Взгляды Шэнь Юэ и господина Сюаня скрестились — оба разом взмыли в воздух и вступили в поединок: один разил мечом, другой бил ладонями. Мечевая ци и вихри от ударов ладоней бушевали во все стороны, терзая горный хребет, а камни и земля летели вокруг.
Закатные лучи озаряли хребет. Под взглядами мастеров трёх сект фигуры Шэнь Юэ и господина Сюаня непрерывно пересекались — их искусство передвижения было столь стремительным, что у наблюдателей на лбах выступил холодный пот.
Мощь господина Сюаня была велика, подобно Сияющему солнцу; даже на расстоянии более десяти чжанов она леденила кровь мастерам трёх сект. Лю Дай, Сон Кэцзян и предводитель Секты Лиинь один за другим рассредоточили свои отряды, беря горный хребет в кольцо.
Шэнь Юэ стремительно разил мечом. Острая мечевая ци обрушивалась подобно шквальному ливню, оставляя на хребте борозду за бороздой, отчего эта часть горы начала раскалываться.
Господин Сюань опустился на землю и раскинул руки; могучая внутренняя ци взметнула в воздух каменное крошево. Он выбросил обе ладони в сторону Шэнь Юэ — и эти обломки внезапно воспламенились, устремившись к нему мириадами метеоров и являя мощь, способную сокрушать горы и вздымать моря.
Шэнь Юэ метнул меч с расстояния в десять чжанов. Окутанный мечевой ци деревянный меч вспыхнул холодным сиянием, пронзил бесчисленные пылающие обломки и устремился прямо к господину Сюаню.
Господин Сюань качнулся и ловко уклонился от удара: деревянный клинок пронёсся у самого его плеча. На лету перехватив рукоять, он увлёк меч за собой и ринулся на Шэнь Юэ. Одним стремительным шагом оказавшись прямо перед ним, он нанёс рубящий удар — и деревянный клинок в его руке внезапно вспыхнул пламенем.
Шэнь Юэ взмыл ввысь, мгновенно разорвав дистанцию на несколько чжанов. Между ними взметнулась огненная волна, подобная росчерку туши, — зрелище столь величественное, что у выстраивавших боевой порядок мастеров трёх сект глаза расширились от изумления.
Господин Сюань остановил выпад; деревянный меч крутанулся в его руке. Он перехватил рукоять и резким взмахом направил острие к земле, стряхнув пламенную ци.
Шэнь Юэ приземлился, взглянул на господина Сюаня и удивлённо произнёс:
— Ты тоже владеешь мечом?
Господин Сюань холодно усмехнулся:
— Не находишь этот приём меча знакомым?
Шэнь Юэ впился в него пристальным взглядом и спросил:
— Кем ты приходишься моему наставнику?
Внезапно от господина Сюаня хлынуло властное Намерение Меча, взметнувшее вокруг него неистовый вихрь. Оно давило с такой силой, что горный хребет под ногами стал рушиться; мастера трёх сект в страхе попятились, с недоверием глядя на господина Сюаня.
— Такая сила... сколько же лет нужно практиковать?
— Что вообще за происхождение у этого господина Сюаня?
— Я слышал, сам император Гаоцзу некогда обращался к нему за наставлениями в боевых искусствах...
— О подобной мощи и слыхом не слыхивали! Даже у моего деда-учителя нет такой силы, а ведь ему перевалило за сто лет! Неужели он практиковал Искусство Сюаньинь?
— Искусство Сюаньинь? Даже верховные старейшины нашей Секты Лиинь не обладают такой силой! Его мощь не просто колоссальна, но и кристально чиста, без малейших примесей — сразу видно, что он сам взрастил её...
Мастера трёх сект переговаривались, словно перед лицом грозного врага. Сон Кэцзян из Секты Цзяньцзи потрясённо взирал на господина Сюаня.
— Этот приём меча... не может быть...
Сон Кэцзян, казалось, о чём-то догадался — по его телу пробежала дрожь.
Господин Сюань презрительно бросил:
— Сон Сюаньцзун в своё время был всего лишь базарным воришкой. Где уж ему было создать такие техники меча?
Взгляд Шэнь Юэ заледенел. Он поднял правую руку — из ладони вырвалась мечевая ци, сгустившись в форму клинка.
Господин Сюань прищурился и с восхищением произнёс:
— Мечевая ци, принявшая форму клинка... Такого не бывало испокон веков. Пожалуй, ты и впрямь сможешь сравниться с легендой боевых искусств.
Шэнь Юэ поднял клинок из мечевой ци — и в тот же миг вокруг него начали сгущаться мечевые тени, их становилось всё больше и больше. Будь здесь ученики Секты Цинсяо, они непременно ахнули бы от изумления.
Десять Тысяч Мечей к Истоку!
