Наконец-то кто-то в Секте Цинсяо начал постигать искусство магических массивов. Это весьма обрадовало Ли Цинцю, и он решил даровать людям в чёрном быструю смерть.
Взгляд его переменился, а приёмы меча стали ещё острее. Он по-прежнему не прибегал к заклинаниям, разя врагов исключительно за счёт скорости и техники.
Один удар меча — один сражённый враг!
Вскоре все они пали от меча Ли Цинцю.
Начальник приказа стоял на коленях перед Ли Цинцю, всё ещё сжимая одной рукой лезвие Меча Небесной Радуги.
Ли Цинцю упирал острие меча ему в горло, не позволяя осесть наземь.
В тот же миг Ли Цинцю применил к начальнику приказа Заклятие Пленения Души, а из его собственного тела вышли Лин Чуань и Наньгун Э.
Призрачные рабы не могли полностью отделяться от хозяина, поэтому, отправляясь в дальний путь, Ли Цинцю непременно брал их с собой. Обычно они обитали внутри его тела, питаясь его ци.
Насчёт призрачных рабов у Ли Цинцю было множество замыслов, и он поочерёдно проверял их на практике.
Воспоминания начальника приказа хлынули в разум Ли Цинцю: он увидел господина Сюаня, увидел и императора Чжао Чжи.
Дом Цуй действительно служил императору. Преподнеся Пилюли Божественного Воина, они снискали монаршую милость и пошли на повышение, взяв на себя военное снабжение; усадьба Цуй в Паньчэне как раз служила одним из опорных пунктов для поставки этих пилюль.
В его памяти Ли Цинцю приметил даоса, величавшего себя Небесным наставником Цзяном — необычайного человека, которому поручили изготавливать для императора эликсир бессмертия. Поговаривали, будто он сведущ и в магических искусствах, хотя в воспоминаниях начальника приказа Небесный наставник Цзян никогда не применял заклинаний.
Память начальника приказа помогла Ли Цинцю глубже понять господина Сюаня и стражу Палаты Запрета Боевых Искусств. В подчинении императора имелось ещё несколько ключевых фигур; обладая глубоким мастерством, они с господином Сюанем сдерживали друг друга, но в боевых искусствах Сюань всё равно оставался сильнейшим.
Считав воспоминания, Ли Цинцю позволил Лин Чуаню и Наньгун Э вволю пожирать души.
Руки этих стражников Палаты Запрета Боевых Искусств были по локоть в крови; закоренелые злодеи, они сполна заслужили свою гибель.
Первым шагом к вступлению в стражу Палаты Запрета Боевых Искусств было собственноручное убийство кровных родичей — чудовищная жестокость. Все они добровольно обратились в демонов.
Ли Цинцю развернулся и подошёл к краю обрыва, окинув взором Заставу Божественного Воина внизу. Застава уже была захвачена, пространство позади неё превратилось в поле боя, куда непрерывным потоком стекались войска императорского двора, готовясь к невиданному со времён основания династии великому сражению.
Время медленно текло.
Когда солнце уже клонилось к закату, битва внизу утихла. Войско императорского двора отступило, а занявшая Заставу Божественного Воина армия семи областей не стала развивать наступление и бросаться в погоню, встав лагерем на отдых.
Заметив тёмный силуэт в далёком небе, Ли Цинцю коротко свистнул, и Сяо Ба, услышав зов, тотчас взмахнул крыльями и устремился к нему.
……
Опустилась ночь.
Один за другим главы залов входили во Двор Линсяо. Пришёл и Шэнь Юэ, по обыкновению заняв место с краю длинного стола.
Ли Цинцю вышел из лесной чащи позади горы, и все главы залов поднялись, приветственно вскинув руки. Даже его младшие соученики и соученицы поступили так же: как говаривал Чжан Юй, авторитет главы секты определяет духовную мощь всей секты, поэтому кланяться главе обязаны абсолютно все.
Ли Цинцю подошёл к своему месту и сел. Окинув собравшихся взглядом, он поведал о событиях последних двух дней. Узнав, что У Маньэр уложил Чанъу всего за три приёма, все искренне обрадовались.
Шэнь Юэ с чувством заметил:
— У этого мальчишки и впрямь диковинное сложение. Не зря клан У потратил целое столетие, дабы выковать из него живое боевое оружие.
Происхождение У Маньэр давно перестало быть тайной, а истребление клана У почти наверняка лежало на совести императора.
Ли Цинцю продолжил:
— Император готовится выступить против нас. Он отдал строжайший приказ: в этом году Секта Цинсяо должна быть стёрта с лица земли.
Цзян Чжаося презрительно усмехнулся:
— Неужто у императорского двора ещё остались силы собирать войско против нас?
Остальные тоже выказали пренебрежение. Их уверенность зиждилась не только на положении дел в Поднебесной, но и на развитии самой Секты Цинсяо.
