— Все готовы? — спросил Мэтью, когда вся группа собралась у бреши в стене, через которую они изначально и попали в здание.
Он окинул всех взглядом, никого не обделив вниманием, несмотря на недавнюю перепалку с Надей.
— Помните: времени у нас впритык, так что двигаем поторапливаясь, — объявил Мэтью, развернулся к пролому и сделал шаг наружу. — Вперёд!
«Задержись мы здесь хоть ненадолго, это могло бы закончиться плачевно, — подумал Мэтью, упёршись руками в обломки стены и буквально вытолкнув себя вперёд. — Если хотя бы небольшая группа бродячих зомби заберётся внутрь здания, быть беде».
Взгляд Мэтью был устремлён исключительно вперёд… однако все остальные чувства работали как единый слаженный механизм.
Он улавливал каждый шорох. Чувствовал малейшее дыхание ветра на своём лице. Различал вонь горелой и гниющей плоти, по степени её интенсивности моментально определяя расстояние до источника.
Всё ради одной цели — уберечь свою группу.
«Я должна спросить себя: что сделал бы Мэтью, если бы я умерла?» — думала Надя, молча следуя за ним шаг в шаг.
Вопрос, оставленный Лейлой, лишил девушку покоя. Под гнётом собственной совести эмоциональное состояние Нади паршивело с каждой секундой — она дошла до того, что абсолютно перестала следить за окружающей обстановкой.
— Осторожно! — крикнула Дарья. Затормозив в самый последний момент, она шагнула в сторону, выбросила руки вперёд и рванула Надю на себя, вытаскивая ее из зоны опасности.
— А-а-а-ргх! — верхняя половина трупа зомби потянулась гнилыми руками к ноге Нади, но промахнулась буквально на какой-то сантиметр.
— Ты совсем из ума выжила?! — гаркнула Дарья. Ей очевидно хотелось устроить сожительнице по гарему нагоняй, однако разум взял верх: Дарья прибавила ходу, продолжая утягивать Надю за собой.
— Прости, — кивнула Надя, подстраиваясь под бешеный темп. Она мотнула головой, пытаясь прогнать дурные мысли…
Однако на этот раз простой жест не сработал.
«Что сделал бы Мэтти, если бы я умерла?» — снова спросила себя Надя, сократив длинный вопрос Лейлы до более простой и емкой формулировки.
И в следующий миг лицо девушки помрачнело.
«Он бы просто сошёл с ума», — подумала она, прекрасно понимая, насколько важна для своего друга детства, ставшего возлюбленным.
Перед глазами Нади пронеслась череда воспоминаний.
Мэтью, прижимающийся к её груди и находящий утешение в простом человеческом тепле. Его обеспокоенное лицо, когда во время их первого раза он не мог двигаться и был вынужден доверить всё Наде. Его искажённая мина, когда он с трудом сдерживал наслаждение, даруемое другими девушками, и взгляд, выдававший, насколько сильно он переживает за её чувства.
И эти украдкой бросаемые на неё взгляды во время каждой стычки — он всегда перепроверял, в порядке ли она. Колебание в его глазах каждый раз, когда приходилось отправлять её на задание или отдавать приказы, особенно если это означало работу вдали друг от друга.
«Погодите-ка… Да он же от меня без ума?» — задалась вопросом Надя, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.
Она подняла взгляд, уставившись на спину Мэтью.
Тот, казалось, вовсе не обращал на неё внимания, полностью сосредоточившись на дороге.
Внезапно Мэтью прыгнул в сторону и обнажил саблю. Сделав три быстрых шага, он перенаправил инерцию прыжка, усиливая сшибающий рубящий удар справа.
«Ух ты…» — выдохнула Надя с невольным восхищением, когда кончик клинка Мэтью одним точным и лёгким движением рассек горло случайного зомби, снося тому голову.
«Стоп, а зачем он так сильно сместился в сторону?» — спросила себя Надя, продолжая бежать за возлюбленным.
И буквально через пару шагов, перепрыгивая через обезглавленное тело твари, она получила наглядный ответ.
«Он убрал его не потому, что тварь мешала ему… А потому, что она могла встать на пути у меня!»
Странное, тёплое чувство поднялось из самых глубин души Нади. Когда её взгляд снова вернулся к спине Мэтью, глаза девушки светились нежностью.
«Пусть он и не любитель чесать языком без дела, но его поступки раз за разом доказывают одно и то же, — осознала Надя, до крови прикусив губу. — И в таком раскладе… что бы он сделал, если бы я умерла?»
Осознание, пришедшее вместе с этим вопросом, потрясло девушку до глубины души.
