— А здесь мне уже всё кажется привычным, — пробормотал Мэтью себе под нос, когда тени ринулись вперед.
Удивительно, насколько быстро человеческий мозг адаптируется к новым условиям и ситуациям. Мэтью побывал в этом месте всего несколько раз, но больше не чувствовал дискомфорта или странности от мрачного интерьера этого пространства.
«Если быть честным с самим собой, я не считаю это место таким уж странным», — подумал Мэтью, наблюдая за привычным развитием событий.
Туманоподобные тени взвились вверх, скрывая его от обычного мира. По мере того как они сгущались, внешний мир постепенно угасал.
Пространство на расстоянии вытянутой руки превратилось в непроницаемую завесу из теневого тумана.
— Вы успешно заложили семя крепости в этой локации, — произнес торговец своим обычным голосом, как только пространство стабилизировалось.
«А?» — Мэтью пожал плечами, когда за этой фразой ничего не последовало.
— И это всё? — спросил он, прекрасно помня, какими хитрыми и коварными умеют быть торговцы.
На кратчайшее мгновение Мэтью показалось, что он увидел полупрозрачное лицо, проступившее прямо из воздуха. Лицо... с ухмылкой.
Хлоп!
Перед глазами Мэтью возникло несколько экранов. Они были довольно похожи на окна его системы. Словно бы их копии... если не считать незначительных различий помимо общего внешнего сходства.
— Выберите местоположение ядра крепости, — зачитал Мэтью заголовок трех окон, появившихся в самом верху.
[Первый торговец]
[Эффект: Из-за высокого расположения ядро, размещенное в первой локации на выбор, даст бонус к обнаружению и системным оповещениям о крупных событиях поблизости. Увеличивает зону влияния крепости.]
«А?» — Мэтью вздрогнул, когда смысл этих слов дошел до его мозга. — «Я и не думал, что места, где я призывал торговцев, могут на что-то влиять», — подумал он.
Губы Мэтью искривились в недовольной гримасе: у него не оставалось иного выбора, кроме как принять эту удручающую реальность.
«Интересно, не к этому ли относилась та случайная ухмылка?» — подумал Мэтью, после чего качнул головой и наконец обратил внимание на то, что только что понял.
«Разве это описание не вопит во весь голос языком видеоигр?»
Кровь Мэтью сначала леденела, а мгновение спустя закипела.
Читая текст, представленный торговцем, Мэтью чувствовал себя точно так же, как если бы читал описание игрового ивента!
«Я что, в игре какой-то?» — Мэтью ничего не оставалось, кроме как задаться этим вопросом. — «Неужели всё это — какая-то продуманная симуляция?»
На мгновение парень замер, неподвижно уставившись на полотно текста и изображений от торговца.
— Аргх, — Мэтью издал болезненный стон, перешедший в уставший вдох. — Суть гипотезы симуляции в том, что её невозможно доказать или опровергнуть, — пробормотал он, отбрасывая возникшие сомнения.
«Нет никакого смысла, чтобы кто-то, способный поместить меня в игру и стереть об этом память, не принял мер предосторожности», — подумал парень, принимая решение. — «Не стоит тратить время на эти бесполезные философские вопросы», — мысленно отругал себя Мэтью и поднял руки к щекам.
Шлеп!
Звук звонкой пощечины отрезвил его. Знак хорошего, протрезвляющего самовнушения.
«Двигаемся дальше», — наставил себя Мэтью, переведя взгляд на другие варианты. — «Если я буду двигаться в текущем темпе, зомби съедят всех раньше, чем я закончу!»
[Улучшаемый торговец]
[Эффекты: Разместив ядро крепости в месте нахождения наиболее продвинутого торговца, хост гарантирует лучшее качество и количество товаров, предлагаемых в магазине на территории всей крепости]
«Теоретически неплохо...» — подумал Мэтью, но тут же качнул головой. — «Но на практике это просто улучшение торговца...» — он помедлил, — «...того торговца, которого я могу улучшить и другими способами?»
Мэтью поднял руку и почесал подбородок. Он долго вглядывался в описание второго варианта, опасаясь, что упускает какую-то деталь.
— У первого варианта два типа бонусов, — пробормотал Мэтью под нос. — Может, если я буду шептать подобные вещи, торговец подбросит мне какую-нибудь подсказку?
Мэтью отчётливо помнил то лицо, которое видел пару мгновений назад. И как бы внезапно и отчасти пугающе это ни выглядело, оно всё же дало парню намек.
Вуууш.
«А?» — Мэтью замер на месте, когда прежнее ощущение вернулось. На этот раз, однако, выражение теневого лица, появившегося перед его глазами, было иным.
«Это что... любопытство?» — подумал Мэтью, переведя взгляд обратно на описание. — «Может, здесь есть какой-то подвох, который я проглядел?» — подумал он и начал перечитывать всё с самого начала.
