Время обеда прошло в удивительно мягкой и сердечной атмосфере.
Приготовленные блюда были настолько великолепны, что даже Хванин не удержался от похвалы. Несмотря на то что он впервые обедал за длинным столом, забота служанки была настолько безупречной и предупредительной, что он не почувствовал ни малейшего неудобства.
— Еда просто восхитительна.
Это не было пустой лестью. Уровень блюд не уступал мастерству шеф-поваров современных элитных ресторанов.
Сюса был искренне обрадован чистосердечной похвалой Хванина.
До этого они несколько раз обедали вместе в столовой, и хотя Хванин говорил, что еда вкусная, Сюса воспринимал это лишь как дань вежливости.
Закончив трапезу, которая показалась одновременно и долгой, и короткой, Хванин вместе с четой Сюса перебрался в гостиную на чаепитие.
Разговор по большей части касался личности самого Хванина.
Хванин, до этого момента наглухо закрытый в вопросах своего прошлого, начал понемногу приоткрывать завесу тайны, рассказывая об общественной системе и окружающей среде своей родины — Кореи. Сюса, как торговец, а также Энфлинд, Бриллит и Исилита слушали его, затаив дыхание, и проявляли огромный интерес.
В ходе этой беседы Хванин узнал неожиданный факт.
Бриллит, которую он подозревал в любовной связи с Сюсой, на самом деле была его официальной любовницей, признанной законной супругой — Энфлинд.
— Довольно необычные отношения.
= Разве? «Ёнви» — это обычный обычай... Похоже, на родине господина Хванина такого нет. =
«Ёнви» — любовница, которая с официального одобрения первой жены берет на себя обязанности по защите мужчины на ближней дистанции. Нельзя не признать, что это поистине уникальный обычай.
Возможно, это стало возможным из-за нехватки мужчин и их более высокого социального статуса по сравнению с женщинами?
— Да. У нас в основном моногамия, и крайне редко случаются ситуации, когда приходится сражаться насмерть, как здесь.
На ответ Хванина Сюса хлопнул в ладоши и сказал:
= А-а. Кстати, вы ведь говорили, что впервые взяли в руки оружие всего три месяца назад. Должно быть, там, где вы живете, очень безопасно. Я бы тоже хотел однажды посетить это место. =
— Если будет возможность, я бы с радостью пригласил вас, господин Сюса... Но, боюсь, это невозможно. Я даже не знаю, как далеко моя страна отсюда и где она находится.
= Я верю, что с вашими способностями вы обязательно сможете вернуться. Не падайте духом. =
— Благодарю вас хотя бы за эти слова.
Когда разговор перешел в такое теплое русло, Бриллит, наблюдавшая за Исилитой, которая уже доедала вторую порцию пирога из батата, обратилась к Хванину.
= Прошу прощения за дерзость, но я хотела бы дать вам один совет, господин Духовный мастер. Позволите? =
Голос её был спокойным, но Сюса и Энфлинд, удивленные тем, что Бриллит решилась на подобное, широко раскрыли глаза.
Сюса с любопытством спросил:
= Впервые вижу, чтобы ты вот так заговорила. =
= Это не то, о чем стоит беспокоиться хозяину. Просто Исилита немного... =
На ответ Бриллит Сюса тихонько охнул и кивнул. Энфлинд, переведя взгляд с Исилиты на Хванина, тоже понимающе кивнула.
= М-м? Я? Почему? =
Хванин тоже догадывался, о чем пойдет речь.
В этой гостиной только Исилита не понимала, что происходит.
— Я весь во внимании.
Получив вежливый ответ Хванина, Бриллит с облегчением посмотрела на Исилиту.
= Здесь, в Уэйфорде, есть институт подготовки элитных служанок. Это филиал Высшего технического колледжа Мэйден в столице. Подавляющее большинство горничных, прислуживающих в замке господина Алдзина Бере, правителя Уэйфорда, а также у знати и влиятельных лиц в окрестных городах и деревнях, — выпускницы этого института. Как вы смотрите на то, чтобы дать Исилите шанс пройти там обучение? =
= А? =
= Конечно, её нельзя будет сравнить с «Мэйден», которые проходят обучение с шести лет до самого совершеннолетия и получают официальную квалификацию, но, думаю, краткосрочный курс пойдет на пользу вашим дальнейшим делам, господин Духовный мастер. =
Хванин посмотрел на Исилиту, которая хлопала глазами.
