— Фу-ух.
Поскольку главная цель — выбраться из Моря деревьев — была достигнута, на душе у Хванина стало заметно легче.
Честно говоря, Море деревьев вызывало стойкое ощущение ненормальности, выходящей за рамки здравого смысла, так что расслабиться там не удавалось ни на секунду.
Но здесь, кажется, была обычная природная экосистема.
Ощущение лугов и лесов, где жизнь течет своим чередом, приятно успокаивало разум.
Правда, диких животных и зверей здесь было многовато.
Стоило сделать лишь пару шагов, как притаившиеся твари начинали рычать, наблюдая за Хванином издалека, а если решали, что их территорию нарушили, то тут же бросались в атаку.
Впрочем, это не было проблемой.
После того как несколько дней назад он перебил целую стаю из десятков псов, он, сам не понимая как, начал видеть движения врагов насквозь.
К тому же, при наличии «духовного взрыва», усиливающего общие физические показатели почти на 20%, сражения перестали походить на настоящие бои.
Да и атаки диких животных, лишенные человеческой злобы и основанные лишь на простых инстинктах, было легко предугадать.
— И здесь тоже есть.
Кве? Куэт!
— Жди.
Подгоняемый «Заначкой», Хванин разрыл землю и, как только показался толстый корень, ухватился за него и с силой выдернул.
С глухим стуком на землю посыпалась почва, а вместе с ней — несколько клубней, похожих на картофель.
Ку-у!
Заметив мелких насекомых и дождевых червей, вывалившихся из земли, «Заначка» радостно захлопала крыльями и принялась их клевать.
Избегая гор, напоминавших отравленные яблоки, Хванин шел в обход и на относительно небольших полях смог раздобыть уйму съедобных растений и корнеплодов, которые словно сами лезли в руки, как приманка.
Там были овощи, выглядящие как картофель, но по вкусу напоминающие батат; что-то похожее на редьку, но красного цвета; коренья толщиной с палец, напоминающие дедок или лопух; а также свежие побеги и нечто, похожее на колокольчик.
Пока он рыл землю, попадалось много червей и мелких жуков, так что «Заначка» была в полном восторге.
— Хм.
Солнце медленно клонилось к горизонту. Хванин проверил две задние лапы синего леопарда, привязанные к поясу.
Он разделал их после того, как встретил и убил зверя днем, чтобы обеспечить себя белком. Мясо имело странный, весенне-зеленый оттенок, словно смесь желтого и зеленого.
Изменений в цветовом спектре пока не наблюдалось.
Окинув взглядом окрестности, Хванин обнаружил одинокое огромное дерево, возвышавшееся посреди холмистой местности.
Высотой около десяти метров. Оно росло, напоминая коралловый риф, но ствол был толстым и высоким, так что место казалось вполне подходящим для ночлега.
Забравшись на дерево, Хванин с помощью Каменного топора срубил ветви, густо покрытые листвой, сбросил их вниз, а затем принялся тыкать в землю своей Черной дубиной, предварительно заострив её кончик.
— Хорошо, что почва не каменистая.
Поскольку материал Черной дубины был прочен почти как железо, он использовал её как временную замену лопате.
Разрыхлив землю, он убрал грунт и снова вонзил дубину — так, повторяя движения, он вырыл яму глубиной около 50 сантиметров. Затем, вспомнив навыки бушкрафта, начал мастерить светозащитный экран.
Материалом послужили ветви с густой листвой, срубленные на уровне его роста.
Сзади их прикрывали дерево и небольшой холм, так что нужно было лишь перекрыть свет, пробивающийся вперед.
«Была бы шкура зверя, было бы куда проще».
Закончив работу до заката, Хванин развел в яме сильный огонь, а затем на оставшемся жаре начал готовить мясо синего леопарда.
Он нарезал мясо кусками размером с кулак и насадил на деревянные шампуры, сделанные с помощью мультитула.
