Сон, еще мгновение назад застилавший глаза, вмиг испарился, и Суса во всю глотку заорала:
— Потушить костры! Хюсик и носильщики — живо в повозки, держать круговую оборону! Элес! Найди воина Ктачинана и передай ему, чтобы был начеку!
От крика Сусы носильщики и стражники засуетились, а Исилите, Бриллит и Динте поспешно растолкали спящих куэ и взобрались на повозки.
Этот шум вызвал переполох и у дорогих карет, стоявших поодаль.
Топ-топ, фыр-фыр… Куэт, куэ…
Среди возникшей суматохи Ктачинан из дома Авикк, сжимая рукоять меча на поясной перевязи, подбежал к ним.
— Госпожа Суса, что происходит?
Суса перевела взгляд на Хванина, который уже взобрался на каркас повозки и внимательно осматривал окрестности.
— Возможно, нас ждет нападение. Нет, инородцы атакуют с минуты на минуту. Господин Ктачинан, советую подготовиться.
— В таком случае, не лучше ли нам немедленно выдвинуться?
Ктачинан тоже посмотрел на Хванина, ожидая ответа, но Суса лишь покачала головой, выражая несогласие.
— Возможно, выброс из подземелья оказался куда масштабнее, чем мы предполагали. В таком случае…
— …инородцы могут напасть и спереди. В худшем случае нас возьмут в клещи.
— Именно. Поэтому я предлагаю не растягиваться колонной, а сгруппироваться здесь. Как видите, низкий и густой кустарник прикроет нас с одной стороны.
— Понял.
Хванин проводил взглядом Ктачинана, который почти бегом вернулся к своему отряду, и, посмотрев вниз, позвал «Заначку».
— «Заначка», вставай. «Заначка».
— Ку, куэ? Ку-у~.
— Дозор. Враг приближается.
— …Куэт!
То ли оттого, что наелась до отвала и выспалась, то ли оттого, что пища уже переварилась, но «Заначка», взмахнув крыльями, легко взмыла в небо и…
— Куэт! Кве-кэк! Куэ-эт!
Она начала неистово кричать, указывая в одном направлении.
Суса, которая за время путешествия уже усвоила, что это значит, вновь заорала во все горло:
— Юго-запад-д-д!! Монстры атакуют с юго-запада-а-а!!
— И-и-и-хи-хи!
— Куэ-э~.
— Ку-у-у.
— Куэ-куэт!
Тем временем пять роскошных карет сбились в кучу возле повозки Сусы.
Стражники, охранявшие каждую из них, с шумом окружили Ктачинана. Их было семнадцать.
Хотя хозяева карет не показывались наружу, они, по-видимому, отдали приказ о сотрудничестве, и Ктачинан, видя готовность стражников, принялся подбадривать их громкими выкриками:
— Я — Ктачинан, охраняющий прямого потомка третьего ранга семьи Авикк! Из-за выброса в округе полно инородцев! На нас идет атака неизвестных тварей! Давайте объединим силы, чтобы пережить эту угрозу и…!
«С ними они разберутся сами».
Хванин наложил низшее усиление на Исилите, Бриллит, Динте, а также на трех куэ.
— Куэ-эт!
— Ку-у!
Не только куэ, полные сил, били копытами по земле и издавали протяжные крики.
Трое наемников тоже почувствовали перемены в своих телах, огляделись и, услышав голос Хванина, уставились на него.
— Я наложил благословение на вас и на куэ, на которых вы едете. Ожидается немало врагов, так что будьте предельно осторожны.
— А! С-спасибо.
— Благодарим вас.
В отличие от удивленных Динте и Бриллит, Исилите была в шоке от мощи, бурлившей внутри нее.
«Это же сильнее, чем свитки усиления или даже магия усиления от мастера-арканиста?!»
Работая наемником, Исилите не раз участвовала в междоусобных войнах малых городов и уже сталкивалась с эффектами усиления.
Потому она оценила мощь этого «благословения» куда точнее, чем Бриллит или Динте.
Это было не частичное усиление силы, выносливости или ловкости, а комплексное улучшение всего организма.
«Не меньше четвертого ранга, а может, и пятого!»
Ее двуручный меч, который и так казался легким, сейчас вовсе не ощущался в руках.
В ногах и руках бурлила такая энергия, что, казалось, она могла бы прыгнуть на десять метров вверх, просто оттолкнувшись от земли.
«Кто, черт возьми, этот человек?»
Исилите пристально смотрела на Хванина, стоявшего на каркасе повозки.
