Палящее солнце стояло высоко. По казённому тракту быстро катила повозка.
Правивший повозкой возница был крепким мужчиной чуть старше пятидесяти в простой одежде; волосы его уже серебрились, однако всем видом он всё ещё казался в расцвете сил.
Глядя вперёд, возница вытер рукой пот и спросил: — Господин, в такую жару обязательно ли гнать в городок Семи Гор во весь опор?
Ли Цинцю сидел в повозке и медитировал, смежив веки и пребывая в покое. Дорога была настолько ухабистой, что он вовсе не мог совершенствоваться; ему оставалось лишь по возможности сберегать силы и не растрачивать попусту ци.
Городок Семи Гор был поселением близ Альянса Семи Гор, пользовавшимся громкой славой; многие охранные конторы и казённые обозы останавливались именно там.
Добравшись до городка Семи Гор, разузнать дорогу к Альянсу Семи Гор будет уже совсем легко.
Именно этот путь ему и описал Янь Цзюэдин.
После расправы над Юэ Чжэньчуанем и его людьми Ли Цинцю уже не нужно было так торопиться; он лишь хотел поскорее вернуться назад, чтобы младшие братья и сёстры по учению не тревожились.
— Я договорился с домашними. Боюсь опоздать к назначенному сроку, и они станут волноваться, — ответил Ли Цинцю.
— Оно и понятно: на вид ты совсем молод — младше моего сына. Будь мой сын один на чужбине, я бы тоже тревожился. Нынче Поднебесная снова впадает в смуту: власти не в силах усмирить местных богатеев, простой люд скитается без крова, оттого и разбойников, и горных татей становится всё больше. Этот заказ я, по правде, брать не хотел, да вот беда — старуха моя захворала, деньги нужны…
Возница всё тараторил без умолку, а Ли Цинцю лишь изредка отзывался.
С тех пор как Ли Цинцю покинул Секту Цинсяо, прошло уже два дня, а до Альянса Семи Гор было ещё очень далеко.
Ли Цинцю не находил возницу назойливым; порой он и сам расспрашивал о делах Поднебесной, чтобы понять, что сейчас переживает Гучжоу.
Ступив на путь бессмертия, он уже не боялся такой жары: Тайцин Канон Изначального Хаоса циркулировал в его теле, освежая его и успокаивая дух, и при этом почти не расходовал ци — таков был присущий канону эффект.
Время текло незаметно.
Быстро пролетел целый шичэнь. Возница уже замолчал: у него пересохло в горле, и он мечтал лишь поскорее добраться до почтовой станции.
И вдруг повозка встала.
Возница резко натянул поводья и тут же выругался: — Ты чего дорогу заступаешь? Под копыта захотел?!
— Дядюшка, не подбросите меня?
— Ого! Так ты женщина? И чего это ты так вырядилась?
— Денег у меня довольно. Не согласится ли дядюшка исполнить мою просьбу?
— Куда путь держишь?
— В городок Семи Гор.
— О как!
Возница озадаченно хмыкнул и, обернувшись, негромко спросил: — Господин, тут впереди женщина, ей тоже в городок Семи Гор. Взять её с собой? Если возьмём, сбавлю тебе тридцать процентов платы.
Ли Цинцю не стал вникать в его мелкую выгоду и ответил: — Бери, только трогайся скорее.
— Слушаюсь! Садись, да не забудь поблагодарить господина — он ведь нанял повозку целиком.
— Благодарю!
Послышались шаги, затем откинулся полог, и внутрь вошла женщина в чёрном — в шляпе-доули и с дорожным узлом за плечами. Она села у окна и, подняв руку, приветствовала Ли Цинцю, сложив кулак с ладонью.
— Прошу прощения за беспокойство, господин. Благодарю вас за великодушие.
Даже произнося эти слова, женщина в чёрном так и не выпустила из рук ножен своего меча.
Ли Цинцю бросил на неё взгляд, едва заметно кивнул и снова смежил веки.
Женщина в чёрном не стала больше ничего говорить.
Когда в повозке появилась женщина, у возницы вновь прибавилось сил говорить, и он принялся без конца заводить разговоры. Женщина в чёрном ответила парой слов, но, видя, что он не умолкает, вовсе перестала отзываться, к немалой досаде возницы.
Дальнейший путь прошёл в молчании.
Добравшись до почтовой станции, женщина в чёрном и Ли Цинцю садились за разные столы, а когда трогались дальше, один за другим возвращались в повозку.
