«Это куда сложнее, чем я ожидал», — подумал Мэтью, крепче сжимая перекладины лестницы.
Его ладони совсем запотели, из-за чего удерживаться за старый, ржавый металл становилось всё труднее.
Внутри шахты царила непроглядная тьма. Единственным источником света оставались проломы сверху и снизу, оставляя среднюю часть тоннеля абсолютно темной.
«И подумать только, что Дэниэл полез сюда, даже не зная наверняка, сможет ли он сделать выход...» — подумал Мэтью, тут же подавив желание покачать головой.
В тесном нутре шахты едва хватало места для одного человека. Любое лишнее движение только усложнило бы спуск.
— Еще совсем чуть-чуть, — пробормотала Надя достаточно громко, чтобы акустика шахты донесла её слова до ушей Мэтью. — Не останавливайся.
«Её голос...» — Мэтью резко задрал голову.
В темноте он ничего не мог разглядеть. Ему не удалось бы даже заглянуть Наде под юбку... если бы та вообще была на ней надета.
Причина, по которой Мэтью попытался посмотреть на Надю, была проста: напряженный тон её голоса заставил его забеспокоиться о её состоянии.
— Ты устала? — спросил парень, продолжая переставлять руки и ноги, спускаясь ровно на одну перекладину за раз.
Сначала Надя ничего не ответила.
— Совсем немного, — наконец призналась она спустя пару мгновений. — Но не обращай на меня внимания. Бывало и хуже, — быстро добавила девушка, после чего снова умолкла.
— Думаю, мы все измотаны, — поддержал разговор Мэтью и тяжело выдохнул.
Звук его вдоха эхом отозвался в тесных стенках шахты, превратившись в странное, затяжное гудение, мало похожее на первоначальный шум.
— Было бы славно немного отдохнуть, — прошептала Надя. — Ох, я вовсе не имела в виду... — тут же зачастила она.
— Цыц, — быстро перебил её Мэтью. — Всё в порядке. Не нужно делать вид, что ты из железа, ради меня. Если что-то не так или ты о чем-то переживаешь — пожалуйста, говори прямо.
Едва он договорил, как стены шахты высветились, а еще через пару ступеней спуска стало совсем светло.
— Я внизу! — крикнул Мэтью вглубь шахты — и для Нади, и для тех, кто оставался наверху.
— Слава богу, — пробормотала Надя, когда Мэтью выбрался из пролома в стене. Он подождал девушку и подал ей руку, помогая вылезти.
Здесь не было никакой площадки на уровне пола. Шахту построили задолго до того, как появились нормативы, обязывающие их делать. Она оставалась такой же топорной и неудобной для выхода, какой её спроектировали в далеком прошлом.
«Похоже, предки не хотели делать это место привлекательным для детей, чтобы те не устраивали тут свои игры», — подумал Мэтью, попытавшись найти логику в увиденном.
— Я уже начала искренне ненавидеть это место, — призналась Надя, когда наконец выбралась из дыры и впервые за долгое время встала на твердый пол.
Она хлопнула ладонями по одежде, сбивая пыль, а затем подняла глаза на Мэтью.
— Если мы хотим возвести эту крепость, нам нужно собрать все ядра, какие только сможем, — объяснил Мэтью. — Я пойду к торговцу в офисную зону. Ты не могла бы тем временем принести ядра?
«Притащить камни не должно быть так уж трудно, особенно учитывая, что большую часть зомби мы уже перебили», — подумал Мэтью, продолжая смотреть на девушку и остро сознавая, насколько она вымоталась.
«Начиная с ее безумной бойни на первом этаже, через наши интимные утехи и заканчивая марш-броском по этой шахте за пару минут...» — Мэтью мысленно перебрал всё, через что Надя прошла всего за несколько часов.
«Даже если брать в расчет систему и уровни, она должно быть уже на пределе», — подумал он, закрыв глаза и сделав глубокий вдох.
— Что с тобой? — спросила Надя, как только Мэтью вытолкнул весь воздух из легких вместе с длинным вздохом.
— Да вот думал о том, насколько все сейчас истощены, — ответил Мэтью, отведя взгляд, чтобы не пугать Надю своими тревогами. — И хотя я не уверен, правильный ли это выбор, постройка крепости кажется именно тем, чем нам стоит заняться прямо сейчас.
Уверенность Мэтью во всех своих решениях была не более чем маской для окружающих. Притворством, которое он поддерживал исключительно ради боевого духа своих жен и союзников.