Разложив вокруг костра собранные днем корнеплоды, чтобы они запекались в тепле, Хванин начал вращать шампуры, обжаривая мясо.
— Хм.
По мере того как мясо готовилось, его цвет менялся на белый, и начал исходить резкий, непривычный запах псины.
Впрочем, по сравнению с жареной обезьяной — вполне терпимо. К тому же, после нескольких дней на одной лишь растительной пище, выбирать не приходилось.
Убедившись, что мясо прожарилось и стало полностью белым, он отрезал кусочек мультитулом и попробовал — не сказать, что деликатес, жестковато и отдает псиной, но есть можно.
Убедившись, что мясо безопасно, он поделился им с «Заначкой», которая внимательно смотрела на него снизу.
— Ешь.
Он нарезал мясо ножом и положил на лист, и та принялась клевать его клювом.
Хванин тоже молча принялся за свою порцию, уже хорошо прожаренную до темно-коричневого цвета.
За тридцать минут он управился с целой ногой, размером с его собственное бедро, но, почувствовав легкий голод, погладил живот.
Он сожрал почти четыре килограмма мяса, но чувства сытости так и не появилось.
«Почему я стал столько есть? Неужели это тоже влияние сверхспособностей?»
К слову, Хванин заметил, что стал гораздо выносливее.
За последние три дня он проделал огромный объем работы и съел немало найденных растений.
Обычный человек, питаясь лишь клетчаткой, не смог бы восполнить дневную норму калорий и давно бы обессилел от голода.
Но Хванин, даже постоянно ввязываясь в драки, ни разу не чувствовал, что умирает от истощения.
Лишь легкое чувство голода, не более того.
— ……
Я посчитал, что в данной ситуации много есть — не так уж и плохо.
Если от переедания я наберу лишний вес, то это легко решается сокращением порций.
«Впрочем».
При каждом вдохе из горла поднималось противное зловоние, и даже у Хванина, обладавшего крепким желудком, это вызывало легкое отвращение.
Он вытащил из овощного узла, связанного из майки, похожий на корень травы отросток и принялся его жевать. Горький вкус зелени должен был перебить этот смрад.
— М-м?
Однако красноватый корень на удивление сочетал в себе умеренную горечь и остроту.
Знай я, что он такой на вкус, съел бы его вместе с мясом.
Пожевав корень, Хванин задумался, что делать с оставшейся частью леопардовой ноги, и в итоге развел огонь, чтобы снова зажарить её на вертеле.
Температура воздуха падала недостаточно сильно, и мясо могло испортиться за ночь.
Но пока он жарил мясо, желудок снова начал требовать еды.
Ничего не поделаешь, Хванин принялся за печеный картофель-батат и красную редьку, которые отложил в качестве неприкосновенного запаса.
Картофель-батат по вкусу и текстуре был в точности таким, как и выглядел — нечто среднее между картошкой и бататом.
А вот красная редька, сочившаяся при жарке жидкостью, похожей на кровь, выглядела так, что он ни за что не стал бы её есть, если бы не гарантия безопасности цветового спектра.
Стоило разломить её пополам, как изнутри потекла густая, кроваво-красная субстанция…
Впрочем, вопреки внешнему виду, вкус оказался превосходным.
«На вкус как смесь клубничного и гранатового сока».
Уничтожив около четырех килограммов мяса, три печеных картофеля-батата размером с кулак и одну печеную красную редьку толщиной с женское предплечье, Хванин наконец ощутил сытость и с облегчением выдохнул.
Подкрепившись белыми ягодами вишни для восполнения сахара, он приготовил мясо на завтра, и, возможно, из-за того, что желудок был полон, а тело отдыхало, тяжесть в голове немного отступила. Но тут он вспомнил о кое-чем, что упустил из виду, и на душе стало тревожно.
Он зажарил мясо с двух задних лап.