Даже Шэнь Юэ был вынужден признать: Секта Цинсяо ныне стала первой сектой в мире, и три секты основания династии не шли с ней ни в какое сравнение. Не хватало ей лишь громкой славы да времени.
— Император приказал трём сектам основания династии и страже Палаты Запрета Боевых Искусств объединиться против нас, — произнёс Ли Цинцю. — Они наверняка применят Пилюли Божественного Воина и Пилюли Тёмного Призрака. Пилюля Божественного Воина резко повышает боевое мастерство и физическую силу — именно благодаря ей Чанъу в одиночку сдерживал целое войско. А Пилюля Тёмного Призрака превращает человека в свирепого призрака: он перестаёт чувствовать боль, а его скорость превосходит всякие пределы.
Все эти сведения Ли Цинцю почерпнул из памяти начальника приказа.
— Пилюля Тёмного Призрака? Творение Чэнь Хуэйлань? — нахмурившись, спросила Чжу Янь.
Остальные тоже слышали об этой пилюле впервые.
Ли Цинцю покачал головой:
— Её создал колдун-еретик по имени Небесный наставник Цзян. Помимо драгоценных трав, для неё требуется кровь юных дев, причём пускать кровь нужно тогда, когда их переполняет лютая ненависть. Потому перед смертью несчастных подвергают нечеловеческим пыткам.
Этот Небесный наставник Цзян явно раздобыл Наследие практика бессмертия, но обладает ли он сам культивацией, Ли Цинцю пока точно не знал.
Судя по имеющимся сведениям, Небесный наставник Цзян, скорее всего, подобно Даосу Вэю, так и не ступил на стезю бессмертия, а потому лишь пользовался выпавшей ему удачной возможностью, чтобы извлекать выгоду из отношений с императором.
— Что за зловещее снадобье, в жизни о таком не слыхивал, — хмурясь, проговорил Янь Цзюэдин.
Ему вдруг подумалось, что необычайные люди под началом императора, возможно, не просто шарлатаны.
Цзян Чжаося посмотрел на Ли Цинцю и спросил:
— Какого уровня силы нужно достичь, чтобы одолеть того, кто принял Пилюлю Тёмного Призрака?
Остальные тоже опомнились и с тревогой уставились на Ли Цинцю.
Никто не усомнился в его словах и даже не стал выспрашивать, откуда эти вести: все безоговорочно верили в осмотрительность и возможности Ли Цинцю.
— Мощь принявшего Пилюлю Тёмного Призрака зависит от того, насколько он был силён прежде. На мой взгляд, требуется достичь по меньшей мере третьего слоя Сферы Вскармливания Начала, чтобы иметь хоть какую-то уверенность в победе.
От этих слов Ли Цинцю лица собравшихся помрачнели.
Янь Цзюэдин допытывался:
— И сколько же людей приняли эту пилюлю?
— Этого я не знаю, но уж точно не считаные единицы.
Его слова навалились на всех тяжким бременем: неизвестный враг всегда внушает тревогу.
Ли Цинцю продолжил:
— Придут вражеские полководцы — встретим мечами, хлынут воды — возведём насыпь. Главное — наладить дозоры. Император наверняка пошлёт немалые силы, так что тайком на Гору Цинсяо они не проникнут.
Шэнь Юэ произнёс:
— Ученики Секты Меча уже постигли основы искусства меча, и дел у меня больше нет. Пожалуй, дозоры я возьму на себя. Заодно полюбуюсь величественными видами Горного хребта Тайкунь — столько времени здесь нахожусь, а с горы так ни разу и не спускался.
Все взглянули на него с удивлением: никто не ожидал, что он сам вызовется на такое дело.
С тех пор как Шэнь Юэ вступил в Секту Цинсяо, он всегда держался в стороне от общих забот.
Поймав на себе чужие взгляды, Шэнь Юэ наигранно кашлянул:
— В конце концов, я тоже состою в Секте Цинсяо. Что зазорного в том, чтобы защищать родную секту?
Чжан Юйчунь улыбнулся:
— Ничего зазорного, даже замечательно! Доверь мы дозоры ученикам, я бы сам места себе не находил.
Сюй Нин пристально посмотрела на Шэнь Юэ и заметила:
— Да по-моему, тебе просто не терпится проверить, насколько ты стал силен.
Шэнь Юэ опустил взгляд на стол и лишь молча поглаживал бородку.
Тут до присутствующих дошло: Шэнь Юэ уже довольно долго постигает Канон Изначального Хаоса, и нынешнее его могущество наверняка гораздо страшнее прежнего.
Цзян Чжаося нахмурился:
— Я тоже пойду в дозор. Возьмём разные направления, вот и поглядим, кому повезёт первым наткнуться на врага.
