Для всех, кто запутан: мы возвращаемся почти на 100 глав назад, к небольшому предзнаменованию из последней бесплатной главы (прим. пер. На самом деле платные главы начинаются с 45)
***
— Кто ты?! — зашипела Кая, оскалив клыки и пригнувшись к земле.
Она опустила правую руку, вонзив крошечные коготки в почву.
Даже такая неудачница, как она, могла использовать «Звериный прыжок» — способность, которая уже не раз спасала ей жизнь и достоинство.
— Тебе не стоит меня бояться, — прозвучал спокойный, глубокий голос прямо перед девушкой, но одновременно будто со всех сторон сразу. — Бояться тебе стоит того, что произойдет, если ты меня не послушаешь.
— Это угроза? — процедила Кая сквозь зубы, напрягая мышцы бедер и еще глубже впиваясь правой рукой в землю.
Чтобы её «Звериный прыжок» сработал как надо, ей требовалась не только устойчивая точка опоры для ног, но и надежная поддержка для рук. В конце концов, её главный навык был даже не магической способностью, а эволюционным преимуществом, развившимся у её расы.
— Угроза? — голос звучал забавно. Кто бы за ним ни стоял, он явно не принимал стойку Каи всерьез. — Вовсе нет, — добавил он, на этот раз заставив девушку чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности, так как звук раздался прямо у нее из-за спины. — Я — твоя единственная надежда выбраться из этого окружения живой.
В голосе не было ни колебаний, ни сомнений, ни даже намека на злобу. Он казался странно умиротворяющим, но в то же время звучит непривычно дико.
«Будто бы...» — подумала Кая и тяжело сглотнула слюну. — «Будто это вовсе не настоящий голос».
Уши Каи, как и большинство её чувств, были развиты куда лучше, чем у обычного человека. Но прямо сейчас она понимала: даже обычный человек легко уловил бы неестественность этого звука.
— И с чего бы мне тебе верить? — спросила Кая, всё еще не скалясь.
Её стойка достигла пика readiness. Мышцы были натянуты, как струны.
И всё же девушка не прыгнула.
Что-то в самых глубинах её души подсказывало ей этого не делать. А в чем-чем, но в верности своих инстинктов Кая никогда не сомневалась.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — гаркнула она, проигнорировав наставления матери никогда так не делать.
Впрочем, её мать давно мертва, так что Кае не приходилось переживать, что кто-то отругает её за дурные манеры.
— Для начала — беги, — сообщил голос.
— Куда бежать?
Кая не видела лица собеседника. Даже после всего этого диалога перед ней так никто и не появился.
И всё же она каким-то чудом почувствовала, что обладатель голоса улыбнулся.
— Прямо вперед.
«Ты что, издеваешься?!» — Кая удержала проклятие в мыслях. Не понимая, с кем имеет дело, она не смела произносить слова, способные разозлить её единственного потенциального союзника.
— Разве там не большинство человеческих охотников? — спросила Кая, стиснув зубы.
Направление, на которое указывал голос, ровно совпадало с тем местом, откуда доносился шорох приближающихся охотников.
— Именно там их больше всего, — без тени смущения признал голос. — Но это и твой единственный путь к спасению.
И снова Кая невольно почувствовала, как обладатель голоса улыбается.
— И у тебя стремительно кончается время.
Кая сжала и челюсти, и булки.
«Это что, какая-то ментальная магия?» — спросила она себя, заскрипев зубами. — «Но я никогда не слышала ни о чем подобном», — пронеслось у нее в голове.
А затем вспыхнула другая мысль:
«Стоп, если бы охотники использовали на мне ментальную магию, смогла бы я вообще допустить такую возможность?»
В своей молодой жизни Кая слишком часто сталкивалась со смертью лицом к лицу. И если она чему и научилась в этих ситуациях — так это доверять инстинктам.
«Пусть даже на секунду, но мне действительно захотелось последовать его совету», — подумала она и снова стиснула зубы.
А затем, без лишних колебаний, Кая разом сбросила все напряжение с мышц, выстреливая своим телом вперед.
«Звериный прыжок». Единственный навык, которым её сородичи могли пользоваться исключительно благодаря физическому превосходству их расы над людьми. По сути, он сводился к банальному абузу её превосходящих физических данных.
Девушка рванула вперед со всей дури.
Волна спрессованного воздуха ударила ей прямо в лицо, мгновенно сбивая инерцию. За считанные секунды ей пришлось выбросить руки в стороны, впиваясь когтями в стволы деревьев, чтобы оттолкнуться от них.
БУМ!
Прошло лишь мгновение с тех пор, как Кая покинула место, где её застал странный голос. И прямо сейчас над той точкой взвился огромный столб дыма.
«Он был прав», — осознала Кая, и её глаза широко раскрылись.
А в следующий миг раскаленная ударная волна от взрыва ударила ей прямо в спину.
