— Кто здесь?!
Мэтью услышал знакомый голос еще до того, как приблизился к верхнему выходу из шахты.
«Мое истощение реально дает о себе знать», — подумал парень, сжимая губы.
В темноте шахты никто не мог заметить выражения досады на его лице.
— Это мы! — крикнула Лейла в ответ, отчего Мэтью чуть не выронил из рук перекладину лестницы — так сильно ему захотелось пробить себе лбом фейспалм.
— Ладно, заходите, — отозвался Даниэль.
«Удивительно, насколько все это вышло естественно», — подумал Мэтью, качая головой, после чего продолжил подъем по лестнице.
— Ну как все прошло? — спросил Даниэль, когда девушки Мэтью начали выбираться из шахты.
— Мы поймали этого ублюдка, — доложила Лейла, выползая из отверстия. Затем она встала на ноги и похлопала себя по коленям, стряхивая пыль.
— И где он? — тут же спросил Даниэль. Затем он качнул головой. — Нет, где Норберт? — изменил он вопрос, пытаясь разглядеть Лейлу в темноте.
На самом верхнем этаже, как и во всей остальной школе, не работало освещение. В сочетании с практически полной тьмой на улице, вызванной отключением электричества, разглядеть очертания предметов было почти невозможно.
— Мы нашли его, но он ранен, — ответила Дарья, когда подошла ее очередь вылезать. — Мы оставили твоего друга в том же классе, что и парня, который доставил нам столько проблем, — добавила она, после чего резко осеклась, осознав двусмысленность собственных слов.
— Погоди-ка секунду, — медленно произнес Даниэль. — Ты только что сказала, что вы оставили тяжелораненого Норберта в одном помещении с типом, который принес нам столько проблем? — офицер пересказал слова Дарьи, чтобы показать, как именно он их понял.
— Не переживай, — Мэтью наконец добрался до лаза в стене, что позволило ему говорить отчетливо. — Я позаботился о ранах Норберта, а тот ублюдок крепко связан. К тому же мы лишили его системы, — объяснил Мэтью, выползая наружу. Однако, когда он попытался встать, его лицо уткнулось во что-то чрезвычайно мягкое.
— Ой! — тихо выдохнула Лейла и отскочила в сторону, убирая свою аппетитную попку подальше от лица Мэтью. — Извини, тут так темно, я не подумала отойти, — быстро начала извиняться она, хотя была ни в чем не виновата.
«Это ее мягкая сторона?» — подумал Мэтью, позволяя легкой ухмылке появиться на губах. Именно в моменты инстинктивных реакций наружу выходила истинная натура человека. И эта небольшая сценка дала Мэтью возможность понять, кто скрывается под маской ее высокомерия.
В темных интерьерах школы он был скрыт от пытливых глаз остальных девушек.
— Нет, это ты меня извини, — сказал Мэтью после короткого момента злорадства. Затем он поднялся в полный рост и огляделся вокруг. После этого он перевел взгляд на силуэт, который, скорее всего, обозначал местоположение Даниэля.
— Можешь отвести меня к торговцу? — попросил Мэтью. — Я знаю, что ни черта не видно ни тебе, ни мне, но ты хотя бы знаешь расположение всех препятствий на пути.
— Без проблем? — с легкой запинкой ответил Даниэль. — Я сейчас вытяну руки, так что если случайно задену кого-то из твоих девушек, заранее прошу прощения, — объявил офицер.
— Вот, это я, — доложила секундой позже Дарья. — Мэтью? — позвала она; судя по изменившемуся тону, она повернула голову.
— Я здесь, — громко сказал Мэтью, помогая девушке определить свое местоположение по звуку голоса.
— Отлично, я поймал тебя, — наконец объявил Даниэль после того, как Дарья помогла им сцепить руки. — Следуй за мной.
Мэтью смутно помнил очертания верхнего этажа. За исключением самой формы все еще уцелевшего пола, он даже мог вспомнить расположение нескольких препятствий, о которые можно было споткнуться в темноте.
«Хм?» — подумал Мэтью, когда Даниэль повел его слегка другим маршрутом, нежели тот, которым пошел бы он сам, полагаясь лишь на память. — «У него хромает пространственное восприятие или здесь просто что-то изменилось?»
Мэтью позволил любопытству взять верх, обдумывая различные варианты, пока офицер вел его глубже в помещение.
— Осторожнее, — предупредил Даниэль. — Мы должны быть где-то неподалеку от края, — объяснил он свои опасения.
— Понятно, — коротко ответил Мэтью, слишком сосредоточенный на сдерживании собственного волнения, чтобы обращать внимание на опасность свалиться на самый первый этаж.
Разумеется, создание крепости было равносильно шагу за пределы привычной зоны комфорта. Это означало вторжение на земли, в события и к противникам, с которыми ему еще не приходилось сталкиваться ни в этой, ни в прошлой жизни.
И несмотря на все тревоги, которые это новое начало взваливало на плечи Мэтью, он не мог не ждать с нетерпением возможности узнать, что представляет собой вся эта крепость!
