*Возвращаясь к настоящему...*
***
— Выходи на свет, — скомандовал Мэтью, как только заметил силуэт, затаившийся в тени.
Несмотря на риск привлечь мертвецов, зона, где они устроили плацдарм для вылазок и где потрошили туши, скрупулезно пересчитывая ядра, освещалась идеально.
В конце концов, ковыряться в склизких мозгах зомби в поисках трофеев в полной темноте было бы если и не невозможно, то уж точно слишком муторно — тратить на это лишнее время Мэтью и его группа не собирались.
В итоге их участок коридора был залит светом, однако в нескольких метрах дальше по холлу царил непроглядный полумрак.
— Я без оружия, — доложил незнакомец из тени, медленно выходя вперед с поднятыми руками.
— Не врет, — шепнул Норберт в голове Мэтью, стоило тому лишь моргнуть.
— Тогда хватит прятаться, выходи нормальным шагом, — закатил глаза Мэтью. — Мы не причиняем вреда тем, кто не ищет проблем, — добавил он, надеясь придать парню уверенности.
Незнакомец наконец вступил в тускло освещенную зону, что позволило группе Мэтью разглядеть его.
На вид он был чуть старше Мэтью и его девушек — примерно ровесник Норберта или лишь сосем немного младше его.
На его ладонях отсутствовали мозоли, характерные для людей, занятых тяжелым физическим трудом, а ухоженное лицо и аккуратная прическа идеально соответствовали облику типичного офисного планктона.
«Он умудрился сохранить такой лоск спустя целый день апокалипсиса?» — подумал Мэтью, и его мнение о парне мгновенно рухнуло на дно.
— Меня зовут Роберт, — представился тот, когда окончательно подошел к освещенной части коридора. — Я не желаю вам зла. Напротив, я пришел просить о помощи.
«Кто бы сомневался», — подумал Мэтью, удерживая себя от того, чтобы снова не закатить глаза.
— И эта просьба как-то связана с людьми, запертыми в сарае во дворе? — прямо спросил Мэтью, не намереваясь давать парню время на подготовку красивой речи.
У того было предостаточно времени сформулировать мысли по пути сюда.
«Если я хочу вытащить из него правду, нужно надавить», — решил Мэтью.
— Именно, — кивнул Роберт, не опуская высоко поднятых рук. — Если честно, мне глубоко плевать на большинство из них. Я устроился в эту компанию всего два дня назад, так что даже толком не успел ни с кем познакомиться...
— Но...? — вмешалась Надя, сразу уловив подвох в его словах.
— Но мою девушку тоже выбрали в качестве жертвы, — признался Роберт, переводя взгляд прямо на Надю. — И если вы сможете спасти её, я готов сделать всё, что в моих силах.
— Довольно громкое заявление от человека, которому абсолютно нечего предложить взамен, — возразил Мэтью, вскинув бровь.
— Я... — Роберт открыл было рот, но тут же сомкнул губы и отвел взгляд. — Я правда не знаю, что сказать...
— Хватит с него, — вмешался Даниэль, с недовольством глянув на Мэтью. Затем полицейский повернулся к пришельцу: — Мы в любом случае собирались спасти всех этих людей. Раз уж ты об этом знаешь, подумай лучше, чем ты можешь быть полезен нам в ответ.
« Боже, какой же ты наивный», — мысленно мыча от досады, подумал Мэтью. — «Ты можешь быть тысячу раз копом, Даниэль, но моральный кодекс, которым ты сейчас руководствуешься... пустышка».
Мэтью понимал логику копа. Но это не означало, что он был готов с ней согласиться или, тем более, одобрить её.
«И раз он теперь знает, что мы всё равно вытащим его девицу, то какие рычаги давления у нас вообще остаются?»
— Даже не знаю... — голос Роберта прервал размышления Мэтью. — Если хотите, я могу помочь вам наладить работу этого здания? — предложил он, но под конец его тон зазвучал неуверенно.
— Мэтью? — Даниэль снова повернулся к парню. — Думаю, тебе решать, что нам от него нужно и как с ним поступить.
— Для начала: насколько далеко вы зашли со своей девушкой? — спросил Мэтью, пока его губы исказились в легкой ухмылке.
— Что?! — Роберт аж вздрогнул от неожиданности, сбитый с толку таким резким поворотом темы.
— По-моему, вопрос предельно простой? — Мэтью изобразил крайнее изумление от реакции Роберта. Затем он посмотрел на своих девушек: — Я что, спросил что-то сложное?
— Абсолютно ничего, — качнула головой Надя.