Если этот запах распространится, могут нагрянуть ночные хищники.
А что, если в тех горах, окутанных серой мглой, обитает опасный монстр? Что, если этот монстр — вожак стаи? Что, если те горы — логово целой своры?
— …
Стая псов обладает острым нюхом, и если они решат преследовать, спасения не будет.
Если поддаться этим мыслям и сейчас пересекать открытую местность, можно лишь привлечь внимание ночных тварей и навлечь на себя беду.
Хванин отогнал от себя вереницу тревожных мыслей, нарезал полосок из стеблей длинной травы, сплел из них подобие веревки и связал шесть шампуров с леопардовым мясом, словно связку сушеной рыбы.
Затем он накрыл потухшую яму деревянным щитом, собрал снаряжение и полез на огромное дерево.
Пять метров. Несмотря на то, что на стволе были выступы, за которые можно было зацепиться, Хванин, легко преодолевший эту высоту, осознал потенциал, который дает призыв духов.
Принимая душу, обладающую навыками, можно временно использовать эти умения.
И даже после завершения призыва часть навыка остается в теле, так что при должной практике на основе этого опыта можно сделать его своим.
Это значит, что чем больше душ с различными навыками ты призываешь, тем сильнее становишься.
«Хотя на словах всё просто. Лазание по деревьям и плавание я освоил быстро, так как это относительно легко, но чем сложнее навык, тем больше времени уйдет на то, чтобы сделать его своим».
Устроившись на относительно ровном участке, где ствол заканчивался и ветви расходились в стороны, Хванин подвесил связку мяса на подходящую ветку, снял штаны и осмотрел рану на правом бедре.
Рана полностью затянулась.
Кожа немного стянулась, но после ожесточенных сражений воспаления не было, так что можно считать, что он исцелился.
Натянув штаны и удобно вытянув ноги, Хванин прислонился спиной к толстой ветке. Она разветвлялась в форме буквы V, так что можно было не бояться упасть во сне.
Погладив «Заначку», пристроившуюся между ног, Хванин уставился на восемь духовных сфер, застывших в рогах посоха из оленьего рога.
И всё же преимущество получения части опыта навыков невозможно переоценить.
Пока это лишь догадки, но что, если призвать душу человека, который довел какой-то навык до мастерства?
Например, того, кто до предела отточил искусство владения копьем.
— …
Размышляя о призыве, он остро ощутил досаду, которую испытывал во время битв.
«Если бы я мог отдавать приказы духам без посоха, я бы смог сражаться с целыми группами врагов».
Больше всего раздражало то, что для использования призыва или духовного взрыва нужно обязательно держать посох. И время удержания духовных сфер тоже.
Сжав посох и сосредоточившись, он увидел, как духовные сферы отделились от рогов и закружились в воздухе, словно светлячки.
Наблюдая за тем, как сферы душ плывут в серой тьме, излучая мягкий свет, он вспомнил о росте своих способностей несколько дней назад.
Раз количество сфер, которые можно удерживать, увеличилось, значит, с ростом мастерства в сверхспособностях будет расти и число сфер, и время их удержания.
Если это будет повторяться, рано или поздно он сможет использовать призыв и духовный взрыв без посоха.
Однако… его беспокоило то, что для этого придется убить еще немало живых существ.
Чтобы использовать «Призыв» и «Духовный взрыв» несколько раз подряд, нужно столько же духовных сфер.
Хванин никогда не верил в карму, но с тех пор, как обрел способность управлять душами, он уже не мог с уверенностью утверждать, что ее не существует.
Погрузившись в раздумья, Хванин насмешливо изогнул губы и пробормотал:
«Подобные сантименты — это то, чем стоит заниматься, только выбравшись отсюда живым».
Если начнешь уважать чужую жизнь, сам отправишься на тот свет.
Более того, если взглянуть на это под другим углом, то в зависимости от ситуации можно нажить карму за то, что не берег собственную жизнь.