— Вот и он, — доложил Даниэль за секунду до того, как Мэтью увидел торговца своими глазами.
Верхний этаж комплекса был абсолютно темным — темнее, чем будущее человечества в этом новом мире, темнее даже, чем мысли Мэтью прямо перед тем, как он пожертвовал своей жизнью в первой попытке.
И все же прямо посреди этой тьмы Мэтью мог легко разглядеть извивающуюся форму теней, за которые он всегда хватался, чтобы войти в домен торговца.
— Ну, была не была, — пробормотал Мэтью, не в силах больше сдерживать предвкушение.
*Вуш!*
Тени взвились вокруг парня, как обычно, отрезая его от реального мира.
[Регистрация мастера крепости]
[Проверка условий владения]
[Условия подтверждены]
[Активация управления крепостью]
[Управление крепостью завершено]
Строка системного сообщения мелькнула перед глазами Мэтью, сгорая за свой короткий срок жизни и угасая в темноте.
[Добро пожаловать в ядро крепости]
Появилось новое всплывающее окно, пролив немного света на теневое окружение Мэтью.
«Похоже, чем темнее в реальном мире, тем темнее становится и в этих теневых пространственных измерениях», — подумал Мэтью, когда приветственное сообщение оказалось единственным источником света. И из-за его тусклости парень мог разглядеть лишь общие очертания окружающих предметов.
«А?» Один из новых элементов теневого домена привлек внимание Мэтью. Он сделал шаг вперед, продвигая свет приветственного сообщения чуть дальше...
И вот оно. Огромная карта всего комплекса.
«Насколько же она огромная?» — подумал Мэтью, и его глаза широко раскрылись, когда он попытался оценить размер карты.
Парень подошел к отображаемой карте, только чтобы понять, что его голова едва возвышается над серединой ее высоты.
«Учитывая ее квадратную форму, ее площадь должна быть где-то около десяти квадратных метров», — подумал Мэтью, поднимая руку к карте.
Сама карта была разделена на диагональный вид сбоку, что позволяло ему одновременно осмотреть обстановку на каждом этаже комплекса. И всего за один взгляд Мэтью удалось найти один из последних фрагментов информации, чтобы наконец закрыть прошлую фазу своего выживания.
— Так вот где ты прячешься, — пробормотал Мэтью, поднося палец к маленькой синей точке, скрытой в одном из классов в том же крыле школы, где его группа победила Стивена.
Всего уровнем ниже синей точки Мэтью видел зеленую и красную точки, находившиеся в нескольких метрах друг от друга.
— Это Норберт и Стивен, да? — прошептал Мэтью, продолжая рассматривать карту.
Прошло немало времени, прежде чем парень наконец оторвал взгляд от единственного объекта, который он изучал до сих пор. Однако, когда он отошел от карты, он наконец понял, в чем заключался выбранный им бонус.
— Вот это рой, — произнес Мэтью, после чего потрясенно свистнул.
Внутри комплекса каждая точка обозначала человека. И за исключением двух переполненных мест, Мэтью мог разглядеть границы каждого маркера.
Однако снаружи комплекса все было иначе. По другую сторону стен комплекса черные точки сливались в единый массив темного цвета — нечто такое, чего Мэтью не заметил бы в темноте, если бы не случайность.
«Думаю, это только начало», — подумал он, перед тем как стиснуть зубы и повернуть голову влево.
Там стояли три колонны высотой примерно до бедер Мэтью. Каждая из них имела разительное сходство с жертвенным алтарем, который Мэтью встречал у эволюционирующего торговца ранее. И на вершине каждого алтаря было написано число «10».
— Труба, свернутый провод и... что это, газовый баллон? — пробормотал Мэтью, пытаясь разглядеть значки, нарисованные на боковинах этих колонн. Затем он откинулся назад и потянулся. — Не нужно быть гением, чтобы понять, что это такое, — пробормотал он.
Мэтью глубоко вздохнул, после чего взмахнул рукой.
— Я хочу выйти, — сказал он, и пространство вокруг него тут же схлопнулось.
— Ну как? — первой спросила Дарья, когда Мэтью вернулся в реальность.
— Откуда ты знаешь, что я вернулся? — спросил парень, озадаченный тем, насколько мгновенно прозвучал вопрос Дарьи.
— Ты никогда не задерживался у торговца дольше секунды, — раскрыла она секрет, пока смутный силуэт ее тела пожал плечами. — Я подумала, что и сейчас ничего не изменится.
— Логично, — признал Мэтью, перед тем как в очередной раз качнуть головой. — Я знаю, это может прозвучать странно, но у нас остались еще какие-нибудь ядра? — спросил он.
— Ты не смог заложить крепость или типа того? — спросила Дарья, и в ее голосе начали проступать нотки паники.
— Нет, все работает как надо, — быстро развеял ее заблуждение Мэтью. — Я спросил, потому что, кажется, только что нашел способ вернуть электричество!