— Чего ты такой мрачный? — спросила Дарья, когда Мэтью наконец вышел из состояния оцепенения. — Разве мы не собрали кучу ядер? — она повела руками в стороны, указывая на отрубленные головы зомби, сплошь усеявшие пол.
Некоторые из них всё ещё шевелились. Без прямого повреждения мозга эти твари отказывались окончательно дохнуть. Впрочем, учитывая текущую живучесть каждого в группе Мэтью, случайный укус едва ли представлял реальную угрозу.
«В худшем случае это просто неприятность», — подумал Мэтью, развернул топор и обухом размозжил череп ближайшей шевелящейся голове.
— Собрали, и немало, — Мэтью тяжело вздохнул. Он упёрся руками в бока, развернулся и уставился на запертые двери. — Просто я не понимаю, почему они не напали, — признался он без особых колебаний.
— Ты про тех зомби в глубине двора? — уточняя, Дарья оглянулась в ту же сторону. — Может, им там просто слишком тесно? — предположила она, почесав висок.
— Теми красноглазыми управляет тот эволюционировавший, прошлый, — вмешалась Надя, озвучив собственное видение ситуации. — Может, он просто не хочет ввязываться в бой на узком пятачке? — она указала пальцем на заваленный останками тамбур.
— В этом определённо есть смысл, — пробормотал Мэтью. Он опустил взгляд и поднёс большой палец к губам, задумчиво прикусив ногтевую фалангу. — А ведь нам всё ещё нужно перебить пару сотен, чтобы достать нужные камни.
«Ладно, нет смысла терять время», — подумал Мэтью, тряхнув головой и прогоняя назойливые мысли. — «Сначала нужно призвать первого торговца», — решил он и тут же направился собирать ядра, добытые группой ещё до второй атаки.
— Это место ничем не хуже любого другого, — пробормотал Мэтью, отсчитав ровно сотню ядер, после чего подбросил их вверх перед собой.
Ядра вспыхнули, отозвавшись на внутреннее желание Мэтью. В привычной яркой вспышке все они мгновенно рассыпались в пыль.
Когда сияние медленно угасло, на месте исчезнувших ядер уже стояла фигура торговца.
— Так, народ, что нам нужно? — спросил Мэтью, повернувшись к своей команде.
— Не помешало бы оружие получше, — с лёгкостью подхватила Надя. Она подняла своё мачете и критическим взглядом оценила состояние клинка. — Это, конечно, неплохое, но если мы соберемся идти против тех красноглазых, разве нам не стоит немного подкачаться? — предложила девушка, пристально глядя Мэтью прямо в глаза.
— Ладно, — улыбнулся молодой человек. — Не думал, что смогу побаловать тебя новеньким оружием, — фыркнул он, прикрыв рот кулаком. — Ещё предложения? — Мэтью перевёл взгляд на остальных девушек.
— Может, немного медикаментов на всякий случай? — предложила Дарья, склонив голову набок. — Я имею в виду, лучше иметь под рукой хоть какую-то страховку на случай тяжёлых ранений, — пояснила она ход своих мыслей. — Школа, конечно, не так далеко, но в критической ситуации это всё равно солидное расстояние.
— Принято, — кивнул Мэтью. — А ты что скажешь? — он повернулся к Лейле.
Но та лишь отрицательно качнула головой.
— Без понятия, — пожала она плечами. — Конечно, от нового оружия я бы не отказалась, но даже не знаю, что ещё просить.
— Ну, в целом логично, — кивнул Мэтью. Затем он взвесил на руке импровизированный мешочек со всеми оставшимися ядрами.
— В общей сложности у нас сейчас должно быть чуть больше тысячи, — быстро прикинула Надя, обведя комнату быстрым взглядом.
Это была лишь примерная оценка — никто не мог точно сосчитать все головы, внутри которых всё ещё оставались ядра.
— Что ж, тогда пожелайте мне удачи, — Мэтью махнул рукой, сделал шаг вперёд и шагнул прямо в клубящуюся тьму под капюшоном торговца.
«Всё как обычно», — подумал он, когда тени подхватили его, втягивая в подпространство.
— Приветствую в лавке аванпоста, — раздался металлический голос в теневом измерении, где оказался Мэтью.
«Ого, а вот это что-то новенькое», — Мэтью удивлённо приподнял бровь, реагируя на приветственное сообщение.
Однако, когда его взгляд опустился на само наполнение подпространства, приветственный голос мгновенно выветрился у него из головы.
— А вот это уже прогресс, — пробормотал Мэтью себе под нос, подходя к комплексу из пяти разных колонн.
Каждая состояла из декоративного основания, надёжно фиксировавшего конструкцию. Из него поднималась изящная, идеально выточенная колонна, закрученная наподобие виноградной лозы и удерживающая пьедестал.
Возвышающаяся платформа служила не просто подставкой для демонстрации предметов. Помимо небольшого кольца, вмонтированного в самую верхнюю часть колонны, сама платформа больше напоминала мраморную плиту, чем банальный элемент мебели.
Мэтью подошёл ближе и протянул руку.