«Кажется, я понял».
Глаза Мэтью дёрнулись.
Сначала он заметил, что оба дополнительных бонуса были указаны в самом конце описания. А затем он обнаружил еще одну аномалию.
«С чего я überhaupt решил, что общий магазин на всю крепость — это настройка по умолчанию?»
Осознание ударило по мозгам парня подобно молоту.
«Иметь возможность покупать всё что угодно из любой точки крепости...» — подумал Мэтью, представляя себе потенциальные возможности такой способности.
А затем его губы скривились в уродливой гримасе.
«Подождите, а разве это не худший из возможных вариантов?» — подумал Мэтью, и его мысли оцепенели, когда он вспомнил простую, но чрезвычайно важную деталь, которую выяснил ранее.
Парень сжал кулаки и закрыл глаза. Он сделал несколько глубоких вдохов, медленно наполняя легкие до предела... А затем вытолкнул весь воздух длинным выдохом.
У Мэтью не было доказательств для своей теории — лишь цепочка совпадений. Всё это оставалось лишь его догадкой, основанной на ограниченных наблюдениях.
И всё же, если опыт жизни в апокалипсисе чему-то и научил Мэтью, так это доверять своим инстинктам.
И по этому конкретному поводу всё его тело буквально трепетало.
«Тогда посмотрим третий вариант», — подумал Мэтью, открыв глаза и переведя взгляд чуть правее.
[Третий торговец]
[Эффекты: Автономная зона комплекса, имеющая более толстые стены, чем любая другая часть школы. Её центральное положение обеспечивает лучшее управление всей территорией. Увеличивает развитие и повышает ранг барьера крепости на один уровень]
«Вы это серьезно?» — подумал Мэтью, потратив некоторое время на анализ содержимого. — «Что за развитие? Что за барьер? Почему у него ранги вместо уровней?»
Шквал вопросов закружился в голове Мэтью, едва он дал себе волю задуматься над проблемой.
Он не мог ответить ни на один из них... Но самого факта их появления было вполне достаточно, чтобы сделать выбор.
«Нет сомнений, что третий вариант — лучший, но...» — Мэтью помедлил.
Ничто хорошее не дается бесплатно. Это было одно из немногих правил в жизни Мэтью, которые вели его через бурное прошлое.
«Если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, скорее всего, так оно и есть», — пробормотал парень, снова с любопытством пытаясь спровоцировать реакцию торговца.
Затем он поднял глаза на третий вариант в поисках крючка и наживки.
«Звучит действительно заманчиво», — подумал Мэтью, поднеся руку к подбородку и взвешивая варианты.
«Ладно, я слишком устал, чтобы думать об этом прямо сейчас», — решил Мэтью, после чего качнул головой и опустил руку.
И тут несколько окон перед Мэтью внезапно прокрутились вверх, точно так же, как пролистывается экран на телефоне.
«Внимание: создание крепости уничтожит всех оставшихся внутри зомби вместе с их ядрами!»
«Внимание: недостаточно ядер для необходимого прогресса.»
«Внимание...»
Рука Мэтью дёргалась вверх и вниз. Текст перед его глазами мелькал всё быстрее, позволяя парню лишь мельком выхватывать фразы.
[Внимание: пользователь не контролирует всех трех торговцев, необходимых для создания крепости!]
Последнее предупреждение отличалось от остальных — оно появилось как дополнительное окно рядом с кнопкой «Подтвердить» в самом низу списка.
— Какого черта?! — Мэтью едва не закричал во весь голос. — Как? Что?! — вырвалось у него, а полное непонимание происходящего толкало его в бездну паники.
«Что значит "я не контролирую торговцев"?» — спрашивал себя Мэтью, отчаянно пытаясь найти ответ.
«Я же так близко!» — сетовал он внутри себя. — «Почему, чёрт возьми, именно сейчас должны были вылезти новые проблемы?!»
И Мэтью использовал этот внутренний крик, чтобы выжечь всю досаду и горечь.
«Хватит нымть», — подумал он. Лишившись гнева, мысли Мэтью мгновенно успокоились. — «Я только что посетил одного из трех торговцев, которых призвал. Я могу вернуться к любому из них в любое время, так что мне остается проверить только одно место», — подумал Мэтью.
Торговец, которого он призвал вскоре после встречи с Лейлой и Дарьей. И тот самый торговец, который теперь отказался сотрудничать с планами Мэтью по постройке крепости!
«И всё же это странно», — подумал Мэтью, мысленно выталкивая себя из пространства торговца.
На мгновение картины окружавшего его пространства повернулись вспять, и Мэтью вернулся в реальный мир с полным замешательством на лице.
«Я больше не контролирую второго торговца. А это значит, что им управляет кто-то другой. Но учитывая, что взаимодействовать с торговцами могут только люди с системой...»