Место, куда привел его Ресим, оказалось другим отелем, расположенным недалеко от того, где остановился Хванин.
Если «Ольц» — это трехзвездочный отель, имеющий лишь один пристрой, то «Глахелс» был пятизвездочным заведением с огромной территорией и собственным садом.
Хванин, вспомнив слова Сусы о том, что это отель высшего класса, где даже за стандартный номер просят две серебряные монеты в сутки, бесстрастным взглядом окинул роскошный интерьер лобби, ничуть не уступающий пятизвездочным отелям Земли.
— Добро пожаловать, господин Ресим.
— Я хочу пообедать с этим человеком в тихом месте.
— Прошу за мной.
Женщина, облаченная в черно-белую униформу, напоминающую фрак, слегка склонила голову и зашажала вперед. Хванин понял, что его догадка насчет Ресима была верна.
Подобная манера держаться с прислугой не могла возникнуть на пустом месте — так ведут себя лишь те, кто с детства рос в соответствующей среде.
Он пристально наблюдал за спиной Ресима, в каждом движении которого сквозила природная стать человека, привыкшего владеть миром.
«Неужели дело не в просьбе обучить его защите?»
Вопрос становился всё более насущным.
Не похоже, чтобы он разыгрывал этот спектакль, пытаясь обмануть Хванина. Обладая состоянием, позволяющим останавливаться в таких отелях, и властью, чтобы помыкать прислугой, он мог бы нанять в качестве наставника или компаньона кого угодно, кто обладал бы выдающимися навыками.
«Не похоже, чтобы Ходжоки или Годжоки прознали, что я — Духовный мастер, да и с Хайен Джодом это вряд ли связано».
Поскольку догадок не было, в голову даже закралась мысль: а не собирается ли он нанять его в качестве носильщика?
Хотя нет, вряд ли. Не стал бы он ради найма обычного носильщика приводить человека в такой дорогой отель.
Их проводили в комнату, одна из стен которой была выполнена из цельного стекла. Хванин бросил взгляд на сад за окном, сел на место и вытер руки влажным полотенцем.
Он знал, что Ресим внимательно наблюдает за ним, но не обращал на это внимания, ведя себя в соответствии с этикетом, принятым в ресторанах высшего класса.
Спустя мгновение вошли две девушки в форме официанток с меню.
Девять курсов блюд, начертанных на роскошной кожаной подложке.
В меню было расписано множество изысков, но Хванин, уточнив у подошедшей девушки, будет ли основным блюдом рыба или мясо, и услышав, что подадут жирную рыбу, заказал легкое белое вино, не выдержанное в дубовых бочках. Остальное он доверил выбору шеф-повара.
— Есть ли у вас продукты, которые вы не употребляете?
— Нет.
— Заказ принят.
В отличие от Хванина, который закончил с заказом быстро, Ресим предъявил к каждому пункту меню строгие требования. Потратив на это десять минут, он с неловкой улыбкой оправдался перед Хванином:
— Прошу прощения за столь неприглядный вид. Странное дело, но стоит мне оказаться в подобном месте, как мой аппетит становится донельзя привередливым.
— Я вас понимаю. Раз уж выдалась возможность поесть, желание вкусить что-то по-настоящему изысканное — это естественный инстинкт любого человека.
— Э-э… а, хм. Кхм. Вот как. Значит, раз уж выдалась возможность, хочется поесть вкусно…
Хванин ответил, не задумываясь, но Ресим, похоже, был глубоко тронут этими словами.
Пока Хванин про себя усмехался, удивляясь, как такая мелочь могла вызвать столь сильные эмоции, Ресим, осознав свое поведение, смущенно улыбнулся и спросил:
— Кстати, господин Хванин, ваш заказ был таким простым. Почему вы предпочли, чтобы всё выбрал шеф-повар?
— Шеф-повара — тоже люди, достигшие определенного мастерства в своем ремесле. Даже если сделать один и тот же заказ, в зависимости от человека получится блюдо, которое будет одновременно и таким же, и иным. Поняв это, я изменил свой подход. Мне стало интересно: какое блюдо порекомендует этот человек? В чем он уверен больше всего?
— А-а…
— Поскольку я всеяден, это своего рода игра. К тому же, это дарит маленькое чувство превосходства, словно заказываешь скрытое блюдо, доступное лишь тем, у кого нет ограничений в еде.