Она опустила глаза и почти прикрыла их, слишком оглушённая своим открытием, чтобы обращать внимание на окружающий мир.
— Осторожно! — рявкнул Мэтью, резко разворачиваясь и буквально впиваясь ногами в асфальт — от его подпалённых подошв остался дымящийся след. — Уходим вправо! — скомандовал он, уводя группу с главного проспекта в узкие переулки, которыми был исчерчен весь этот район.
В каком-то смысле заводить группу в узкие улочки было критической ошибкой. И всё же Мэтью — человек, проживший в апокалипсисе дольше, чем сам апокалипсис существовал, — без колебаний увёл свою четвёрку в переулок.
На этот раз, впрочем, никто не стал подвергать его решение сомнению. Для этого время придет позже.
«Ещё чуть-чуть ближе», — подумал Мэтью, успев бросить последний взгляд на группу странных зомби дальше по главной дороге. Впрочем, этот взгляд длился лишь секунду — здания переулка быстро перекрыли обзор.
«Что это за хреновое предчувствие, хотел бы я знать?» — подумал Мэтью, сглатывая слюну, хлынувшую, едва он заметил тех тварей.
Парень был слишком умён, чтобы игнорировать один из главных своих активов в этом аду — базовый человеческий инстинкт самосохранения.
«Думаю, мы наткнёмся на них, когда будем возвращаться», — решил Мэтью, предпочтя пока выкинуть мысли о странных зомби из головы.
К счастью, дорога до школьного комплекса обошлась без новых сюрпризов, что позволило группе выскочить на открытую площадку перед главными воротами и на полном ходу заскочить внутрь.
— Отличная выбежала пробежка, — прокомментировала Лейла. Она, похоже, даже не заметила оплошности Нади, которая за пару минут до этого чуть не развалила весь строй. Лейла обернулась, окинув взглядом вымотанное лицо Дарьи и виноватое выражение Нади. — Ребят, всё в порядке? — открыто проигнорировала она тот разговор, что состоялся в здании медиахолдинга.
— Не будем терять время, — отрезал Мэтью. Переведя breath несколькими жадными глотками воздуха, он рванул внутрь здания. — Нам ещё возвращаться. И кто знает, может, пока мы тут прохлаждаемся, они там уже отбивают волну тварей, — пожурил он всех, включая себя, и зашагал внутрь через завалы обрушившегося крыла.
«Откуда этот холодный пот?» — спросил себя Мэтью, едва оторвавшись от девушек на достаточное расстояние, чтобы остаться на мгновение в одиночестве.
Его лицо напряглось — в голове эхом отдался далёкий отголосок ужаса.
«Те зомби явно были ненормальными, — подумал Мэтью, сжимая зубы и взбираясь по лестнице к пролому в стене, ведущему в шахту. — Но насколько же они должны быть сильны, если я продолжаю чувствовать леденящий ужас от их ауры, даже находясь в безопасности внутри крепости?»
Мэтью понимал, что у него нет времени размышлять об этом. Впрочем, пока он карабкался по древней лестнице в шахте, его разум был свободен для любых мыслей.
— О, вы вернулись! — один из местных выживших протянул руку, помогая Мэтью выбраться из шахты. — А Даниэль и Норберт?.. — спросил он, когда парень оказался на ногах.
— Полагаю, ты видел нас из окна, — пробормотал Мэтью и качнул головой. — Они в порядке, насколько мне известно, — добавил он, пытаясь успокоить бывшего одноклассника. «Надеюсь на это», — подумал он, поднимаясь с пола и подходя к торговцу.
И только тогда Мэтью замер, держа руку буквально в сантиметре от непроглядной тьмы торговца.
«Всё держится на этой моей догадке», — сглотнул он.
Ужас, исходивший от зомби на улице, заставил Мэтью болезненно осознать простую истину.
«Возможно, мы растём быстрее кого бы то ни было… Но всё равно медленнее, чем сам апокалипсис», — стиснул он зубы.
— Мэтью! — окликнула его Надя, еще даже не выбравшись из проема. В её голосе звучала явная спешка, но Мэтью лишь зажмурился… Погрузив руку вперед и сомкнув пальцы на тьме торговца. — Нам надо поговорить… — добавила девушка, когда тени с шумом захлестнули Мэтью, отрезая его от реального мира.
— В безопасности… — пробормотал Мэтью, осознав, что только что чудом выкрутился из паршивой ситуации.
Парень рухнул на тёмную землю, подтянул колени к груди и спрятал в них лицо.
«И что, черт возьми, я должен сказать ей, когда вернусь?»