Придя к выводу, что размышления без должных знаний ведут лишь к самообману, и что в конечном итоге он будет продолжать действовать так же, как и раньше, Хванин откинул голову назад и посмотрел на ночное небо, видневшееся сквозь листву.
Он подумал о том, что его покойные родители заставляли его читать слишком много книг, поэтому он… нет, не иногда, а довольно часто впадал в подобные философские раздумья, от которых сам же и уставал.
Дремля чутким сном и постоянно просыпаясь, Хванин почувствовал, как к подножию огромного дерева приблизились несколько ночных зверей.
Прищурившись и глядя вниз, он увидел трех существ, похожих на гиен, которые копошились в том месте, где он недавно разводил костер.
Активировав спектральное зрение, он увидел, как в темноте ярко вспыхнули оттенки красного и зеленого.
Хванин внимательно наблюдал за этими гиенами, тщательно осматривая низину вокруг дерева, но других зверей, кроме этой троицы, не было.
«Вышли на охоту?»
У четырех из восьми духовных сфер срок действия подходил к концу: две по 20 минут, одна — 43 минуты, другая — 45 минут.
Поскольку все духовные сферы, кроме одной, содержали души низшего уровня без каких-либо навыков, он, сжимая посох, беззвучно призвал духа с остатком времени в 20 минут…
— Вперед.
Когда все три зверя оказались в радиусе поражения, он тихим голосом дважды активировал «Духовный взрыв».
Ква-а-анг!
Скриии! Кья-ак!
Кхек.
Охваченные бесформенным взрывом, все трое разлетелись в разные стороны.
Одна из гиен, видимо, неудачно приземлилась: передняя лапа была сломана и безвольно болталась.
Хванин тут же спрыгнул с пятиметровой высоты и, пока одна из тварей пыталась подняться, пошатываясь, пронзил ее спину копьем.
Кья-ак!
Сразу после этого он оттолкнулся от земли и бросился вперед, пронзив горло второй гиены, которая, захлебываясь кровью, уже не могла держаться на ногах. Последнюю, что беспомощно барахталась со сломанной лапой, он одним ударом Каменного топора разрубил пополам.
Гиена с глубокой раной на спине, тяжело дыша, сделала несколько шагов и рухнула замертво; та, которой пробили горло, испустила дух мгновенно; последняя, с разрубленной шеей, из которой пузырями шла кровавая пена, еще немного подергалась и затихла.
Убедившись, что все три зверя мертвы, Хванин ткнул древком копья в сломанную лапу одной из них.
«Если выпустить два "Духовных взрыва" почти одновременно, даже слабые кости ломаются».
Впрочем, это неудивительно — мощность взрыва способна отбросить тушу весом в десятки килограммов. Если векторы силы направлены по-разному, кости вполне могут не выдержать.
Однако тратить на это две духовные сферы казалось не слишком рациональным.
Лучше выпускать их по очереди, создавая бреши в обороне противника, и добивать копьем.
«Опять души низшего уровня без навыков».
Спустя некоторое время, увидев, как из тел гиен поднимается сероватый дымок, Хванин молча собрал их в духовные сферы.
Поскольку разделять души на те, что с навыками, и те, что без, становилось все утомительнее, Хванин установил собственные критерии.
Души в виде мутного дыма без каких-либо навыков — это низший уровень. К ним относятся Зеленые монстры, монстры с головами зверей, стаи собак, похожих на ретриверов, и эти звери, напоминающие гиен.
Те, что обладают формой и навыками, как, например, двухвостые обезьяны, люди-лягушки или люди-ящерицы — это низший класс.
На данный момент существовало только два уровня — низший и низший класс, но он ожидал, что со временем, по мере накопления опыта, ранги будут расти.
Причиной таких ожиданий было присутствие духа шестиногого оленя.
Душа оленя даже по своей форме значительно превосходила души низшего класса.