Допустим, владение тремя техниками защиты на безумном уровне — это физический навык, оставим его. Допустим, ту взрывную атаку он совершил с помощью магического артефакта.
Но наложить усиление пятого ранга?
«Нет. Он сказал "благословение". …Возможно».
Неужели ей выпал невероятный шанс, как в лотерее с невозможными шансами на выигрыш?
С такими способностями он, возможно, способен справиться даже с профессионалом шестого ранга.
Уже седьмой ранг ставит человека вровень с представителями средних и высших знатных родов. А восьмой, как говорят, равен по силе главе города.
Ходили слухи, что за месяц обучения у мастера седьмого ранга просят десять тысяч золотых монет.
Для таких, как она — без денег и связей — стать учеником воина такого уровня было сложнее, чем достать звезду с неба. А если и удавалось, то они становились лишь номинальными учениками, с которыми обращались как с рабами или прислугой.
Если так…
«Если я правильно себя поведу, смогу ли я стать первой ученицей господина?»
Пусть первая встреча и была паршивой, но хозяин (в будущем) — мастер душ — оказался не лишенным человечности. В конце концов, он не только приютил её, когда она пыталась его обокрасть, но и денег подкинул.
Да и нрав, и личность у него имелись, а если судить по тому, как он держался с тем омерзительным торговцем, то и благородства ему было не занимать.
«У меня есть шанс!»
Ещё мгновение назад боевой дух Исилите был на нуле, словно у фермера, чьё всё имущество уничтожило стихийное бедствие.
Собственно, она не просто потеряла всё, а даже добровольно объявила о своей готовности стать слугой, так что хуже уже точно быть не могло.
Но сейчас, в этот самый миг, её решимость взлетела до небес, готовая пробить их насквозь.
Пусть она не сможет выучить все защитные техники хозяина, но если освоит хотя бы одну из трёх — уклонение, блокирование или контратаку — то сможет стать главой школы боевых искусств уровня деревни, а то и целого города.
Двадцать лет службы? В любом случае, ученик обязан всю жизнь служить в тени своего наставника.
Без разрешения учителя невозможно даже начать самостоятельный путь.
А раз у хозяина ещё и характер хороший, то если служить ему усердно…!
=Враги! Западный холм у кустарникового леса!!=
=Стая малых и средних комбинированных магических зверей!!=
=Защищайте повозку!!=
От резкого крита Исилите вздрогнула и пришла в себя. Сжав рукоять своего двуручного меча так, что пальцы побелели, она повернула голову к западу от низкорослого кустарника.
В темноте, под слабым светом луны, десятки пар сверкающих глаз стремительно неслись вниз по склону холма.
«Я должна доказать хозяину, что полезна в бою против этих тварей!»
Едва она успела вдохнуть так глубоко, что грудь натянулась, как Ктачинан, верхом на коричневом куэ, промчался мимо, выкрикивая приказы, глядя на Бриллит и Исилите.
=Эй, вы двое, воины! Стая магических зверей слишком плотная! Нужно рассеять их кавалерийской атакой! Готовы приложить усилия вместе со мной!?=
=Готовы!!=
Исилите выпалила это без раздумий, но Бриллит лишь после того, как встретилась взглядом со Сса и получила негласное одобрение, коротко кивнула.
=Тогда погнали! Я беру на себя центр! Остальное за вами!=
Оставив позади охранников, выстроившихся в защитное каре вокруг повозки, троица вонзила шпоры в бока своих куэ и рванула навстречу надвигающейся, словно волна, стае зверей.
=Вперёд!!=
Ктачинан, вместе со своим коричневым куэ, с которым они прошли через многое, первым врезался в гущу врагов.
Коричневый куэ хватал зверей клювом и отшвыривал в сторону или топтал их ногами, крепкими, как бревна, а Ктачинан, сливаясь с движениями своего скакуна, чёрным мечом перерубал тварям глотки и позвоночники.
«Хорошо. Хоть их и много, все они — лишь мелочь первого или второго ранга!»
Ктачинан, уже решивший, что они справятся со стаей почти без потерь, был поражен, увидев последовавшую за ним атаку Исилите и Бриллит.
БА-БАХ!!
Раздался взрывной звук, и магические звери, столкнувшись с ними, разлетелись в разные стороны, словно кегли.
=У-р-р-а-а-а!!=
=Ха-а-а-а!!=
Мало того, воительница с двуручным мечом начала размахивать им, словно молотом, с грохотом разбрасывая монстров, а воительница с копьем — фьють! фьють! — с пугающей точностью пробивала головы тварей.
