Ли Ян непрестанно нахлёстывал коня плетью. Чёрный скакун мчался во весь опор, рассекая снежную пелену подобно чёрному дракону. К счастью, горы здесь были пологими, а снег ещё не подтаял, позволяя коню скакать во всю прыть.
Оставив Чжао Линлун позади, Ли Ян наконец разглядел впереди человеческие фигуры: на краю земли высились две горные громады, между которыми собралась огромная толпа воинов мира боевых искусств. Вглядевшись вдаль, он нахмурился.
Одной рукой вцепившись в повод, другой он заткнул плеть за пояс, после чего снял со спины длинное копьё. Словно бесстрашный воитель, в одиночку идущий на несметную армию, он летел вперёд во весь дух, не ведая сомнений.
Чем ближе он подъезжал к расположению сект, тем мрачнее становилось его лицо: он и представить не мог, что столько людей собралось штурмовать Секту Цинсяо.
Пусть он и потерпел поражение от У Маньэр и воочию видел могущество Цзян Чжаося, он всё же не верил, что Секта Цинсяо способна сдержать столь многочисленное скопище воинов боевых искусств.
И тут он заметил, что в задних рядах этой толпы то и дело взмывают в воздух человеческие фигуры. Ли Ян понял: впереди уже кипит ожесточённая битва.
— Наглецы!
В ярости крикнул Ли Ян, но воины его не услышали: всё их внимание было приковано к происходящему впереди.
Несколько десятков мастеров из Альянса Семи Гор, Секты Цин и с пика Теюэ осаждали Янь Цзюэдина. Остальные же стояли и наблюдали со стороны: они не могли вмешаться, да и большинство из них вовсе к этому не стремилось.
Янь Цзюэдин, уклоняясь от атак Бай Хэ, Гуан Ланьтяня и Чжан Сунцзина, непрерывно наносил удары ладонями. Стоило ему применить технику Девяти Небесных Ладоней, как вырвавшаяся энергия ци вздымала снег, подобно несущемуся в бой дракону, и размётывала одного мастера за другим. Во всей его осанке сквозила сокрушительная мощь и грозное величие.
— Великий герой Укротитель Драконов воистину оправдывает своё имя! Недаром управа области включила его в первую десятку Небесного списка. Как по мне, явись он на прошлое Собрание мира боевых искусств, Юй Чжии вряд ли стал бы первым в мире боевых искусств.
— Неужто он и впрямь заполучил сокровенное искусство легенды боевых искусств?
— Какая свирепая сила в его ладонях! Я даже отсюда её чувствую.
— Не зря три великие секты привели столько людей. Один только Янь Цзюэдин столь грозен, а ведь есть ещё Цзян Чжаося — одолеть их и вправду нелегко.
— Кажется, заместителя главы Секты Цин сейчас просто забьют до смерти!
Представители разных сект перешёптывались между собой. Одни подчинялись трём великим сектам, другие же явились, услышав слухи, — вроде Секты Железной Кости, надеявшейся урвать божественное искусство в суматохе.
Они привели столь многочисленные отряды вовсе не ради штурма Секты Цинсяо, а чтобы соперничать за божественное искусство с другими сектами.
В этот миг жальче всех выглядел заместитель главы Секты Цин Бай Хэ: одежды разорваны в клочья, волосы растрёпаны. Именно на него Янь Цзюэдин обрушивал самые яростные удары.
Гуан Ланьтянь и Чжан Сунцзин, потрясённые нынешней мощью Янь Цзюэдина, нарочно не шли напролом, избегая прямого столкновения. Они рассчитывали истощить его внутреннюю ци и взять измором.
Они уже не сомневались, что Янь Цзюэдин овладел божественным искусством. Они хорошо знали его прежний уровень, а за последние годы он шагнул вперёд настолько немыслимо, что объяснить это можно было лишь постижением божественного искусства легенды боевых искусств.
— Стойте!
Раздался гневный рёв. Гуан Ланьтянь и двое других лишь мельком взглянули в ту сторону, не прерывая схватки.
Им даже не пришлось отдавать приказ: среди бойцов тут же нашлись те, кто бросился наперерез скачущему Ли Яну.
Увидев, что путь преграждён, Ли Ян пришёл в ярость. Взмахнув копьём, он поддел заслонившего дорогу воина и отбросил его прочь, однако из-за этого его окружило ещё больше людей из мира боевых искусств.
Из толпы метнулся приземистый, крепко сбитый мужчина средних лет, перехватил поводья и с силой дёрнул на себя. Чёрный конь мгновенно потерял равновесие и повалился набок, но Ли Ян среагировал молниеносно и успел подпрыгнуть.
Едва коснувшись земли, он оказался в кольце воинов.
— Из какой ты секты?
