— Я готова! — отчиталась Надя с переднего края построения.
— Я тоже, — следом за ней подала голос Лейла. Она стояла во второй линии, прямо на выходе из тамбура.
— И я! — присоединилась к перекличке Дарья, помахав Мэтью из-за спины Лейлы.
Поскольку из их первоначального состава выбыл один человек, Мэтью больше не мог выстроить группу в прежнем, наиболее эффективном порядке. И всё же выгода даже от такого построения была слишком велика, чтобы от нее отказываться.
Поэтому вместо того, чтобы полностью перекраивать тактику ради максимального использования сил каждого, Мэтью решил пожертвовать идеальной безопасностью внутри здания.
Поскольку за зачистку прорвавшихся зомби теперь отвечала одна Лейла, её могли легко смять. И тогда вся ответственность за жизнь группы ложилась на плечи Дарьи — ей предстояло добивать мертвецов, прошмыгнувших мимо остальных.
Все эти риски затевались ради сохранения одного-единственного преимущества, уступать которое Мэтью категорически не хотел — возможности встречать зомби на узком пятачке перед входом.
— Что ж, начнем, — произнес Мэтью, кивнул и сделал шаг вперед. Он положил ладонь на металлическую задвижку, фиксировавшую двери. Но прежде чем убрать ее, бросил быстрый взгляд вправо.
— Ты точно готова? — спросил он, пристально всматриваясь в лицо Нади.
Он уже привык ставить её на самый опасный участок. С точки зрения характеристик Нади это было единственным рациональным решением. Но этот прагматичный выбор заставлял Мэтью снова и снова подвергать любимую девушку смертельной опасности, вместо того чтобы держать ее как можно дальше от передовой...
«Вот почему нам нужно больше людей», — подумал Мэтью в тот самый момент, когда Надя повернула голову и встретилась с ним взглядом.
— Всё в порядке, тебе не о чем беспокоиться, — ответила она с той невероятно нежной улыбкой, которая способна была мгновенно развеять любые страхи Мэтью и подарить его душе полное умиротворение.
Однако стоило ей снова повернуться к дверям, как это мягкое и хрупкое выражение лица уступило место свирепости, которую она демонстрировала во всех предыдущих схватках.
— Не будем тянуть резину, — сказал Мэтью. Он качнул головой, приподнял задвижку и с грохотом сбросил ее на пол.
— Р-Р-Р-А-А-А!
С той стороны дверей тут же раздался вопль, едва Мэтью и Надя толкнули каждый свою створку. И в отличие от прошлых стычек, на этот раз зомби попытались перехватить инициативу и атаковать первыми.
— Чёртовы твари, — сквозь зубы выругался Мэтью, слегка качнув топором, чтобы задать ему импульс для плавного замаха за спину.
А затем одним сокрушительным ударом, задействовав плечо как рычаг, Мэтью разрубил пополам сразу двоих рванувшихся к нему мертвецов, оставив их разрубленные тела на расправу Лейле.
— Не разбазаривай силу впустую, — дала наставление Надя, с легкостью разбираясь с несколькими зомби, решившими выбрать её своей мишенью. Для неё эта бойня превратилась в легкую разминку — что-то вроде тысячи стандартных ударов, которые она ежедневно наносила во время тренировок по боевым искусствам.
— Есть, сенсей, — отозвался Мэтью, с удовольствием подколов девушку. И, как и обещал, в следующий удар вложил ровно тот минимум энергии, который требовался для рассечения плоти и костей.
«И всё равно выходит прилично силы», — подумал Мэтью, когда слегка промахнулся с расчетом и лезвие его топора уперлось в позвоночник зомби.
«Ну да пофиг», — решил он, напряг мышцы и всё равно продавил лезвие сквозь кость.
В обычных условиях нанести рубящий удар без разгона и инерции было почти нереально. Но благодаря апгрейдам от системы Мэтью мог проворачивать даже такие фокусы.
— В итоге потратил только больше сил, — пробурчал Мэтью себе под нос, оценивая результаты попытки последовать совету Нади.
— Ни у кого не получается идеально с первого раза, — прокомментировала Надя, проскользнув мимо Мэтью в тот самый миг, когда он усомнился в ее словах. Она выкинула левый кулак, оттолкнув зомби ровно настолько, чтобы её мачете аккуратно снес твари голову.
— Ты правда думаешь, что бой на грани жизни и смерти — лучшее время для изучения базовой техники? — спросил Мэтью, отпихивая ногой торс зомби и тут же вонзая лезвие топора в следующего врага. — Ты же видела, как быстро я запнулся.