«Что за чертовщина? Ведь количество их ауры было на уровне третьего-четвёртого ранга!»
Как и при первой встрече, так и когда он «одалживал» их, объём их ауры был гораздо меньше его собственного. Но откуда тогда эта мощь, сопоставимая с его уровнем?
Ещё больше его удивили их соломенные куэ.
Соломенные куэ, известные своей кротостью, стали невероятно агрессивными: каждый раз, когда они атаковали, плоть и кости зверей разлетались в клочья, а от их ударов конечности и хребты монстров ломались с хрустом.
«Что за… это же не гвардейские серые куэ».
Но удивляться было некогда. В любом случае, иметь таких сильных союзников — всё равно что получить надёжную поддержку.
=Прорываемся! Не отставать!!=
Увидев, как стая магических зверей собирается вокруг них, словно туча, Ктачинан активировал магию своего чёрного меча, усиливая остроту лезвия, и, не сбавляя темпа, прорубил путь сквозь ряды врагов.
Иногда используя низкое планирование своего коричневого куэ, Ктачинан почти прорвался сквозь стаю, но, заметив над своей головой двух соломенных куэ, с шумом хлопающих крыльями, снова открыл рот от изумления.
«Что за… безумная дальность прыжка?! А ведь они явно соломенного цвета!»
Ктачинан, Исилите и Бриллит, управляя своими куэ, обошли стаю, которая неслась к основным силам, и снова ударили во фланг.
Используя инерцию скорости, они пронзили строй, и с десяток магических зверей, словно сбитые машиной, отлетели прочь, из-за чего боеспособность стаи резко упала.
=Нужно как следует потрепать их, чтобы облегчить нагрузку на основные силы!!=
В тот самый момент, когда основные силы столкнулись со стаей, Ктачинан снова прорвался сквозь ряды монстров, разделив их надвое, и только собрался спрыгнуть с куэ, как…
=Стая магических зверей!=
=Северо-восток! Северо-восток кустарникового леса!!=
=Появилась ещё одна стая!!=
=Это не магические звери! Это инородные виды!!=
«И в тылу тоже!»
Магические звери — это просто твари, чуть крепче и живучее обычных животных. Но инородные виды — совсем другое дело. Против существ третьего ранга обычное оружие почти бесполезно.
Пусть там и смесь первого-третьего рангов, но интеллект у них не выше звериного, так что вряд ли это был спланированный обходной маневр, но ситуация складывалась паршивая.
Взгляд Ктачинана метнулся к семнадцати людям, сражавшимся с толпой из более чем сорока магических зверей. Все они были охранниками высокопоставленных особ, так что мастерства им было не занимать, но…
«Людей не хватает!»
…Хр-р-р-р-р…!
…Кр-р-р-р…!!
…Ки-и-и-ак…!!
От шума, доносившегося с тыла, тревога Ктачинана лишь усилилась.
Ничего не попишешь. Будут потери, но они — охрана. А раз они призваны защищать объект, то должны понимать: их жертва оправдана!
— Эй, мечница и копейщица! Мы уходим назад, чтобы разобраться с новой стаей монстров!
Крикнув это Исилите и Бриллит, которые как раз теснили хвост стаи, Ктачинан приказал своему коричневому куэ совершить прыжок, и тот с размаху запрыгнул на одну из повозок.
Бросив беглый взгляд назад, он увидел, что за ними поспевает только воительница с двуручным мечом.
Копейщица же лишь мельком глянула в их сторону и, решив, что всё в порядке, продолжила сосредоточенно кромсать монстров.
«…….»
Хотелось бы поторопить её, но времени не было.
Фр-р-р, с мощным взмахом крыльев куэ снова подпрыгнул, и, пока они планировали к хвосту основного отряда, Ктачинан стал свидетелем невероятной картины.
Черный воин с черной дубиной в одиночку сдерживал десятки инородных существ в стороне от повозок.
«……Нет, он не воин! Обычный человек?!»
Благодаря пробуждению его ночное зрение было острее, чем у обычных людей, и он с ужасом осознал: воин, который сражался с яростью волка, прыгнувшего в овечье стадо, не окутывал себя аурой.
Да ведь обычный человек без класса даже шкуру инородного существа пробить не в состоянии!
А когда он, приземлившись на крышу повозки, снова скомандовал куэ прыгать и планировать, наблюдая за движениями того человека…
— Прекрасно.
Ктачинан ощутил удар, словно молния поразила его в самое темя.
Тот уклонялся от трех одновременно нападающих существ, двигаясь по самым безопасным и эффективным траекториям.