Она была неопрятна: крошки от пирога рассыпались по груди и бедрам, а на руках и вокруг рта виднелись следы соуса.
— «Заначка». Иди сюда.
Куэт.
Хванин подозвал «Заначку», которая подбирала крошки под стулом, и кивнул.
— Я как раз подумывал о том, что Исилиту нужно обучить элементарным манерам. Хотелось бы услышать подробности.
На положительный ответ Хванина откликнулась Энфлинд.
= Думаю, господину Духовному мастеру не стоит забивать этим голову. Я приложу все усилия, чтобы помочь, так что не доверите ли вы мне вопросы образования Исилиты? =
= У моей жены есть связи в этой сфере. Краткосрочный курс длится около сорока дней, так что, если вы не против, почему бы не довериться ей? =
Поскольку из уст Сюсы прозвучала информация, которая интересовала Хванина, он молча кивнул.
В любом случае, он планировал задержаться здесь на некоторое время, чтобы собрать информацию об этом мире и получить базовые знания.
«Денег, вырученных с продажи трупа Ургера, предостаточно, так что на обучение хватит».
Исилита, уже обсудившая свои проблемы с Бриллит, без единого слова возражения приняла решение отправиться в элитную академию подготовки горничных.
А на следующий день.
— Господин, я буду усердно учиться! Поэтому, пожалуйста, не бросайте меня… —
Исилита, боявшаяся, что её могут оставить, услышала от Хванина не ласковое утешение, а суровую угрозу.
— Скажу иначе. Если вернешься, ничему толком не научившись, я тебя брошу. Так что учись как следует.
— Ик. Да, да! —
Согласно рассказам Энфлинды, курсы обучения были самыми разными.
Шестилетний курс, позволяющий получить полноценный сертификат горничной.
Двухлетний углубленный курс для получения временного сертификата.
Годовой базовый курс, где сертификат не выдают, но дают диплом об окончании.
И сорокадневный краткосрочный курс для тех, кому требуется интенсивное обучение.
Горничные с полноценным сертификатом нанимались в семьи аристократов низкого ранга.
Те, кто получил временный сертификат, устраивались в дома знати попроще, а выпускницы базового курса обычно попадали в дома местных богачей или влиятельных горожан.
Четверо горничных, работающих в доме Ссы, как раз закончили годовой базовый курс.
Стоимость обучения росла пропорционально длительности. Шесть лет стоили около 6 золотых, два года — 2 золотых, год — 1 золотой, а сорокадневный краткосрочный курс — 50 серебряных.
Сначала Хванин недоумевал, почему для того, чтобы стать горничной, нужны такие суммы в золотых, но, узнав, что академия берет на себя посредничество и трудоустройство в аристократические дома, он всё понял.
Если рассматривать это как плату за ценность навыков этого мира и налаживание связей, то такие огромные расходы становились оправданными.
Хотя Хванин потратил огромную сумму в 50 миллионов вон, чтобы за месяц с небольшим вбить в голову Исилиты основы этикета, манеры и базовые знания, он не считал эти деньги потраченными зря.
Хванин сам не был человеком, который требовал от других строгих манер или безупречного этикета. Он был довольно равнодушен к подобным вещам.
Однако некоторые выходки Исилиты заставляли даже его хмуриться и сводить брови к переносице.
Если сорокадневное обучение могло сгладить эти углы, он был готов заплатить 50 серебряных без колебаний.
Если бы времени было в достатке, он бы даже подумывал отправить её на годовой курс.
«Говорили, что в Высшей технической академии Мейден тоже есть краткосрочные курсы. Посмотрю на результаты, и если представится возможность, может, отправлю её и туда».
Поскольку академия в основном поощряла проживание на своей территории, Хванин, снова оставшись один, с легким сердцем приступил к деятельности, направленной на получение знаний и расширение кругозора.