«Интересно, какой эффект дали бы души монстра-чайки, гигантского кролика или тигра с синим пламенем…»
Разве души существ, которых можно назвать не просто монстрами, а чудовищами, не должны быть особенными?
Он снова пожалел, что не смог сохранить душу шестиногого оленя. Размером с жирафа, это существо определенно обладало мощной душой.
В любом случае, Хванин не собирался задерживаться у дерева, где пролилась кровь.
Благодаря четырехчасовому отдыху физическая и ментальная усталость почти исчезли. Хотя ночь была в самом разгаре и луна ярко светила в небе, благодаря спектральному зрению он отлично видел в темноте, поэтому решил продолжить путь.
Взобравшись на дерево, Хванин собрал вещи и снаряжение, после чего проверил оставшееся время действия духовных сфер, закрепленных на посохе.
В этот момент одна из сфер, продержавшаяся ровно 8 часов, со свистом превратилась в дым и устремилась в небо.
— …
Хванин всмотрелся в одну, особенно яркую сферу из семи оставшихся.
Это была душа синего леопарда, добытая днем — единственная сфера низшего класса.
«Осталось около двух часов».
Формула «количество доступных духовных сфер = время действия» была подтверждена.
Хванин спрыгнул с дерева, размышляя о том, что при случае стоит опробовать и духовную сферу синего леопарда.
Гармония, создаваемая плодами самых разных цветов и форм, свисающими с причудливых деревьев, вызывала довольно неприятное чувство.
Словно стоишь перед пастью гигантского хищного растения, готового захлопнуться в любую секунду.
Разумеется, это было не обычное растение, а плотоядный монстр размером с многоэтажку, который притворялся безобидным кустом, как если бы кто-то нарисовал полоски на тыкве и выдавал её за арбуз.
— Хм.
Обходя стороной небольшую гору, которая в сгущающихся серых сумерках казалась особенно мрачной и зловещей, Хванин покосился на свою «Заначку», клюющую носом у него на плече.
Было даже забавно наблюдать, как она дремлет, теряет равновесие и в испуге подпрыгивает, едва не свалившись, но в то же время это чертовски отвлекало.
Вообще-то, её законным местом был сверток из звериных шкур, который он носил под мышкой, словно поклажу...
Он было попытался придумать хоть какое-то временное решение, но сдался. Из имущества у него были лишь узел с провизией, завернутый в майку, да пять единиц оружия.
Продолжая путь, сливаясь с темнотой и не переставая следить за окружением, Хванин трижды фиксировал приближение зверей, но до драки дело не дошло.
Три серо-черные волка (из ахроматического спектра), пара тварей, выглядящих в точности как гиены, встреченные им у огромного дерева, и некое животное — то ли верблюд, то ли страус — покрутились поодаль, словно выжидая, но, стоило Хванину пару раз бросить на них взгляд, как они поспешно ретировались.
— ...
Проводив взглядом удаляющегося «верблюдострауса», Хванин ощутил легкое разочарование.
Он втайне надеялся, что они нападут, ведь время действия всех его способностей, за исключением трех недавно полученных духовных сфер, было на исходе.
Впрочем, было вполне естественно, что ночные хищники предпочли отступить.
Сам Хванин того не осознавал, но с момента попадания в джунгли его опыт в сочетании с необычным характером породили пугающий эффект.
После того как он чудом избежал смерти и пробудил сверхъестественные способности, от него — от взгляда, от самого тела — начала исходить едва уловимая, но отчетливая жажда убийства.
Даже та стая псов, что напала на него ранее, была спровоцирована этой аурой: они восприняли его как угрозу и бросились в бой.
Не подозревая об этом, Хванин, не ослабляя бдительности, продолжал безостановочное движение и, миновав гору, которая сама по себе казалась ловушкой, к рассвету вышел к цели.
Ш-ш-шух...
Перед ним снова раскинулось русло реки.