— О… Но ведь шеф-повара стараются готовить блюда с неизменным качеством, разве нет? Даже в меню курсы были строго определены.
Хванин тихо усмехнулся.
— Этикет меняется в зависимости от ситуации и того, с кем имеешь дело. И даже в одной и той же ситуации с одним и тем же человеком порой требуется иной подход, нежели прежде.
Затем Хванин указал пальцем на Ресима, а после — на себя. Ресим так широко раскрыл глаза, что даже слегка приоткрыл рот.
Если вдуматься, это была пустяковая мысль о том, что в разное время и в разных местах могут подавать разную еду, но для Ресима, который уже был впечатлен опытом Хванина, это прозвучало как некая истина.
«Молод еще, раз удивляется таким мелочам».
Ресим, поедая блюда, приготовленные в точности по его капризным требованиям, был полностью поглощен мужчиной напротив.
«Несомненно. Он не из простых. Пусть это не этикет нашего народа, но его манера держаться, его выдержка, его умение вести беседу на уровне знати и, наконец, его боевое искусство, позволившее в одиночку одолеть бойца 5-го ранга…»
Ресим уже несколько дней обивал пороги канцелярии высшего военного чина, пытаясь подобрать достойного телохранителя, который соответствовал бы статусу его госпожи. Случайно он стал свидетелем того, как мужчина с экзотической внешностью с помощью одной лишь техники безупречно одолел отпрыска начальника канцелярии.
Мужчина обладал поистине выдающимся мастерством — настолько, что даже не бросалось в глаза отсутствие у него «пробуждения», свойственного обычным людям.
Даже он сам, еще не завершивший обучение, понимал: этот человек в техническом плане, возможно, превосходит даже его собственного учителя.
К тому же, после того как он уложил на лопатки сына начальника, в нем не было ни капли высокомерия или спеси — лишь короткое, по-джентльменски сдержанное наставление.
Да и в дальнейшем этот человек не хвастался своим талантом, что выдавало в нем натуру истинного мастера.
Если бы этот мужчина принадлежал к народу лукрангов, Ресим решил бы, что это отпрыск какого-нибудь знатного рода, о котором он просто не слышал.
Однако внешность незнакомца не походила ни на одну из четырех основных рас или семи полулюдских народностей. А это означало, что он никак не связан с высшей знатью.
Поскольку Ресиму было жизненно необходимо избегать огласки высокого статуса своей госпожи, а также ради сохранения её чести и достоинства требовался телохранитель, знающий правила этикета, этот человек идеально соответствовал всем критериям.
Ресим принялся усердно прочесывать город в его поисках. Но стоило ему на мгновение отвлечься, чтобы привести мысли в порядок, как тот вместе со своей группой покинул канцелярию и исчез.
Благодаря расследованию в отношении копьеносца, сопровождавшего его в тот день, Ресим узнал имя мужчины и выяснил, что тот даже успел получить официальное удостоверение личности в администрации.
Также до него дошли слухи, что в дикой природе тот в одиночку добыл ургера.
Убедившись, что мастерства у него предостаточно, оставалось лишь встретиться и официально попросить о помощи…
«Не видно. Почему?»
Найти мужчину не удавалось. Несмотря на примечательную экзотическую внешность, в центральных районах города о нем никто не слышал.
Черный капюшон, который он носил, был частью довольно популярного в городе бренда, так что искать его только по этой детали было бесполезно.
В конце концов, Ресим разыскал копьеносца по имени Бриллит, но из-за своего нынешнего положения не мог раскрыть свою личность. В итоге он лишь вызвал у того откровенное подозрение и не добился цели.
Ресим не сдавался.
Пусть он не мог задействовать людей, опасаясь раскрыть свой статус, он продолжал упорно бродить по улицам, расспрашивая всех об облике того мужчины.
Так в бесплодных поисках пролетело десять дней, и Ресим был вынужден оставить попытки найти его.
«Может, он уже уехал в другой город».
Разочарованный Ресим снова принялся искать подходящую кандидатуру, но найти кого-то, кто соответствовал бы его стандартам, оказалось делом почти невозможным.
Возможно, он стал слишком придирчив, ведь уже видел человека, чьи способности намного превосходили любые ожидания.
«Если способностей достаточно, то нет манер, а если есть манеры, то не хватает способностей…»
Он не мог поступить ни тем, ни другим.
Он не хотел, чтобы с госпожой случилась беда из-за того, что он нанял грубияна, но и не желал подвергать её опасности, взяв в охрану слабака.