Так продолжалось пять дней, пока они наконец не добрались до городка Семи Гор. Ли Цинцю отдал вознице приготовленное серебро и вошёл в городок.
Городок Семи Гор лежал у подножия огромных гор. Перед стелой у въезда стояло немало повозок, и у большинства людей было при себе оружие — по виду сущие люди цзянху.
Ли Цинцю не стал терять времени даром: подойдя к первому попавшемуся человеку, он спросил: — Брат, подскажи, как пройти к Альянсу Семи Гор?
Тот был невысок и коренаст, с бамбуковым коробом за спиной, и походил на местного жителя. Окинув Ли Цинцю взглядом, он произнёс: — К Альянсу Семи Гор? Видишь вон те громады гор позади? Все они принадлежат Альянсу Семи Гор. Ты уже на месте.
Ли Цинцю сдержанно уточнил: — А где именно расположена их секта? Я хотел бы подняться и нанести визит.
— С визитом в Альянс Семи Гор? Брось эту затею, не то ноги переломают! И не выспрашивай у меня, ничего я не знаю!
Коренастый мужчина развернулся и ушёл. Ли Цинцю продолжил расспрашивать других, но ответы были примерно одинаковыми.
Стоило завести речь об Альянсе Семи Гор, как все, страшась навлечь беду, не смели сказать, где он находится.
Ли Цинцю не ожидал, что Альянс Семи Гор внушает такой страх. Похоже, оставалось лишь действовать силой.
И как раз когда он собрался подыскать подходящую цель, подошла женщина в чёрном и сказала: — Такими расспросами об Альянсе Семи Гор ты лишь наживёшь неприятности. Мне как раз туда. Какое у тебя к ним дело?
Ли Цинцю обернулся. Они стояли на улице в каких-то пяти шагах друг от друга. Женщина в чёрном приподняла голову, и из-под шляпы-доули показалось её холодно-прекрасное лицо.
Ли Цинцю впервые разглядел её лицо: она была очень красива, а во взгляде сквозила убийственная аура, присущая людям цзянху.
Женщина в чёрном была высокого роста — на вид почти одного роста с Ли Цинцю. Сам Ли Цинцю, хоть ещё и рос, уже вытянулся примерно до метра семидесяти пяти.
— Мой наставник отправил меня доставить письмо. Сам он связан другими делами, так что пришлось идти мне.
Ли Цинцю ответил с невозмутимым лицом, и женщина в чёрном не смогла прочесть на нём ни единой подсказки.
— Если поднимемся прямо сейчас, к завтрашнему утру должны добраться. Хватит ли у тебя духу отправиться в путь? — спросила женщина в чёрном.
У Ли Цинцю были тонкие, изящные черты лица, и в нём чувствовалось что-то от книжника; хоть на поясе у него и висел меч, спутница не ощущала от него никакой угрозы.
— Тогда прошу барышню указывать дорогу, — улыбнулся и слегка наклонил голову Ли Цинцю.
Женщина в чёрном не стала тратить лишних слов и прошла мимо него; он развернулся и последовал за ней шаг в шаг.
Они прошли по главной улице городка Семи Гор. Надо признать, городок был довольно большим и оживлённым; Ли Цинцю даже увидел, как кто-то проводит состязание в боевых искусствах за руку невесты.
В будущем Секта Цинсяо могла бы набирать здесь учеников.
С такими мыслями Ли Цинцю оставил позади городок Семи Гор; углубившись в горный лес, они начали восхождение.
Они шли не по обычной дороге, отчего у Ли Цинцю возникло чувство, будто он вернулся в Горный хребет Тайкунь: под ногами не было пути, лишь густая поросль сорной травы.
Спустилась ночь, горный лес сделался непроглядно тёмным, видимость упала почти до нуля. Женщина в чёрном, к его удивлению, запаслась факелом; осветив дорогу перед собой, она снова ускорила шаг.
Ли Цинцю в факеле не нуждался, но всё же неотступно следовал за ней.
Несколько шичэней спустя.
Они поднялись на вершину склона. Отсюда впереди по-прежнему простиралась череда громадных гор; ночной туман делал их силуэты зловещими, словно древние исполинские демоны взирали на них с высоты.
Женщина в чёрном остановилась и сказала: — С рассветом ты увидишь горные врата Альянса Семи Гор.
Ли Цинцю кивнул и спросил женщину в чёрном: — Благодарю вас, барышня. Позвольте узнать, кем вы приходитесь Альянсу Семи Гор?