— Агх! — закричала Кая от боли, чувствуя, как нежную кожу на спине обжгло, словно от удара тысячи плетей.
— Продолжай движение!
Голос изменился. На этот раз вместо умиротворения он нес в себе приказ, которому невозможно было воспротивиться.
Не имея выбора, Кая проигнорировала боль и снова рванула вперед.
«Пронесло», — подумала она, когда снова стала цепляться когтями за деревья, поддерживая скорость.
Если бы не повелительный приказ голоса, ударная волна ошеломила бы её, убив всю инерцию прыжка. Но благодаря тому, что девушка двигалась в согласии с волей голоса, ей фактически удалось оседлать импульс самого взрыва!
Она совершила еще два прыжка...
И вот они.
Группа как минимум из сорока человек перемещалась по округе, явно шумя изо всех сил, но так, чтобы это не выглядело слишком нарочито. И хотя никто не кричал и не гремел мечами, они ломились через самые густые заросли, ломая ветки, шурша листвой и даже раскачивая стволы небольших деревьев!
«Это была приманка», — Кая наконец поняла, почему голос направил её прямо в пасть опасности. Хотя взрыв, прогремевший на её прежнем месте, уже дал ей понять, что голос явно не желает её смерти, теперь она окончательно осознала: он действительно на её стороне.
— Что?..
Девушка была настолько шокирована и увиденным, и осознанием этой схемы, что на секунду замерла на месте. И этого мгновения хватило, чтобы один из солдат заметил её.
«Да уж, точно приманка», — подумала девушка, сжимая зубы.
— Она здесь! — в отличие от нее, мужчина времени даром не терял.
«Но разве они не выглядят... достаточно слабыми?» — пронеслось в голове у Каи.
Её губы расползлись, обнажая клыки, когда девушка оскалилась.
«А это значит...»
Кая даже не успела додумать мысль. Вместо этого она оттолкнулась от дерева, прыгая прямо на ближайшего противника.
В отличие от заметившего её солдата, остальные были слишком увлечены своей инсценировкой, чтобы вовремя среагировать.
Кая обрушилась прямо на спину ближайшего мужчины. Не имея оружия, она впилась клыками в боковую часть его шеи, вырывая огромный кусок плоти резким поворотом головы.
«Кровь...» — разум Каи затуманился, когда сладковатый металлический вкус заполнил её рот.
Её глаза широко раскрылись, пока человеческая кровь стекала по горлу. Чувства обострились до предела.
— Это она!
На этот раз люди отреагировали на крик своего сослуживца. Но было слишком поздно.
— КРОВЬ! — взвизгнула Кая, используя плечи уже мертвого мужчины как точку опоры. Она взмыла вверх, используя момент, когда подъемный импульс угас, чтобы оглядеться в поисках следующей цели.
«ДУМАЙ!» — заорала Кая в своих мыслях, пока её тело стремительно падало вниз.
«ОЧНИСЬ!» — пыталась она вырвать контроль над собственным телом ровно в тот момент, когда её когти полоснули по горлу другого мужчины.
— Беги!
Спокойный, умиротворяющий голос вернулся. И хотя тон был таким же, как при первой встрече, в нем сохранялась повелительная сила.
И, как и прежде, Кая ничего не могла поделать против этого приказа.
— Направо.
Тело Каи врезалось в дерево, теряя инерцию.
— Прямо вперед.
Девушка помчалась дальше, словно остановка хоть на секунду означала верную гибель.
— Еще совсем немного, — произнес голос, на этот раз без повелительного тона. В нем слышалось лишь ободрение.
«Еще совсем немного, да?» — думала Кая, летя сквозь древний лес так, будто завтрашнего дня не существует.
— Ты почти у цели, — сообщил голос.
И в третий раз Кая каким-то образом почувствовала, что его обладатель улыбается.
— Сейчас будет немного больно, так что просто потерпи.
— Чё?..
Кая не успела затормозить вовремя, застигнутая врасплох смыслом этих слов.
А в следующий миг земля у нее под ногами просто исчезла, и девушка полетела прямо в глубокое ущелье.
Время будто замедлило ход. Падая вниз, Кая разглядела на самом дне ущелья тонкую синеющую полоску — знак того, что внизу есть хотя бы немного воды.
— Ты отлично справилась, — похвалил девушку голос.
«По крайней мере, они меня не сцапали», — подумала Кая, закрывая глаза и принимая свою судьбу. Выбирая между смертью и рабством, она не колебалась ни секунды.
Для гордой зверолюдки вроде нее стать спермоприемником какого-нибудь жирного дворянина было участием куда хуже смерти.
— Ты отлично справилась, — повторил голос ровно в тот момент, когда рев ветра стал невыносимым. И в четвертый, последний раз девушка явственно ощутила, что неведомое существо за этим голосом улыбнулось. — Думаю, я мог бы протянуть тебе руку помощи, а? :)