— Это единственное в Уэйфорде высшее военное училище. Здесь есть мастер фехтования, старшие инструкторы по фехтованию, владению копьем и рукопашному бою, а также инструкторы среднего уровня по различным видам оружия: топорам, стрельбе из лука, дробящему оружию, метанию кинжалов и прочему. Прежде всего, это место пользуется популярностью у многих из-за системы оплаты ежедневных тренировок, ориентированных на реальные спарринги. —
Через несколько дней после того, как Исилита отправилась в академию горничных, Хванин вместе с Бриллит посетил высшее военное училище.
После спарринга с Бриллит ему указали на то, что его техника владения копьем никуда не годится, и он решил восполнить этот пробел.
— Стоимость тренировки в высшем военном училище — 1 серебряный в день. Занятия длятся 12 часов, с шести утра до семи вечера, и, если пожелаете, можно даже провести спарринг с самим мастером училища. —
— Плата за обучение не из дешевых. —
1 серебряный в день означал, что только за обучение уходит миллион вон.
— Другие училища требуют предоплату за обучение минимум на месяц, а то и на полгода вперед, поэтому… я подумала, что они вам не подойдут. —
Это была ситуация, порожденная верой Бриллит в то, что он, несомненно, быстро освоит всё необходимое и уйдет.
Хванину тоже пришлась по душе такая система ежедневной оплаты.
До битвы с Ургером он думал, что было бы неплохо официально обучиться владению копьем, но после боя его стремление к изучению оружейных техник заметно поутихло.
У него не было желания месяцами обивать пороги военного училища.
— Ворота открываются. Давайте войдем. —
Бриллит, решив, что ей тоже не помешает размяться, вместе с Хванином вошла в ворота высшего военного училища Хайерн.
Тренировочный процесс был организован на удивление четко.
Один спарринг длился 10 минут. У одного и того же инструктора можно было просить не более трех поединков в день.
Обед с двенадцати до часу. Отдых — по личному усмотрению.
Поскольку это было высшее военное училище, они заключили контракт с ближайшим храмом, чтобы там постоянно дежурил целитель, поэтому раны, полученные во время спаррингов, лечили бесплатно.
Разумеется, только те, что были получены «внутри» училища.
— Вам повезло. Сегодня здесь мастер училища. —
— Его обычно не бывает? —
— Поскольку он глава училища, ему часто приходится отлучаться. Слышала, что он появляется от силы раза три в месяц. —
— … —
Мастер училища, сидевший на высоком, пятиметровом помосте, принадлежал к народу людей-тигров. Его предплечья были толщиной с бедро Хванина, а сам он был настолько огромен, что даже сидя достигал полутора метров в высоту.
Но куда больше размеров внимание Хванина приковала аура мастера.
Желтая аура, подобно змее, обвивала его предплечья и обе ноги. Это напоминало облик синего огненного тигра из глубин лесного лабиринта.
— Госпожа Бриллит, какой ранг у мастера училища Хайерн? —
— Он — Тусон седьмого ранга. —
Тусон. Ступень, которой достигает боец, когда обретает просветление и прорывается сквозь барьер.
«Если форма ауры меняется в зависимости от ранга, значит, синий огненный тигр тоже был инородным существом седьмого ранга».
Вспоминая зеленых монстров, некоторых зверей и прочих тварей, Хванин внезапно припомнил слова Ссы.
Она говорила, что для зачистки лабиринта 7-го уровня всем 7-м ходжекам нужно объединить усилия.
Если 7-й ранг воина позволяет лишь командовать гарнизоном в маленьком городке, значит, чтобы пройти лабиринт, требуется куда больше бойцов такого уровня.
А это значит…
«Придется признать, что монстры в лабиринте сильнее людей того же ранга».
Вглядываясь в колышущуюся ауру начальника гарнизона, он перевел взгляд на тридцать с лишним инструкторов, стоявших под помостом.
Старшие инструкторы — трое воинов 4-го ранга — обладали аурой, по плотности схожей с той, что была у воина по имени Ктачинан, которого он видел в ту ночь, когда сбежал из Рехила.
