Глава 12. Призыв торговца
Извлекать ядра жизни из зомби было довольно просто. Поскольку прикончить их можно было только сильным ударом по голове, сбор этих небольших камней, кристаллизовавшихся прямо в центре мозга, был работой, с которой мог справиться кто угодно.
То есть до тех пор, пока человек сначала не зальет все вокруг собственной рвотой, а потом не упадет в обморок.
— Тебе не стоит мерить всех по своим стандартам, — сказал полицейский, а мгновение спустя устало вздохнул.
Хотя с момента их первой встречи прошло немногим больше часа, события развивались так стремительно и захватывающе, что юноше казалось, будто он знает этого мужчину уже целую вечность.
И вот теперь тот читал Мэтью нотации, заметив лишь мимолетный взгляд и то, как Мэт закатил глаза.
— Мои стандарты теперь — это стандарты всего мира, — возразил Мэтью, после чего выпрямился и перешел к следующему трупу.
К счастью, кристаллизация ядра жизни в мозгу была первым этапом превращения в зомби. Так что даже те, кого Мэт добил до полного обращения, стали для него пригодным для сбора материалом.
И пока Мэтью продолжал искать плюсы в текущей ситуации, немногие помогавшие ему собирать ядра солдаты...
Все их внимание было сосредоточено исключительно на том, чтобы окончательно не сойти с ума.
Они были ветеранами. Они видели настоящую войну собственными глазами.
Но то, что осталось в главном коридоре предпоследнего этажа, было бесконечно далеко от опыта любого современного поля боя. В бою им редко приходилось буквально ковыряться в мозгах павших.
— Это не значит, что людям будет легко адаптироваться, — возразил офицер, после чего повернул голову и бросил взгляд наверх.
— Почему вы не помогли нам раньше?! — выкрикнул один из учеников. С его ракурса Мэтью даже не мог разобрать, кто именно это был. — Я вообще-то чуть не погиб!
Услышав жалобы, Мэтью лишь закатил глаза и вернулся к работе.
Разбираться с недовольными и испуганными одноклассниками в его обязанности не входило.
— Вы должны пойти и спасти остальных прямо сейчас! — вмешался новый, уже женский голос.
— Какого черта вы тут делаете?! Идите и очистите школу от этих уродов! — присоединился кто-то еще.
«Они отказываются принимать реальность», — подумал Мэтью, бросив скрытный взгляд на паникующую группу. — «Я и сам не особо верил, что такое возможно, когда мне рассказывали об этом в прошлом», — вспомнил он одну из историй, услышанных когда-то в крепости.
Судя по всему, главной причиной падения первой организованной попытки выжить было именно это — люди слишком нерешительно шли на то единственное, что могло их спасти. Слишком сильно цеплялись за старый мир, чтобы принять изменения и приспособиться к ним.
Раньше Мэтью только слышал о подобном. Но теперь он все отчетливее понимал, что разбираться со всем этим дерьмом придется именно ему.
— Ладно, довольно, — бросил Мэтью. Он поднялся на ноги и осмотрелся.
«Пусть им это и не нравится, но они работают как послушные пчелки», — подумал он, с удовлетворением отметив старания солдат, занятых сбором.
До завершения работы оставалось всего несколько минут.
А это значило, что у Мэтью оставалось совсем немного времени, чтобы восстановить контроль над верхними этажами школы.
— Всем заткнуть рты, — крикнул Мэтью, как только показался на лестнице.
Поначалу его слова подействовали лишь потому, что голос прозвучал громко и совершенно неожиданно.
Затем полицейские обернулись, готовые разобраться с очередным смутьяном... но тут же расслабились и отступили, увидев лицо Мэтью.
Даже не будучи их лидером, Мэтью своими словами уже доказал, что его решения критически важны для их выживания.
Никто не стал объяснять остальным ученикам важность Мэтью. Но то ли из-за атмосферы, окружавшей его, то ли из-за устроенной им ранее кровавой бойни, ни один школьник не посмел высказать ему свои претензии.
— Для начала проясним пару вещей, — заявил Мэтью, дойдя до конца лестницы. Он широко расставил ноги и скрестил руки на груди. — Громкие звуки привлекают зомби, — юноша выдал эту важнейшую информацию так небрежно, словно она ничего не стоила.