В его исполнении «Десять Тысяч Мечей к Истоку» выглядело куда величественнее, чем у Ли Цинцю: отсутствие меча в руках превосходило владение любым клинком.
……
Ранним утром Ли Цинцю вышел из деревянного дома, Ли Дунъюэ следовала за ним.
Это был двор всего с двумя деревянными домами, расположенный на середине склона; во дворе лежали не до конца расколотые дрова.
Ли Цинцю потянулся и сказал:
— Сегодня возвращаемся. В следующий раз поведёшь учеников сюда ты; Сяо Ба сможет указать вам дорогу.
Ли Дунъюэ кивнула:
— Не беспокойся, я сделаю всё как надо.
Вспомнив увиденную несколько дней назад низшую Сферу Демонов, она воодушевилась: это место казалось ей поистине бесценным сокровищем.
Затем она с чувством добавила:
— В древних книгах сказано: «В мире есть сокрытые долины, далёкие от мирской пыли». Похоже, те, кто случайно забредал в подобные долины за пределами бренного мира, вовсе не грезили во сне — на свете действительно существуют места вдали от мирской суеты. Та Сфера Демонов — целый отдельный мир; жить там, пожалуй, очень даже хорошо.
— Это лишь потому, что ты ещё там не жила. Поживёшь подольше — снова потянет к мирской суете. Кстати, не забудь обыскать гору Тяньцзи: думаю, там найдутся и другие удачные возможности, которые нам ещё предстоит найти,
— подхватил Ли Цинцю.
Возможные духовные шахты и Наследие практиков бессмертия, скрытые на горе Тяньцзи, он не собирался разыскивать лично — эти поиски он намеревался поручить Ли Дунъюэ и другим ученикам.
Впредь он непременно будет отыскивать Благодатную удачу не только с помощью Панели Наследия: ученики Секты Цинсяо тоже смогут странствовать по Поднебесной, исследовать мир и открывать неведомые Благодатные Края и Дары природы. Лишь тогда Секта Цинсяо обретёт подлинное могущество.
Разумеется, для исследования и охраны низшей Сферы Демонов он лично отберёт тех учеников, чья верность особенно высока.
Пока они беседовали, из соседнего дома вышел Ян Сюань. Зевая на ходу, он спросил:
— Старший дядя-наставник, наставница, почему вы встали в такую рань?
Ян Сюань уже стал учеником Ли Дунъюэ — это Ли Цинцю их свёл. Сама Ли Дунъюэ ещё не знала о дарованиях юноши и согласилась взять его лишь из жалости.
Обладая выдающимися задатками и Пониманием, Ян Сюань непременно станет первоклассным гением под стать Ли Яну и Цзи Я и в будущем будет поддерживать престиж Ли Дунъюэ.
— Мы собираемся возвращаться, — с улыбкой ответила Ян Сюаню Ли Дунъюэ.
Ян Сюань тотчас оживился:
— Тогда я пойду собирать вещи!
— Погоди-ка, нам нужно, чтобы ты остался здесь, — окликнул его Ли Цинцю.
Ян Сюань обернулся и встревоженно спросил:
— Старший дядя-наставник, наставница, вы меня бросаете?
Ли Дунъюэ объяснила:
— Вовсе не бросаем. Просто я, твоя наставница, ещё приведу сюда людей. Гора Тяньцзи полезна для Секты Цинсяо, и нам нужно, чтобы ты пока посторожил здесь.
Ян Сюань с обидой произнёс:
— Вы же говорили, что Секта Цинсяо находится страшно далеко! Сколько же лет уйдёт у вас на дорогу туда и обратно, прежде чем вы вернётесь сюда?
Ли Цинцю поднял руку и заливисто свистнул. Ян Сюань в недоумении посмотрел на него.
В это мгновение налетел порыв яростного ветра. Ян Сюань машинально оглянулся — и увидел огромную тень, спускавшуюся с неба; она разом погрузила весь двор во мрак. От испуга паренёк рухнул на землю.
Ли Цинцю и Ли Дунъюэ взмыли в воздух и опустились на спину Сяо Ба.
Сяо Ба взмахнул крыльями и немного сместился в сторону, позволив Ян Сюаню снова увидеть дневной свет.
Ли Цинцю сверху вниз посмотрел на Ян Сюаня и произнёс:
— Племянник-ученик, усердно упражняйся. Самое большее через месяц твоя наставница вернётся; надеюсь, к тому времени ты уже будешь достоин попросить у неё третий слой Техники совершенствования сердца.
С этими словами он легонько притопнул ногой, и Сяо Ба взмахнул исполинскими крыльями. Развернувшись, он устремился ввысь; поднятый им ветер заставил горный лес колыхаться, расходясь во все стороны зелёными волнами.
Разинув рот, Ян Сюань, остолбенев, смотрел, как Ли Цинцю и Ли Дунъюэ улетают на Сяо Ба.