— Зачем тебе знать?
— Если барышня не хочет говорить, то и не надо.
Ли Цинцю перевёл взгляд на давящий горный пейзаж и негромко произнёс эти слова.
Не скажет — и ладно; даже если они станут врагами, ему было всё равно.
Женщина в чёрном повернула голову, взглянула на Ли Цинцю и с любопытством спросила: — И тебе не любопытно, почему за всю дорогу нам не встретилось ни единого человека из Альянса Семи Гор?
— Мы идём по нехоженым горным тропам, так что никого и не встретить, — небрежно отозвался Ли Цинцю.
Он видел, что эта женщина в чёрном непростого происхождения, но ему было лень доискиваться правды.
Женщина в чёрном помолчала мгновение и вдруг обнажила меч; под лязг выскользнувшего из ножен клинка её остриё вмиг замерло у самого горла Ли Цинцю.
— Говори: кто твой наставник и какие у него отношения с Альянсом Семи Гор? — глухо потребовала женщина в чёрном.
Ли Цинцю скользнул по ней взглядом, молниеносно вскинул руку и щелчком среднего пальца правой руки выбил меч из её ладони.
Всё произошло слишком быстро, и женщина в чёрном даже не успела среагировать. Она пошатнулась на два шага назад; клинок упал на траву позади неё, вонзился остриём в землю и задрожал.
Она с недоверием воззрилась на Ли Цинцю, не ожидая, что его боевые навыки столь высоки.
В том единственном щелчке она ощутила непреодолимую исполинскую силу.
— Те слова были ложью. Своей дерзостью ты сполна перечеркнула услугу за дорогу. Спускайся с горы.
Ли Цинцю произнёс это с бесстрастным лицом и зашагал вниз по склону, в сторону перевала.
Ждать рассвета?
Он не желал больше ждать!
Видя, что Ли Цинцю направился к горам, женщина в чёрном не удержалась и крикнула: — Кто ты такой на самом деле?! Что ты задумал?!
— Враг Альянса Семи Гор. Я пришёл убивать.
Ли Цинцю ответил не оборачиваясь, и его слова повергли женщину в чёрном в оторопь.
Убивать?
Этот человек хочет в одиночку ворваться в Альянс Семи Гор?!
Не успела она опомниться, как Ли Цинцю прыгнул вперёд и, подобно дикому гусю, ринулся в густую пелену тумана, исчезнув без следа.
……
Горы, где находился Альянс Семи Гор, вздымались очень высоко; только на подъём Ли Цинцю потратил немало времени.
Подойдя к горным вратам высотой в добрых три чжана, он невольно подивился их величию: по сравнению с ними врата Секты Цинсяо вовсе не шли в счёт.
Перед вратами двое учеников Альянса Семи Гор спали, прислонившись к столбам; они так и не услышали шагов Ли Цинцю.
Подойдя к одному из них, Ли Цинцю взмахнул мечом и перерезал ему горло; брызнула кровь, окропив столб ворот.
Второй ученик Альянса Семи Гор проснулся от шума и спросонья разлепил веки. Увидев Ли Цинцю и тело соученика, он остолбенел и только раскрыл рот, но Ли Цинцю метнулся к нему, зажал рот левой рукой, а правой приставил к шее Меч Небесной Радуги.
— Если не хочешь умереть — подчиняйся. Понял — моргни, — холодно произнёс Ли Цинцю, впиваясь взглядом в ученика Альянса Семи Гор.
Услышав это, ученик зачастил веками, страшась, как бы у Ли Цинцю не дрогнула рука.
Ли Цинцю поднял его и сказал: — Пойдёшь впереди и проведёшь меня туда, где живёт ваш союзный лорд. Вздумаешь хитрить — обещаю, мой меч окажется быстрее.
Получив тычок от Ли Цинцю, ученик Альянса Семи Гор пошатнулся вперёд и, едва удержав равновесие, ощутил, как в поясницу упёрлось остриё; холодный пот градом покатился по его спине.
Он повёл его за собой; по пути им не встретилось других учеников, ведь уже наступила вторая половина ночи.
Проложенные Альянсом Семи Гор дороги были широкими, то и дело попадались тренировочные поля — во всём сквозила мощь великой секты цзянху. Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний, они подошли ко двору первого союзного лорда.
Дрожащий от страха ученик Альянса Семи Гор указал на одну из построек. Ли Цинцю резким ударом в основание шеи оглушил его и с мечом в руке направился к той постройке.