«Не то чтобы я против идеи научиться драться лучше», — подумал Мэтью, сжав зубы. — «Но может, начнем практики в чуть более безопасном месте?»
— Хватит ныть, — усмехнулась Надя, и на ее лице расплылась широкая ухмылка. — Чем больше пота в бою... то есть на тренировке, тем меньше крови на рати, — процитировала она кого-то из древних великих полководцев.
«На уроках услышала, наверное», — подумал Мэтью. Зная девушку, он понимал, что древние цитаты вряд ли интересовали её сами по себе. — «Или когда играла в ту игру, что я ей посоветовал?»
Пока Мэтью отвлекался на эту бессмысленную головоломку, его руки продолжали выполнять привычную работу. С каждой секундой голова очередного зомби или его лишенные жизни limbs отлетали от туловища, падали за линию фронта и попадали прямо в зону ответственности Лейлы.
— Напор слабеет! — крикнула сзади Дарья, воспользовавшись паузой, благо ни один зомби пока так и не смог прорваться мимо Лейлы.
— Мы что, уже перебили такую кучу? — вслух переспросил Мэтью, опешив от ее слов.
«Да, я увлекся боем, но времени-то прошло всего ничего», — подумал он, озираясь по сторонам.
Доклад Дарьи вызвал у него диссонанс, потому что совершенно не вяжется с его ожиданиями. И короткого взгляда хватило, чтобы Мэтью нашел причину этой неувязки.
«Вот оно что», — подумал он, и на его губах появилась заинтересованная ухмылка.
Поток новых зомби действительно поредел. Однако это вовсе не означало, что группа Мэтью перебила их настолько много, чтобы визуально уменьшить орду.
Ответ кролся примерно в ста метрах от входа. Стройные ряды красноглазых зомби стояли у дальней стены двора и даже не шевелились.
«Их стало куда больше, чем было раньше», — подумал Мэтью. Он сжал кулаки и сделал шаг назад, уворачиваясь от твари, рванувшейся когтями к его голове.
Этот единственный шаг перекрыл ему обзор на врагов в глубине двора, заставив снова погрузиться в рутинное уничтожение мелкой сошки.
— Нам нужно отступать, — объявил Мэтью, расправившись с зомби в своем непосредственном окружении.
События давностью в несколько часов всё еще были свежи в его памяти. Учитывая, сколько расстояния отделяло их от торговца и спасительной зоны с зеленеющей травой, Мэтью совершенно не горел желанием ввязываться в новую стычку с красноглазыми.
Не тогда, когда этого можно было избежать.
И уж тем более не тогда, когда их численность выросла из скромной группы в целую армию в несколько сотен голов.
«Чёрт, надо было оставить зрение Норберта при себе», — подумал Мэтью, сглотнув вставший в горле ком, и начал медленно отходить назад к дверям.
— Почему мы так быстро отступаем? — спросила Надя, отказываясь сдвинуться с места и продолжая крутить мачете в сложном танце, который плавно лишал голов ближайших зомби. — Я еще вполне могу продолжать!
— Мы отходим, — повторил Мэтью свой приказ. Он опустил топор, сделал шаг в сторону и схватил Надю за руку. — Мы уходим. Прямо сейчас!
На этот раз девушка подчинилась. Однако вид ее растерянного и слегка испуганного лица больно уколол Мэтью в самое сердце.
Из-за горы трупов, накрошенных за это короткое время, Мэтью даже столкнулся с проблемой — перебираться через груду останков, чтобы вернуться внутрь, было чертовски неудобно.
«Почему они не напали?» — спросил он себя, когда наконец взобрался на эту импровизированную баррикаду. Но вместо того чтобы спрыгнуть к дверям, Мэтью обернулся и посмотрел назад.
И они были там. Красноглазые зомби. Они стояли в ровном строю, выстроившись ровно так же, как та первая волна, что удерживала осаду школьного двора.
И хотя Мэтью отчетливо чувствовал, что все эти сотни алых глаз устремлены прямо на него, ни один из этих странных зомби не сделал даже полшага вперед.
«Странно», — подумал Мэтью, с трудом переключая мысли на текущую задачу, спрыгнул с горы трупов и наконец укрылся в здании.
— Ну, на пока всё, — пробормотала Дарья секундой позже, захлопывая двери и запирая створки всё той же металлической задвижкой. — И улов у нас вышел приличный, — добавила она, с улыбкой глядя на кучу голов, заполнивших весь тамбур.
— Странно, — пробормотал Мэтью себе под нос, проигнорировав замечание девушки и направляясь в глубь холла. — Почему они не напали?