— Ученик, спокойно жди возвращения наставницы!
Голос Ли Дунъюэ донёсся издалека, эхом раскатившись по горным склонам.
Придя в себя, Ян Сюань затрепетал от восторга: его надежды на Секту Цинсяо разгорелись с новой силой.
Настанет день, и он тоже будет держаться столь же свободно и величаво, как старший дядя-наставник.
……
Поскольку у Ли Дунъюэ уже был опыт полётов на Сяо Ба, Ли Цинцю велел ему лететь быстрее прежнего; ей пришлось сконцентрировать ци в ступнях, чтобы крепко прижаться к спине птицы.
Меньше чем через полшичэня Ли Цинцю и Ли Дунъюэ опустились во дворе Линсяо.
Ли Дунъюэ с чувством произнесла:
— Прямо не верится! Какая скорость... Если бы каждый ученик Секты Цинсяо вырастил себе по орлу, впредь нам стало бы куда проще действовать.
Выслушав её, Ли Цинцю неожиданно счёл это разумным: магические массивы телепортации — дело далёкого будущего, а вот опыт взращивания демонических птиц у него имелся: помимо Сяо Ба был ещё один успешный пример — Сяо Цзю.
В низшей Сфере Демонов обитало немало демонических птиц; силой они намного уступали Сяо Ба, но по крайней мере понимали людей лучше обычных пернатых.
Мысли Ли Цинцю разом оживились.
— Иди пока отдохни немного,
— произнёс Ли Цинцю. Ему требовалось хорошенько всё обдумать; он даже колебался, не открыть ли в секте ещё один зал.
В этот момент Юань Ци быстрым шагом вбежал во двор и громко крикнул:
— Глава, стряслась беда!
Заметив силуэт Сяо Ба, он сразу понял, что Ли Цинцю вернулся, и тут же поспешил наверх.
Ли Цинцю обернулся к нему и спросил:
— Что за беда?
— Пока вас не было, старший Бог Меча столкнулся с тремя сектами основания династии и стражей Палаты Запрета Боевых Искусств и получил тяжёлые раны!
Юань Ци выпалил это на одном дыхании — и Ли Цинцю нахмурился.
Тяжёлое ранение Шэнь Юэ — дело нешуточное, к тому же он пострадал ради Секты Цинсяо.
— Веди меня к нему.
— Слушаюсь!
Юань Ци тотчас пошёл впереди; Ли Дунъюэ немного помедлила, но тоже решила пойти следом.
По дороге Ли Цинцю спросил:
— А что потом? Враги нанесли нам ещё какие-нибудь потери?
— Вовсе нет, старший Бог Меча всех их прогнал! — с восхищением воскликнул Юань Ци.
Ли Цинцю резко остановился и окинул Юань Ци сложным взглядом.
Юань Ци оглянулся и недоумённо спросил:
— Глава, что такое?
Ли Дунъюэ покачала головой: всем парень хорош, да уж больно простодушен.
— Ничего, ты молодец, так и держись,
— со всей серьёзностью произнёс Ли Цинцю и продолжил путь.
«Не одному же мне быть одураченным», — подумал он про себя.
Услышав похвалу, Юань Ци тотчас обрадовался и поспешил следом. Ли Дунъюэ, шедшая позади, не удержалась от тихого смешка.
Вскоре все трое подошли к Секте Меча и вошли в дом Шэнь Юэ. Внутри находился и Чжан Юйчунь; увидев, что Ли Цинцю и Ли Дунъюэ вернулись, он тотчас поднялся с места.
— Старший брат, я как раз собирался расспросить старшего Шэня о господине Сюане, — произнёс Чжан Юйчунь.
Ли Цинцю увидел, что, хотя Шэнь Юэ и лежит в постели, его раны не так уж серьёзны — лишь в теле недостаёт жизненных сил.
— Рассказывай, — кивнул Ли Цинцю.
Юань Ци проявил понятливость: тотчас выскользнул за порог и прикрыл за собой дверь.
Шэнь Юэ бросил взгляд на Ли Цинцю, прикрыл глаза и произнёс:
— Сила этого господина Сюаня поистине небывалая: чувствую, его мастерство опирается на глубокие корни как минимум в несколько сотен лет. Он сведущ во всевозможных боевых искусствах, а его искусство меча ничуть не уступает тому, чем я владел до прихода на гору. Впрочем, одолеть нынешнего меня ему уже не под силу — ведь именно я ранил его первым! Вот только те мерзавцы, что наглотались Пилюль Божественного Воина и Пилюль Тёмного Призрака, воспользовались моими тяжёлыми ранами, окружили меня и истощили мою физическую силу.
— После этой битвы мой путь меча поднялся на новую ступень, и меня ждёт Перерождение Костей. Глава, когда придёт время, я вновь брошу тебе вызов, так что будь готов.