— холодно спросил коренастый мужчина, вперив в Ли Яна взгляд. Он только что на полном скаку осадил горячего коня, но держался так, будто не приложил ни малейших усилий, что заставило Ли Яна насторожиться.
Сжимая копьё, Ли Ян гневно выкрикнул:
— Я — Первый воин Ли Ян! Зачем вы собрали здесь столько людей? Бунт поднять вздумали? Или для вас законы Династии Великое Ли — пустое место?
Первый воин!
Среди стоявших вокруг воинов разных сект поднялся ропот. Те, кто присутствовал на Собрании мира боевых искусств, узнали его в лицо и тут же передали другим, подтвердив его личность. Впрочем, никто из них не испугался — напротив, они оглядывали Ли Яна с насмешкой.
Оказавшись в окружении представителей разных сект, Ли Ян ощутил, как тяжесть навалилась на него ещё сильнее: смотреть издали и оказаться в окружении — совершенно разные вещи. Куда ни глянь, всюду колыхались людские головы, и сосчитать их не представлялось возможным.
Коренастый мужчина презрительно усмехнулся:
— Господин Первый воин, а если мы забьём тебя здесь насмерть, как думаешь, узнает ли об этом управа? Станут ли чиновники ловить убийц?
Услышав это, Ли Ян разъярился ещё пуще. Направив копьё на коренастого, он рявкнул:
— Дерзкий мужлан! Назови своё имя!
Коренастый размял шею и холодно усмехнулся:
— Глава отделения Секты Цин, Дуань Ту!
С этими словами он двинулся на Ли Яна. Окружавшие их воины заулыбались в предвкушении забавы и даже принялись подначивать, желая поглядеть, на что способен Первый воин.
Сражавшийся Янь Цзюэдин тоже приметил опасное положение Ли Яна и мысленно выругался: ну и некстати же этот Первый воин!
Однако он слышал слова Ли Яна: тот явно примчался на выручку Секте Цинсяо. Разве мог он бросить его на произвол судьбы?
И Янь Цзюэдин ринулся на прорыв к Ли Яну. Выставив правую ладонь, он исторг боевую энергию, взвившуюся драконом, и сметал всё на своём пути — никто не мог его остановить.
Гуан Ланьтянь и Чжан Сунцзин перестали тянуть время: вдвоём они приземлились прямо перед Янь Цзюэдином и синхронно выбросили вперёд ладони. Два потока сокрушительной внутренней ци ударили прямо в него; снег взметнулся на несколько чжанов ввысь, а чудовищная энергия ци отбросила стоявших поодаль мастеров.
……
Ещё полшичэня назад Янь Цзюэдин заметил с горы приближение сект и отправил ученика наверх с донесением. Когда он собрался идти на помощь Ли Яну, вестник как раз ворвался во Двор Линсяо, разыскал Чжан Юйчуня и обо всём доложил.
Чжан Юйчунь помрачнел и тотчас велел собирать учеников, готовясь к бою у подножия горы.
Секта Цинсяо действовала без промедления: вестники помчались по всем трудовым угодьям, а сам Чжан Юйчунь первым двинулся вниз, по пути призывая в бой встречавшихся учеников, занимавшихся боевыми искусствами.
В одном из дворов Чжу Янь только собралась взяться за кисть, как вдруг заметила мелькающие за оградой силуэты.
— Что стряслось? — в недоумении спросила она.
Су Силин тут же выбежала наружу. Она остановила одного из учеников, но тот лишь впопыхах бросил, что на них напали враги, и, обогнув её, поспешил вниз по склону.
Вернувшись во двор, она пересказала всё Чжу Янь.
Чжу Янь провела на горе последние два года и не знала о слухах, ходивших по цзянху. Она изумлённо спросила:
— Секта Цинсяо чужда мирским распрям, откуда взяться врагам? Судя по переполоху, их немало.
Су Силин ничуть не удивилась и небрежно ответила:
— Ничего удивительного, барышня. Разве вы не замечали, как много в Секте Цинсяо одарённых людей? Откуда бы в одной секте взяться стольким гениям? Должно быть, сокровенное искусство их секты таит нечто исключительное. А теперь, когда Цзян Чжаося прославился на всё цзянху, неизбежно найдутся те, кто положит глаз на это искусство.
Чжу Янь нахмурилась — охота рисовать пропала вовсе.
— Если барышня беспокоится, может, мне спуститься и разузнать? — с улыбкой предложила Су Силин.
— Ступай.
Чжу Янь кивнула, и Су Силин, поклонившись, покинула двор.
В другом дворе Янь Лань, сидевший на каменной скамье, проводил взглядом учеников, уведших Цинь Е, и мгновенно догадался, что стряслось у подножия горы.
Взглянув на книгу в руках, Янь Лань со вздохом произнёс:
— Распри в цзянху ничуть не уступают придворным. Живя в миру, никто не может их избежать.