Однако за её внешне спокойным выражением лица Мэтью уловил тень недовольства.
«Я прекрасно вижу, что она думает по поводу такого курса расспросов», — подумал парень, сдерживая улыбку.
— Мы регулярно спим вместе, — выдохнул Роберт и посмотрел Мэтью прямо в глаза. — Теперь ты доволен? — спросил он, сжимая кулаки.
— Не особо, — качнул головой Мэтью. — Это значит, что у меня одним козырем меньше, — добавил он, откровенно цокнув языком и сплюнув на пол. — Ладно. А теперь скажи: как нам добраться до той комнаты, где засела эта деспотичная тварь, чтобы она не расстреляла нас на подходе?
В медиацентре перед Мэтью стояли три основные задачи. И все три в конечном счете преследовали одну цель.
Во-первых, нужно было убедиться, что у них появится человек с системой, готовый защищать это здание ценой собственной жизни. Во-вторых — подавить любое возможное сопротивление и избавиться от тех, кто может помешать планам по расширению.
И, наконец, сделать из этого места настоящий урепленный оплот.
«В каком-то смысле мы начали делать всё через одно место, да?» — подумал Мэтью, мимолетно окинув взглядом гору ядер, которую они успели собрать за одну вылазку против орды.
— Добраться туда так, чтобы эта грязная сука вас не заметила? — переспросил Роберт. — Вынужден расстроить, но это невозможно. Она бывшая секретарша директора. И с тех пор как её характер резко изменился, она сразу же заняла самое легкообороняемое помещение во всем здании.
Роберт опустил голову, уставившись на свои носки.
— Я не могу дать вам доступ или информацию, которая перекрыла бы то преимущество, которое она получила с самого начала, — констатировал он, после чего поднял глаза на группу Мэтью. — Но, кажется, я знаю, как обеспечить вам элемент неожиданности.
«А?» — Мэтью чуть не подскочил. Он никак не ожидал, что от этого парня будет хоть какая-то польза. Парень уже успел записать Роберта в категорию обычных нахлебников, вроде тех, кого они спасли в школе.
«Я был готов оставить его просто на всякий случай, если он пригодится позже, как и остальные выжившие без системы», — подумал Мэтью, откинувшись на стену, а затем слегка подавшись вперед. — «Но подумать только, он правда может предложить что-то дельное...»
— Говори, — скомандовал Мэтью. — Нет смысла спасать остальных, если нам придется постоянно оглядываться, опасаясь удара в спину.
— Не знаю, кто именно из ваших — парень или одна из девушек... — сказал Роберт, на секунду метнув взгляд на Надю. — Но там был голос, который и привел меня сюда, — пояснил он. — И этот голос легко сделал из этой суки дуру: она сжалась на полу от одного упоминания снайпера.
— Чего? — на этот раз Мэтью даже не пытался скрыть изумления. — Норберт? — вырвалось у него, но он тут же прикусил язык.
«И на кой хер ты произносишь его имя при посторонних?» — мысленно отругал себя Мэтью за то, что выдал информацию человеку, в чьей верности еще не был уверен.
— Значит, я был прав... — пробормотал Роберт, тяжело вздохнув и едва не упав на ровном месте от хлынувшего облегчения. — И ещё... — вернул он голос к нормальной громкости. — Можно мне уже опустить руки? — спросил он, слегка пошевелив ими. — Я как-то не привык долго держать их поднятыми...
— Думаю, мы его достаточно кошмарили, — внезапно заступилась Надя, и выражение её лица заметно смягчилось. — Так каков наш план? — спросила она, поворачиваясь к Мэтью.
— Вы все слишком мягкосердечные, — пробормотал Мэтью, качая головой.
Впрочем, сам парень ничуть этому не удивился.
«Я бы и не полюбил её, будь она другой», — подумал он, глядя на Надю, после чего перевел взгляд на Роберта.
— Ладно, — согласился Мэтью. — Сначала мы гарантированно свергнем эту деспотичную тварь, затем продолжим зачистку зомби, а параллельно поищем кого-нибудь подходящего, кого можно будет оставить за главного, когда мы закончим, — сформулировал парень дальнейшие шаги.
Затем он оттолкнулся от стены.
— Но прежде чем мы начнем планировать, как достать эту... — он на секунду замялся, глянув на Роберта. — Прежде чем мы завалим эту суку, есть одна вещь, которая меня очень интересует.
Мэтью сократил дистанцию, отделявшую его от Роберта. И, вопреки пожеланию Нади, его лицо оставалось суровым и непроницаемым.
— Что именно ты имел в виду, когда сказал, что её характер резко изменился?