— Готово, — пробормотал Мэтью, когда его система каким-то образом распознала его намерения и применила их к характеристикам девушки.
— А? — Надя издала тихий звук, подняла руки и посмотрела на свои ладони. — Хотя я ничего особо не чувствую? — сообщила она, после чего развернулась и нанесла удар кулаком по воздуху. — Или всё-таки?..
Мэтью оставалось только улыбнуться.
«Лучше мне не говорить ей, что по характеристикам она буквально в два раза сильнее меня», — подумал он, качнул головой и тоже поднялся на ноги.
— Что ж, тогда пошли, — скомандовал он, подхватил Надю за свободную руку и потянул за собой.
— Куда пошли? — спросила девушка с недоуменным выражением на лице. — А! — Она быстро качнула головой. — Извини, тупанула на секунду, — призналась она и состряпала смешную рожицу.
— Без проблем, — ответил Мэтью, заставляя себя двигаться дальше.
Вопреки первоначальным страхам Мэтью, он вполне спокойно добрался до лестницы.
Парень посмотрел на ступени, уже воображая всю мучительную боль истощения, которая вернется в его тело в тот самый миг, когда он поднимет ногу, чтобы одолеть первую из них.
«Что ж, была не была», — подумал он, сжав зубы и шагнув наверх... Чтобы осознать: того, чего он так боялся, не произошло.
«Я что, получил какой-то навык супер-регенерации или вроде того?» — рассуждал парень, пораженный тем, как быстро ему удалось восстановиться после дикого упадка сил. — «Или, может, мое тело реагирует так, только когда я достигаю абсолютного предела?» — подумал он, качнул головой и отбросил все эти мысли.
— Ты можешь немного сбавить темп? — внезапно попросила Надя.
— А, прости, — извинился Мэтью и полностью остановился примерно на полпути к этажу с выходом в шахту. — Я был так удивлен тем, что больше не чувствую прежней усталости, что даже не заметил, как начал слишком сильно тебя торопить, — объяснил он, снова опустив голову в знаке извинения.
— Дело не в этом, — качнула головой Надя. — Я просто не хочу, чтобы ты изнурял себя, — сказала она и отвернулась. Однако, прежде чем Мэтью успел хоть как-то отреагировать, она повернула голову обратно и посмотрела ему прямо в лицо с решимостью в глазах.
— На самом деле, Мэтти, у меня к тебе важная просьба, — сказала Надя и опустила голову. Затем она стала перебирать пальцы, будто сомневаясь, стоит ли озвучивать свое желание.
— Говори, — Мэтью сделал шаг назад, поднял руку и слегка взъерошил девушке волосы. — Каким бы ни было твое желание, я сделаю всё возможное, чтобы его исполнить, — завил он.
— Тогда я хочу, чтобы ты остался и подождал здесь, пока я схожу за девчонками, — Надя подняла глаза и раскрыла то, что было у нее на уме.
— Это... — Мэтью мгновенно замешкался, несмотря на то, как сильно ему хотелось пойти девушке навстречу. — Это нечестно... — наконец вымолвил он в ответ, уставившись взглядом в пол.
— Я понимаю, — призналась Надя, удерживая полный решимости взгляд на лице мужа. — Но разве я только что не стала сильнее? — указала она. — Ты сам поднял мои характеристики. И раз уж это произошло, разве это не значит, что мои пределы теперь стали хоть немного шире, чем раньше? — спросила она, изогнув одну бровь и скрестив руки на груди.
— В том-то и дело, дорогая, — Мэтью поджал губы. — Твою силу... Я бы предпочел приберечь для боя, который нам еще предстоит, — объяснил он свою точку зрения.
— Разве ты не сильнее меня? — спросила Надя, и её левая бровь взлетела еще выше на лоб. — Разве не лучше, если это будешь ты...
Слова Нади звучали всё тише и неувереннее, когда она заметила жест, который сделал Мэтью при её словах о том, что он сильнее.
— Я не сильнее тебя, — произнес Мэтью, слегка меняя тему. — Если судить только по характеристикам, ты почти в два раза сильнее меня, — раскрыл он то, о чем знал с того самого момента, как впервые увидел параметры Нади.
— А? — Надя недоверчиво качнула головой. — Разве ты убил не больше зомби, чем я? — спросила она, растерявшись от внезапного откровения.
— Это прикол моей системы, — произнес Мэтью, беспомощно улыбнувшись. — Опять же, если судить по характеристикам, я на четырнадцатом уровне, — сказал парень. — Если быть точным, в одном маленьком шаге от пятнадцатого, — добавил он, поднеся взгляд к девушке. — Но угадай, каков мой реальный уровень.
— Сдаюсь, — ответила она. — Сотый? — выдвинула она случайное предположение.
— Я на втором уровне, — Мэтью раскрыл горькую правду.
Для бывшего геймера вроде него уровни были самой основой мощи. И словно в насмешку над его опытом, его собственная система заставила его застрять на этом низком уровне, даже когда характеристики исправно росли!
— Но если система мешает тебе повышать уровень, то почему у тебя второй уровень, а не первый? — спросила Надя, подметив деталь, на которую сам Мэтью не особо обращал внимания.
— Это произошло еще там, в душевых... — выдал парень, хотя и сам не совсем понимал, какой вывод из этого сделать.
— Система жен, да? — пробормотала Надя себе под нос, явна нащупав какую-то мысль.
Однако вместо того чтобы раскрыть ход своих мыслей, девушка прикусила губу, качнула головой и посмотрела Мэтью прямо в глаза.
— Как бы то ни было, мы чертовски сильно отклонились от темы, — указала она, снова скрестив руки на груди. — Но вопрос всё еще в силе. Ты можешь сделать мне одолжение и подождать, пока я схожу за нашими союзницами?
Еще на одно мгновение Мэтью замялся. Перспектива столкнуться с другим пользователем системы заставляла его проявлять крайнюю осторожность к каждой мельчайшей детали, которую он мог контролировать.
Но прямо сейчас речь шла не о победе или поражении в такой стычке. Речь шла о том, сохранит он или потеряет доверие Нади.
— Ладно, я подожду здесь, — в конце концов сдался Мэтью, сделал шаг назад и прислонился спиной к стене. — Только не изнуряй себя слишком сильно, — добавил он.
— Без проблем, скоро увидимся, — Надя ярко улыбнулась, развернулась на каблуках и поспешила вверх по лестнице.
— Очень надеюсь, что не пожалею об этом, — пробормотал Мэтью себе под нос, прежде чем прикрыть глаза.
«Я умоляю тебя, скажи, что ты меня слышишь!»