Инструкторы среднего звена — двадцать воинов 3-го ранга — имели ауру, сопоставимую с аурой Бриллит или даже чуть плотнее.
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь…
Под радостный звон колокольчика люди, слонявшиеся вокруг прямоугольной площадки для спаррингов, тут же выстроились перед инструкторами.
Самым популярным, конечно же, был меч. Инструкторов, вооруженных мечами, тоже было больше всего.
= Господин Хванин. Чтобы сразиться со старшим инструктором, вы должны победить в спарринге со средним. А чтобы выйти против начальника гарнизона, нужно одолеть старшего инструктора, так что… =
— Понял. Я пока посмотрю, а потом приму участие. Бриллит, иди по своим делам.
= Слушаюсь. =
Словно только этого и ждала, Бриллит тут же встала в очередь к старшему инструктору по владению копьем.
Минут через десять все двадцать площадок заполнились, и двадцать пар, размахивая оружием, начали спарринги.
Хванин тоже отвел взгляд от начальника гарнизона и принялся наблюдать за ареной с места, напоминавшего трибуны.
Пришедшие на спарринги люди сильно различались: от тех, чей объем ауры был меньше, чем у Исилиты, до тех, чья плотность была близка к уровню старших инструкторов, но мастерство владения оружием у инструкторов было на голову выше.
«Ну, это естественно».
Сюда приходят учиться. Никто не пойдет туда, где инструкторы слабее тебя самого.
Некоторые спарринги заканчивались меньше чем за десять секунд, другие же длились до самого конца, почти десять минут.
Особенностью было то, что после окончания боя инструктор уделял время на короткий разбор ошибок.
Окинув взглядом общую картину, Хванин прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди.
«Другие виды оружия меня не цепляют».
Нет, если быть точным, его вообще ни одно оружие не цепляло.
Копье казалось привычным лишь потому, что он долго им пользовался. К тому же… как бы это сказать? Даже если представить, что он сражается против старших инструкторов, сердце не бьется чаще.
«Может, потому что это спарринг, а не бой не на жизнь, а на смерть?»
Точно так же, глядя на начальника гарнизона из племени тигролюдей, он не чувствовал особого трепета.
Хванин еще со времен встречи с инто-визионером по имени Вайрей в Ассоциации визионеров подозревал, что он, должно быть, психопат.
Если не сдерживаться, то станешь психопатом-убийцей, а там и до маньяка недалеко.
«…»
И все же Хванин не хотел жить, избегая крови.
В чужой монастырь со своим уставом не ходят — здесь не Земля, а другой мир, и нужно следовать местным законам.
Ведь нет ничего глупее, чем в месте, где все убивают друг друга, в одиночку придерживаться принципа «не убий».
Придя к такому выводу, Хванин решил действовать осторожно, стараясь не превратиться в одержимого кровью безумца.
Приняв решение, он стал внимательно следить за спаррингом среднего и старшего инструкторов по владению копьем.
«Так вот как нужно держать копье? Хм. Положение рук меняется в зависимости от того, как именно наносишь удар. Плечи и поясница двигаются как единое целое, а шаг и техника передвижения…»
Техника передвижения — боппоп — не впечатляла.
Возникало инстинктивное ощущение, что так двигаться нельзя. Он был уверен, что если выйдет против среднего инструктора, то победит меньше чем за десять секунд.
Средний инструктор не давал никакой полезной информации.
Полезными были лишь трое старших инструкторов: мечник, копьеносец и мастер рукопашного боя.
Но даже у них, если судить по меркам самого Хванина, техника передвижения и манера управления телом казались странными.
Словно оружие, конечности и корпус не составляли единого целого.
Хванин оставил попытки перенять все остальное и сосредоточился лишь на хвате старшего инструктора, интервалах между руками при взмахе и работе плеч.
«Даже если эти трое соберутся вместе, они не одолеют того Бардула».
Если все трое наплевали бы на собственные жизни, то один из них погиб бы, а двое других получили бы смертельные раны — лишились бы конечностей и тому подобное, — но Бардула бы убили.