На самом же деле Мэтью оставался тем же самым пареньком, каким был до того, как впервые столкнулся с апокалипсисом. И хотя двухнедельный опыт позволял ему вести группу до сего момента, он ничего не гарантировал относительно будущего после создания крепости.
— Я могу рассчитывать на то, что эта крепость не даст зомби проникнуть внутрь? — спросила Надя.
Хотя Мэтью уже дал ей поручение, она не спешила выполнять его прямо сейчас.
Каким-то образом Надя чувствовала: за маской самообладания Мэтью на самом деле скрывалась отчаянная потребность в том, чтобы она побыла рядом.
Пусть даже еще совсем немного.
— Я на это надеюсь, — ответил Мэтью, после чего прикусил губу и отвернулся. — Послушай, тогда, в прошлой жизни, мы так далеко не заходили, — признался он, хоть и говорил об этом уже не впервые. — Что именно даст нам эта крепость, я и сам пока не знаю.
— А чем еще может быть крепость? — переспросила Надя, уперев руки в бока и глядя сверху вниз на опущенную голову Мэтью.
— Я давно бросил попытки навязать нашу человеческую логику всему, что происходит в этом апокалипсисе, — возразил Мэтью и качнул головой. — Судя по всему, что нам известно, зомби вообще не должны существовать. А мутировавшие монстры — и подавно, — добавил он, опуская взгляд еще ниже, к самым носкам своих ботинок.
— Мэтти, — позвала его Надя покровительственным именем, которое только она осмеливалась произносить. — Посмотри на меня.
— Что? — спросил Мэтью уставшим голосом, когда наконец в полной мере осознал, насколько он выжат.
— Я не жду, что ты будешь знать абсолютно всё, — мягко сказала Надя. Она подняла руки и обняла ладонями лицо Мэтью с обеих сторон.
Оказавшись в жесткой фиксации между ладонями Нади, парень не мог повернуть голову, и ему ничего не оставалось, кроме как смотреть ей прямо в глаза.
— Ты ведь веришь, что постройка крепости пойдет нам на пользу, правда? — спросила Надя, явно уже зная ответ.
В конце концов, Мэтью уже делился с ней своими планами.
— Правда, — кивнул Мэтью. — Но меня пугает не само возведение крепости, — добавил он, отведя глаза.
Повернуть голову он не мог... но смотреть прямо перед собой его никто не заставлял.
— Тебя пугает то, что произойдет ПОСЛЕ постройки крепости, я права? — спросила Надя. На её губах появилась заботливая улыбка, после чего она потянула его на себя.
Их губы слились в поцелуе.
«Её губы такие мягкие», — подумал Мэтью, с головой погружаясь в эти ощущения. — «Такие теплые», — пронеслась следующая мысль, когда Надя прижалась еще ближе, отвечающая на поцелуй с нежной страстью.
— Никто не знает, что готовит будущее, — прошептала Надя, прижавшись своим лбом к лоб Мэтью и чуть отстранившись, прерывая поцелуй. — И я не жду, что ты будешь знать это за всех нас, — добавила она с кроткой улыбкой.
— Приятно это слышать, — тихо ответил Мэтью.
«Странно чувствовать такую откровенность», — подумал парень и сглотнул слюну.
— Вот, — пробормотала Надя, снова наклонив голову и еще раз прижавшись губами к губам Мэтью. — Теперь тебе получше? — спросила она с лукавой искоркой в глазах.
— Да, спасибо, — ответил Мэтью. Он протянул руки и заключил девушку в легкие объятия. — Теперь мне намного лучше, — добавил он, наслаждаясь мягкостью её тела.
Впрочем, не давая себе слишком сильно расслабиться, Мэтью мягко отстранил её и качнул головой.
— Не будем терять драгоценное время, — сказал он и ласково взъерошил волосы Нади.
— Тогда я пошла за ядрами, — улыбнулась девушка, принимая его поглаживания. Она сделала шаг назад и развернулась. — Встретимся в офисе!
«И она ушла», — подумал Мэтью, наблюдая, как девушка сорвалась с места и побежала к внешней лестнице в конце коридора.
Поскольку выход из шахты находился всего на два этажа ниже крыши, ей все еще нужно было преодолеть два пролета, чтобы добраться до первого этажа.
«Пожалуй, и мне пора», — подумал Мэтью, поднял руки и слегка хлопнул себя по щекам.
— Посмотрим, что на самом деле значит постройка этой крепости!