Уклоняясь, он наносил удары черной дубиной, используя оружие как ось для перемещения. Он избегал атак врага и тут же контратаковал, блокировал и одновременно наносил удар — это было мастерство, которое можно назвать божественным искусством.
Воплощение единства защиты и нападения в чистом виде.
То, к чему всю жизнь стремился его учитель, — предел мечтаний — разворачивалось прямо у него на глазах.
Куэ-э-т!
Грохот — звук приземления верного зверя — вернул Ктачинана в реальность, и он во всю глотку заорал:
— Ктачинан из Авика!! Иду на помощь!!
— Хозяин! Исилите идет!
Хванин слышал крики двоих, доносившиеся сзади, но не обратил на них внимания, сосредоточившись на том, чтобы одного за другим отбивать инородных существ, которые со всех сторон бросались на него, пытаясь разорвать на части.
Уровень душ этих тварей был не ниже среднего.
Обновив силу, полученную через призыв духов, душами убитых монстров, Хванин чувствовал, как в нем бурлит энергия и выносливость, позволяя прорываться сквозь стену нападающих.
Конечно, он не бросился на десятки тварей бездумно.
Как бы много их ни было, одновременно атаковать могли не более пяти.
Если разделить уровень угрозы, то двое активно пытались вцепиться зубами, один — ухватить за руку или ногу, а двое других выжидали момента, чтобы вцепиться при первой же оплошности.
Остальные лишь кружили вокруг, ожидая своей очереди.
Стоило разместить за спиной два щита из душ инородных существ, как фактически приходилось отбивать атаки лишь двух-трех тварей одновременно.
А для Хванина атаки трех зверей — даже не скоординированные, а разрозненные — вообще не представляли угрозы.
К тому же у него была черная дубина с невероятной режущей способностью.
Крэк!
Кви-и-и!
Стоило нанести удар или взмахнуть оружием, целясь в видимые слабые места и незаметные бреши, как монстр, получивший ранение, с визгом отлетал в сторону.
На его место тут же бросался другой, но не успевал он даже приблизиться, как снова отлетал под ударами Хванина.
Инородные существа, возбужденные движениями противника и предсмертными криками сородичей, бросались только на него, стремясь разорвать человека на куски.
Благодаря подоспевшим Ктачинану и Исилите, у Хванина стало еще больше свободы, и он перешел от тактики «блок-уклонение-контратака» к чистому наступлению, вырезая монстров направо и налево.
«……Помощь, пожалуй, и не требовалась».
Таково было впечатление Ктачинана, который косился на Хванина: пока он сам убивал одного, тот укладывал двоих.
Он наконец понял, почему копейщица с таким спокойным видом не стала вмешиваться.
Нападение закончилось так же быстро, как и началось.
Вокруг повозок, сбившихся в кучу, валялись трупы более сотни четвероногих монстров, и началась зачистка.
Раненые охранники доставали травы, мази и зелья, чтобы залечить раны…
— Не смотрите ни на что другое! Грузите в повозки только трупы тех монстров, что… что зарубил господин Хванин!
Сса позвала троих носильщиков, а также Динте и Хюсыка, чтобы те отсортировали туши и побросали их в повозки.
— Это выбросить, это грузить, это тоже грузить, и вон то тоже!
— Господин Сса, а с этим как быть?
— Те, что убил господин Хванин, имеют лишь одну рану или вообще целы! Грузите только их!
— Есть!
— Возможно, будут еще нападения! Шевелитесь быстрее!
— …….
Исилита переводила взгляд с носильщиков на «Заначку», а затем искоса поглядывала на Хванина, который, скрестив руки на груди, задумчиво вглядывался в темноту. Наконец, она тихо опустила свой огромный меч и принялась помогать с работой.
— Эй, это перетащить? — спросила она.
— ...М? Да. И если не трудно, прихвати то, что у тебя под ногами.
— Это тоже?
— И это тоже.
Благодаря недюжинной силе Исилиты работа закипела куда быстрее, и вскоре Сса, доверху нагрузив грузовой отсек тушами магических зверей, скомандовал отправление.
— Господин Хванин, запрыгивайте! Мы выдвигаемся!
Как только Хванин занял место на пассажирском сиденье и повозка тронулась, остальные экипажи, уже давно готовые к отъезду, потянулись следом.
Впрочем, это было неудивительно: и те, кто прятался внутри повозок, и те, кто снаружи сражался с монстрами, прекрасно понимали, что именно совершил Хванин.
Пусть никто не произнес этого вслух, но каждый в караване молча признал в нем сильнейшего.