровождение своей первой жены.
«Не то чтобы это была её вина или что-то в этом роде», — подумал Мэтью, поняв, что Надя просто надеялась сменить тему до того, как её оплошность станет предметом обсуждения в группе. — «Не думаю, что её стоит винить, но вряд ли я смогу объяснить это девчонкам», — размышлял он, бросив быстрый взгляд на Дарью и Лейлу.
До сих пор Мэтью удавалось поддерживать эти странные отношения в стабильном состоянии. Были моменты, которые делали эту связь тяжелым испытанием для них всех. К счастью, для проявления подобных проблем время еще не пришло, и они не могли ударить достаточно больно, чтобы поставить под угрозу их хрупкое сотрудничество.
— Маршрут тот же, — сказал Мэтью. — Возвращаемся ко второму торговцу, — добавил он, переведя взгляд на Лейлу. — Могу я попросить тебя вести нас?
— Без проблем, — ответила Лейла, и на её губах заиграла надменная улыбка. — Слушай, раз уж я иду впереди, не будет проблемой, если я нападу на этого типа в ту самую секунду, как только замечу его?
— Это... — пробормотал Мэтью, опустил голову и уставился взглядом в пол. — На самом деле, давайте сделаем здесь остановку, — сказал он, когда группа добралась до лестничного пролета, ведущего к пути, которым Мэтью и его вторые жены раньше спускались на первый этаж.
— Ты что-то понял? — спросила Надя, подавшись корпусом вперед и повернув голову, чтобы заглянуть Мэтью в лицо.
— Не в этот раз, — Мэтью прикусил губу и качнул головой. — Я просто заметил, что у меня до сих пор нет толковой стратегии для этого столкновения, — объяснил он, высвободив руку из захвата девушки и сделав шаг в сторону, чтобы прислониться спиной к стене.
Затем Мэтью замолчал, полностью отгородившись от окружающего мира.
«Нет никакого способа узнать его способности, если только Норберт не окажется более умелым, чем я от него ожидаю», — подумал Мэтью, прочесывая разум в поисках подсказок.
И всё же, как бы он ни старался, парень не мог придумать ни одной уловки, которая сделала бы предстоящую битву легче.
— Я пуст, — в конце концов раскрыл он свое душевное состояние, отказываясь поднять взгляд на спутниц от стыда. — Я понятия не имею, что мы должны сделать, чтобы безопасно убрать его, — признался он перед тем, как снова погрузиться в молчание.
— Почему бы просто не рвануть на него толпой? — предложила Лейла, покручивая нож в руке. В её глазах вспыхнул странный огонек азарта. — После всей этой прокачки он не должен представлять для нас угрозы, какова бы ни была его система, — указала она.
— Хотя это может быть правдой, у меня есть искушение просто проигнорировать его и рвануть к торговцу, — раскрыл Мэтью единственную стратегию, которую ему удалось набросать. — В конце концов, единственная причина, по которой нам нужно с ним драться — это добраться до торговца. А этот парень выиграет от создания крепости точно так же, как и мы, — добавил он.
— Если дело в этом... — начала говорить Надя.
Мэтью прикрыл глаза.
— Не знаю, поможет ли это, но я слышал, как он говорил какую-то дичь, — произнес Норберт, едва Мэтью смог его услышать.
«Дичь?» — подумал Мэтью, чувствуя, как дурное предчувствие проскользнуло в его разуме и заставило всё тело содрогнуться.
— Подробнее, — коротко скомандовал он, подняв голову, хотя и не мог видеть духа Норберта.
— Я не дерзнул подходить слишком близко, боясь, что он как-то меня заметит, — оправдался Норберт, сделав небольшую паузу, будто мысленно готовясь к тому, что собирается сказать. — Я слышал, как он говорил что-то о том, чтобы пожертвовать своим легким, если понадобится.