— А потому советую вам всем заткнуться, — добавил Мэтью, упиваясь новообретенной властью. — Это земля, на которую я заявляю свои права, — продолжил он, ничуть не заботясь о том, насколько пафосно и по-детски звучат его слова.
— Какие еще права? — спросил кто-то из толпы, предусмотрительно спрятавшись за чужими спинами на случай, если за этот вопрос последует наказание.
— Вот камни, которые мы собрали, — снизу поднялся один из солдат и протянул Мэтью небольшой мешочек.
Этот боец выглядел слишком потрясенным видом крови на собственных руках, чтобы обращать внимание на пафосную речь Мэтью.
— Отличная работа, солдат, — ответил Мэтью фразой, которую когда-то услышал в каком-то вестерне. На губах его заиграла легкая улыбка.
Однако вместо того, чтобы ответить на вопрос, прерванный появлением солдата, Мэтью взял камни и высыпал их прямо на пол.
«Черт, а это даже волнительно», — подумал юноша, глядя на кучу блестящих ядер жизни у своих ног.
Затем Мэтью протянул руку вперед и занес ладонь в воздухе прямо над грудой ядер.
— Я, Мэтью, сын Артура, настоящим призываю торговца территорий, — произнес он.
В то же мгновение сияние всех ядер жизни многократно усилилось, устремившись вверх столбом света до самого потолка. И так же стремительно, как и появился, этот свет сжался, приняв очертания андрогинной фигуры.
Когда сияние окончательно угасло, на месте огромной кучи собранных Мэтью камней предстала молчаливая фигура в капюшоне.
«Хорошо, что эта формула сработала», — подумал Мэтью, с трудом сглотнув слюну.
Момент был поистине нервным. От того, сработает ли этот призыв, зависело будущее всех присутствующих.
К счастью, впервые с тех пор, как в прошлой жизни Мэтью начался апокалипсис, он мог с уверенностью сказать, что видит луч надежды.
«Призыв торговца — это шаг, до которого я в прошлый раз так и не добрался», — мысленно вернулся он в ушедшее прошлое.
Их крепость тогда собрала девяносто три ядра жизни. Скромное количество, учитывая, что на это ушло две недели... Но по мере развития апокалипсиса те, кто не успевал вовремя, оставались далеко позади без единого шанса наверстать упущенное.
«Как только начали появляться монстры, охотничьи вылазки стали невозможны», — подумал Мэтью, поднимая руку и приближаясь к фигуре в капюшоне.
У фигуры не было ни лица, ни рук, ни ног. Под длинной серой мантией до самого пола не угадывалось никакого тела — лишь клубящаяся темная тень.
Рука Мэтью остановилась всего в дюйме от тьмы, извивающейся под тканью.
Затем он повернул голову туда, где оставил отдыхать Надию.
«Я вылечу тебя, слышишь?» — подумал Мэтью, вновь укрепляясь в своей решимости.
Затем он перевел взгляд в сторону, туда, где толпились спасенные одноклассники.
«Точно, я ведь так и не ответил на их вопрос», — вспомнил Мэтью.
Уголки его губ поползли вверх, складываясь в легкую улыбку.
— Отныне я — господин этого торговца, — объявил Мэтью, с серьезным видом глядя на товарищей. — И я единственный, кто способен расширять торговую сеть в этой зоне, — добавил он информацию, которую ему в свое время так и не довелось проверить лично.
«Будем надеяться, никто не попытается проверить этот блеф», — подумал Мэтью, и его улыбка стала немного предвкушающей. — «Впрочем, сильно переживать не стоит. Шансы на то, что кто-то сможет призвать другого торговца так скоро... практически равны нулю».
С каждой секундой улыбка Мэтью становилась все более мрачной.
Однако затянувшаяся немая сцена быстро начала становиться неловкой.
— Советую вам запомнить это на будущее, — бросил Мэтью одноклассникам, после чего снова повернулся к призрачной фигуре серого торговца территорий.
«А теперь покажи мне свои товары!» — мысленно произнес Мэтью совершенно бесполезную и ненужную формулу, после чего протянул руку и коснулся тьмы, клубящейся под мантией торговца.