Однако станет ли человек так легко жертвовать жизнью ради боя с монстром?
«Вряд ли».
Только теперь он понял реакцию стражника-гиены у северных ворот Вэйфорда.
В отношении Бриллит к старшим инструкторам чувствовались вежливость и легкий трепет.
Если уж Бриллит так реагирует, значит, старшие инструкторы — довольно известные личности в этом городе.
И если даже троих таких людей недостаточно, чтобы поймать Ургера, то что говорить о нем самом — без ауры, да и не сказать, что особо крупного телосложения.
Он едва заметно усмехнулся, как вдруг женщина с ярко-голубыми волосами, стоявшая рядом с ним, улыбнулась и заговорила:
= Что тебя так веселит? Разве не интереснее самому выйти на арену, чем просто смотреть? =
— Я улыбнулся вовсе не поэтому. Просто вспомнил один забавный случай.
=Что за случай?=
— Не думаю, что это те воспоминания, которыми стоит делиться с вами.
На холодный ответ Хванина женщина с волосами цвета воды широко распахнула глаза, а затем вновь расплылась в улыбке.
Хванин тоже внимательно изучил её.
Судя по глубине ауры, она была примерно пятого ранга, но, судя по тому, как двигалось её тело — с естественностью текущей воды, — она была как минимум не слабее местных старших инструкторов, а то и превосходила их.
=А вам не жарко? Носить капюшон в такую погоду… Вы ведь рискуете сойти за шпиона, не находите?=
— Я пришел с сопровождающим, так что подобных подозрений не возникнет. К тому же, у меня даже ауры нет.
=Отсутствие ауры может вызвать еще больше подозрений.=
В ответ на слова женщины Хванин стер с лица всякое выражение и уставился на неё.
Заметив, что эмоции исчезли с той части лица, что была видна под капюшоном, женщина слегка отступила и подняла обе руки в жесте капитуляции.
=Простите. Шутка зашла слишком далеко.=
— Советую приберечь свои шутки для тех, кто готов их принимать.
=Ой, ну что вы. Я просто заговорила с вами, приняв за женщину, а потом услышала мужской голос и, поддавшись любопытству, не удержалась.=
— …
=Этот капюшон — известный бренд, его носят и мужчины, но женщины — гораздо чаще. К тому же, видимая часть вашего лица выглядела так по-женски, разве нет?=
Словно ожидая ответа, она вопросительно склонила голову. Хванин снова отвернулся, наблюдая за спаррингом старшего инструктора по копью, и ответил:
— А вы не задумывались, что я могу быть Флё?
=Флё, от которого несет кровью за версту? Похоже, вы никогда не видели настоящих Флё.=
— В этих краях вряд ли найдется много людей, знающих Флё лучше вас.
=Хе-е…=
На эту насмешку, приправленную иронией, женщина ответила улыбкой, словно юная девушка, увидевшая нечто забавное. В этот момент чувства Хванина начали склоняться к негативу, но женщина снова открыла рот:
=Меня зовут Хайен Зод, я боец пятого ранга из военного зала Хайерн. Как насчет того, чтобы провести со мной спарринг?=
— Я пользуюсь копьем.
=Нет никакой гарантии, что все ваши враги будут вооружены копьями.=
— Я говорю о том, что пришел сюда учиться владению копьем.
=Хм-м.=
Похоже, она не ожидала отказа: сузив глаза, она растянула губы в улыбке. В этом выражении читалось: «Ты посмел отвергнуть мое предложение?».
Взгляд Хванина скользнул к звериным ушам на макушке женщины.
Эти уши, покрытые шерстью того же цвета, что и волосы… Тигриные? Он опустил взгляд ниже, к пояснице, и действительно заметил хвост с тигриными полосами на голубоватом фоне.
«Имя похожее, должно быть, дочь главы военного зала».
Хванин внезапно ощутил желание преподать урок этой женщине, которая вела себя так, будто весь мир вращается вокруг неё, — показать, что мир куда суровее, чем она думает.
— Хорошо. Давайте спарринговать.
Это было импульсивное решение, но раз уж он так подумал, то оставалось лишь воплотить это в жизнь.