Он и сам не мог сказать, что именно им двигало и какая мысль толкнула его на это. Но повинуясь импульсу, его пальцы сжали край кольца прямо под платформой и повернули его по часовой стрелке.
Кольцо повернулось на тридцать градусов, и Мэтью ощутил пальцами лёгкий щелчок.
И голограмма, демонстрировавшая простой нож, мгновенно сменилась проекцией мачете.
«Вот как это работает», — подумал Мэтью, отступив на шаг и окинув взглядом все пять колонн.
За исключением той, что он только что протестировал, здесь стояли колонны с голограммой сэндвича, бинта, древнего на вид свитка и простая записка на последней.
— Еда, медикаменты, навыки и информация? — вполголоса проговорил Мэтью, мысленно распределяя категории. — И оружие, — добавил он, когда его взгляд вернулся к первой колонне.
Мэтью снова подошёл к стойке с оружием и начал крутить кольцо дальше.
Первым предметом был тот самый нож. Следом шла точная копия оружия, которым пользовались девушки. А за ней — его собственный пожарный топор.
«Похоже, всё это — лишь базовые образцы», — подумал Мэтью, вспомнив крупицу знаний, полученную только вчера, хотя казалось, будто с тех пор прошли века. — «А значит, наше текущее оружие куда лучше этих заготовок».
С каждым литром пролитой крови зомби их клинки становились острее, прочнее и послушнее в руке. Словно сам этот мир вознаграждал их за то, что они встречали тварей лицом к лицу.
Мэтью прокрутил колесо ещё дальше... и на пьедестале возник четвёртый образец.
На этот раз перед ним была катана. Оружие, которое Мэтью видел сотни раз в манге и аниме.
Оружие, почитаемое отаку по всему миру. То самое, что возносилось как вершина кузнечного искусства.
— Ты серьёзно? — пробормотал Мэтью, вытаращив глаза. — Это шутка какая-то? — добавил он, после чего покачал головой и крутанул кольцо дальше.
«Безусловно, катана — отличное оружие, особенно если она качественно выкована», — подумал Мэтью, немного разочарованный тем, насколько клишированной и стереотипной оказалась система. — «Но это уж точно не то оружие, которое заслуживает созданного вокруг него культа».
Мэтью тяжело вздохнул и сдвинул кольцо ещё на одно деление.
И оружие, появившееся на платформе, заставило его глаза вспыхнуть ярким огнём.
— Вот это я понимаю! — воскликнул молодой человек, чуть не подпрыгнув от восторга.
Проекция на пьедестале демонстрировала саблю.
В отличие от катан из предыдущего слота, сабли не требовали ухищрений высшего кузнечного пилотажа при ковке. И если углубиться в историю, причина этого была банальна и проста.
Кузнецам не требовалось филигранное мастерство лишь потому, что им не приходилось компенсировать отвратительное качество исходного материала.
«Все эти техники, ставшие ныне не более чем традицией, появились лишь из-за паршивой японской стали», — подумал Мэтью, протягивая руку к проекции сабли над колонной. — «В отличие от них, сабли стали вершиной эволюции рубящего оружия — да так, что оставались на парадном вооружении вплоть до наших дней!»
Губы Мэтью расплылись в широкой ухмылке — он больше не мог сдерживать захлестнувший его азарт.
— Сколько за это оружие? — спросил Мэтью, подняв глаза к самому густому клубу чёрных теней.
— Двести пятьдесят ядер, — откликнулся торговец своим привычным металлическим голосом.
— Берём! — объявил Мэтью прежде, чем эхо голоса успело раствориться.
Красота сабли кроется в трёх вещах: её изгиб идеально приспособлен для наносящего максимальный урон рубящего удара; благодаря форме и материалу она невероятно прочна; и наконец, её конструкция заставляет владельца вкладывать солидный импульс, сполна окупающийся мощью атаки.
Мэтью протянул руку ещё до того, как взлетевшие над его головой камни окончательно исчезли в ярком снопе света. И прежде чем вспышка угасла, его пальцы уже сжались вокруг плотной, сухой рукояти — он уверенно сдёрнул оружие со стойки.
— Именно то, о чём я думал, — пробормотал Мэтью про себя, как только сжал саблю в кулаке и сделал пробный взмах.
Она легла в руку... идеально. Словно кровь воинов и бунтарей прошлых эпох отозвалась гулким эхом в его жилах.
Душа сабли вошла в глубокий резонанс с душой Мэтью. А после всего опыта, пережитого в апокалипсисе, он научился не игнорировать подобные чувства.
— Однако возникает логичный вопрос, — пробормотал Мэтью себе под нос, опустив клинок к ноге. — Сколько ты дашь за мой топор?
Мэтью не видел торговца и не мог разглядеть его эмоций. И всё же в очередной раз он готов был поклясться, что этот невидимый барыга ухмыльнулся.
— Пять тысяч двадцать семь ядер.
Челюсть Мэтью бессовестно отвисла, заставив его раскрыть рот так, будто он готовился к кастингу на главную роль в немом кино.
А затем лицо Мэтью озарила широчайшая, довольная улыбка.
— По рукам!