Даже достигнув седьмого слоя Сферы Вскармливания Начала, он всё равно не мог разглядеть истинную глубину мастерства Шэнь Юэ, что задевало его гордость.
Ли Цинцю с улыбкой отозвался:
— Ваше рвение только на пользу делу.
Он уже предвкушал, как напавших на секту врагов из трёх сект и стражи Палаты Запрета Боевых Искусств перехватит Шэнь Юэ или Цзян Чжаося: принявшие зловещие пилюли непременно познают отчаяние.
Остальные тоже ощутили невольное напряжение: в силе Шэнь Юэ и Цзян Чжаося никто из них ни капли не сомневался.
Увидев, что главное дело решено, Чжу Янь заговорила:
— Глава, один из учеников Зала Небесных Ремесел создал массив сбора ци, о котором вы говорили ранее. Я проверила: он действительно собирает духовную энергию неба и земли и существенно облегчает культивацию.
Все обратили на неё взоры, живо заинтересовавшись так называемым массивом сбора ци.
Ли Цинцю только и ждал этих слов. С живым любопытством он спросил:
— Кто же его создал?
— Ученик по имени Мингуан, — ответила Чжу Янь.
Мингуан?
Ли Цинцю плохо помнил этого ученика: тот ничем не выделялся — посредственные задатки, заурядное Понимание, никакой особой судьбы.
Чжан Юйчунь вспомнил и всплеснул руками:
— Да я знаю этого парнишку! Он сирота, раньше у него ни имени, ни фамилии не было — имя ему дал я сам. Кто бы мог подумать, что в нём дремлет такое Понимание.
Поскольку Ли Цинцю ещё раньше получил подтверждение истинной действенности массива, он без колебаний распорядился:
— С сего дня Мингуан становится истинным учеником. Кроме того, пусть Зал Небесных Ремесел воздвигнет в его честь каменную стелу с перечнем его заслуг и установит её у дороги перед Залом Сокровенного Сердца. Впредь, если кто-то из учеников внесёт весомый вклад, его заслуги также будут высечены в камне, дабы грядущие поколения помнили о них.
Эти слова вызвали всеобщее одобрение.
Глаза Ли Сыцзинь блеснули:
— Если так, дорога перед Залом Сокровенного Сердца со временем станет знаменитой! Может, наречь её Дорогой Заслуг?
Ли Цинцю одарил её укоризненным взглядом и проворчал:
— «Дорога Заслуг» — слишком уж топорно. Но мысль дельная, позже выберем достойное имя, чтобы воодушевлять учеников.
— А если я выращу духовное растение, мне тоже поставят стелу? — не отставала Ли Сыцзинь.
— Конечно, но пока этого мало. Постарайся ещё немного.
Услышав ответ Ли Цинцю, Ли Сыцзинь лишь надула губы, а остальные принялись расспрашивать, за какие именно деяния полагается каменная стела.
Ли Цинцю пояснил, что заслуга должна быть новаторской и двигать развитие всей секты вперёд; обычное сокровенное искусство в расчёт не бралось, а окончательное решение оставалось исключительно за ним.
Шэнь Юэ погрузился в мысли, а Цзян Чжаося, перехватив его взгляд, тоже о чём-то задумался.
Затем Ли Цинцю расспросил ещё о паре дел и отпустил глав залов.
Ли Дунъюэ не ушла. Присев рядом с Ли Цинцю, она спросила:
— Старший Брат-Наставник, раз у императора есть Пилюли Божественного Воина и Пилюли Тёмного Призрака, в Императорском городе Чжэньян сейчас невыразимо опасно. Не грозит ли беда Пятому и Шестому младшим братьям? Не послать ли кого-нибудь им на подмогу?
Ли Цинцю ответил:
— Опасность, конечно, есть, но для них это лишь испытание. К тому же верь в их силы: даже если они не одолеют врага, уберечь себя сумеют.
Ли Дунъюэ сочла его рассуждения разумными и расспрашивать дальше не стала.
Ли Цинцю поднялся на ноги и произнёс:
— Четвёртая младшая сестра, завтра на рассвете пойдёшь со мной в одно место.
— Куда именно? — полюбопытствовала Ли Дунъюэ.
— Завтра узнаешь.
Больше Ли Цинцю ничего не сказал и направился прямиком к своим покоям.
Он не пытался утаить правду нарочно: просто он сам ещё не активировал Благодатную удачу и не ведал, что она ему сулит.
Войдя в комнату, он затворил за собой дверь, сел медитировать на ложе и вызвал Панель Наследия. Перед его взором тут же всплыли строки уведомлений:
【Получить награду за Благодатную удачу】
【Активировать Благодатную удачу】
【Начать проверку Благодатной удачи】
【Благодатная удача зафиксирована. Обнаружена низшая Сфера Демонов. Принять указание Благодатной удачи?】