Ку И подошёл к нему и спросил:
— Ваше Высочество, не спуститься ли мне вниз, чтобы разведать обстановку?
— Ступай, но знай меру.
Негромко отозвался Янь Лань и вновь погрузился в чтение.
Подхватив свой серебряный шест, Ку И отправился к подножию. Ку Эр же сидел в медитации под деревом, направляя силу на восстановление тела — после удара Ли Цинцю он всё ещё не оправился до конца.
Над крышами кружила метель, укутав гору в ослепительно белое покрывало. Никто из них не ведал, что в этот самый миг с вершины за ними наблюдал человек — и человеком этим был, разумеется, Ли Цинцю.
Стоя на краю обрыва, Ли Цинцю видел, как Су Силин и Ку И один за другим спускаются с горы, и раздумывал, не принять ли Чжу Янь и Су Силин к себе в ученицы.
Что же до Ку И и Ку Эра, к ним у него интереса не было: наследный принц не останется в Секте Цинсяо навечно, да и самому Ли Цинцю лишние хлопоты были ни к чему, так что позволять принцу долго жить на горе он не собирался.
Что до битвы под горой, Ли Цинцю за неё не переживал: он верил, что нынешняя Секта Цинсяо способна выстоять. И всё же на случай непредвиденного решил взглянуть на происходящее лично, надеясь по возможности не вмешиваться.
Секта Цинсяо всё ещё находилась на начальном этапе развития, и гибель даже одного ученика отозвалась бы в его сердце болью.
Пока Ли Цинцю предавался раздумьям, перед его глазами внезапно возникло оповещение:
【Поскольку ученик Секты Цинсяо сокрушил враждебную Наследию силу и явил мощь Наследия, вы получаете одну возможность забрать награду за передачу наследия】
На лице Ли Цинцю расцвела улыбка. Приложив пальцы к губам, он свистнул; напитанный ци, пронзительный свист разнёсся далеко окрест.
Вскоре сквозь сплошную снежную пелену надвинулась исполинская громада, и поднявшийся вихрь яростно затрепал одежды Ли Цинцю.
……
На заснеженной равнине меж двух гор чернели тела и алели пятна крови. Янь Цзюэдин и Ли Ян всё ещё вели бой, находясь менее чем в пяти чжанах друг от друга.
В сравнении с Янь Цзюэдином Ли Ян выглядел плачевно: волосы растрёпаны, лицо в крови, а одежда на груди пропиталась тёмно-красным. Сжимая копьё, он чувствовал, что его физическая сила и скорость уже далеко не прежние.
Ли Ян сделал выпад и вонзил остриё в плечо очередного воина, отбросив его прочь, однако от этого усилия сам покачнулся и едва не упал. Он поспешно упёр копьё в землю, из последних сил удерживая равновесие.
Главный натиск на них по-прежнему вели люди трёх великих сект; мелкие же группировки лишь стояли вокруг и наблюдали за схваткой.
К этому времени немало людей из мира боевых искусств уже прониклись жалостью — и жалость эта предназначалась Ли Яну.
— Пусть боевое мастерство Первого воина и велико, но он никого не убивает, а это верная погибель.
— И то правда. Взгляните на Янь Цзюэдина: бьёт без пощады и до сих пор цел и невредим.
— Быть может, он боится нарушить законы Династии Великое Ли.
— Неужто Первого воина и впрямь забьют здесь насмерть?
Бойцы мелких группировок тихо переговаривались. Одним из-за поступков Ли Яна стало его жаль, другие опасались, как бы дело не зашло слишком далеко.
Как бы ожесточённо ни дрались в цзянху, всё это оставалось делами цзянху, и у кого из них за душой не было загубленных жизней?
Жаловаться властям — значит погубить и себя, и врага.
Они всего лишь хотели урвать божественное искусство, а навлекать на себя гнев императорского двора никто не желал.
Но что бы они ни думали, мастера трёх великих сект были разъярены не на шутку и поклялись убить Ли Яна прямо здесь.
Янь Цзюэдину приходилось отбиваться от наседавших со всех сторон противников и то и дело прикрывать Ли Яна — иначе тот не продержался бы так долго.
Не успев перевести дух, Ли Ян вновь увидел бросающихся на него врагов. Стиснув зубы, он продолжал драться, наконец-то сполна ощутив, каково это — оказаться посреди настоящего поля брани.
Сдав экзамен на звание Первого воина, он рвался на военную службу, но отец удержал его, посчитав, что его закалка и нрав ещё не созрели для роли военачальника. Так он и отправился странствовать по цзянху.
Сейчас его осаждало всего несколько сотен врагов, но он уже ощущал бессилие. Он даже представить не мог, каково очутиться на поле битвы, где сходятся сотни тысяч воинов.