Когда время неумолимо утекало, и в душе крепла мысль, что исполнить желание госпожи не удастся, на лице Ресима пролегла тень тревоги.
В тот день, осматривая казармы лабиринта в поисках достойного кандидата, Ресим услышал шум в таверне. Бросив взгляд в ту сторону, он увидел спину того самого мужчины, которого так отчаянно искал.
«Точно! Это он!»
Сердце Ресима забилось чаще, но он не подал виду и осторожно приблизился к мужчине.
В результате вежливой просьбы им удалось договориться об обеде, и, убедившись в исключительных личных качествах незнакомца, Ресим принял решение.
Если не этот человек, то об исследовании лабиринта госпожой придется забыть.
«Времени почти нет. Ради её желания я обязан уговорить его стать телохранителем».
— Итак, что вы хотели мне сказать?
После того как подали десерт — желтый чай со вкусом мяты и зеленого чая, — Хванин задал вопрос. Ресим поставил чашку на стол, положил руки на колени и с серьезным видом произнес:
=Я хочу нанять вас для охраны в лабиринте, господин Хванин.=
— …
Ресим почувствовал, как с лица Хванина исчезли все эмоции, и поспешно продолжил:
=Нас будет двое. Я и еще один человек. Ваша задача — защищать этого человека внутри лабиринта. Плата за работу — одна золотая монета авансом. По завершении задания я выплачу еще девять золотых. Вам нужно лишь взять свое снаряжение.=
Хванин, уже было собравшийся отказаться, на мгновение замер, пораженный суммой, и всмотрелся в лицо Ресима.
— Только охрана?
=Да. Восстанавливающие зелья, лекарства от болезней, противоядия и прочие расходники мы берем на себя. С вашим мастерством, позволяющим легко одолеть бойца пятого ранга, я уверен, что вы справитесь с охраной в лабиринте, куда не проникает свет. Знаю, объяснений недостаточно, но обещаю: это задание не несет в себе смертельной опасности.=
— …Вы в курсе, что средняя стоимость разового найма для охраны в лабиринте для специалиста четвертого ранга составляет около трех серебряных монет?
=Я знаю. Но, несмотря на то что вы не состоите в гильдии, я пришел к выводу, что одного лишь вашего мастерства достаточно, чтобы пройти через лабиринт, где не бывает света.=
Хванин закрыл глаза, сделал вид, что задумался, а затем спросил:
— Если заплатить, в администрации можно нанять высококлассных авантюристов и исследователей, чья репутация и навыки не вызывают сомнений. Десять золотых монет — огромная сумма, которой хватит, чтобы нанять даже троих специалистов пятого ранга на весь срок выполнения заказа. Не понимаю, почему вы упорно выбираете именно меня.
Хотя он сказал, что не понимает, Хванин уже успел сложить всю картину воедино.
Юный наемник, от которого за версту разит спесью знатного отпрыска.
Такой парень, который ищет охрану, предварительно проверяя навыки и манеры кандидата.
Тот факт, что он подошел к нему, помня о событиях, случившихся более полумесяца назад.
И поведение: игнорирование официальной системы найма, где можно легко получить проверенных людей, и готовность выложить огромную сумму, чтобы нанять охранника лично.
Система найма в администрации синхронизирована между городами в зависимости от ранга заказа, а данные о заказчике и исполнителе фиксируются и хранятся в архивах.
Сложив всё это вместе, можно прийти к выводу: высокородное дитя из знатного дома хочет поиграть в «простого искателя приключений», не раскрывая своего истинного имени и происхождения.
А Ресим — тот самый опекун, который обязан присматривать за этим драгоценным чадом и оберегать его.
Убедившись в правильности своей догадки, Хванин решил надавить на больное, чтобы посмотреть на реакцию Ресима.
— Даже если это не опасное дело, вполне вероятно, что оно незаконное.
Именно такой реакции я и ожидал… Ресим тихо вздохнул и ответил:
— Клянусь богом зверей, это не противозаконные и не преступные действия, и я клянусь, что Хванин-сси не понесет от этого никакого вреда. Всё, чего я хочу — это найти человека с достаточными навыками и манерами, с которым после завершения контракта мы сможем расстаться с улыбкой. Я целый месяц скитался по Уэйфорду, но единственным, кто соответствовал этим критериям, были вы, Хванин-сси.
— Звучит так, будто вы наводили справки о моем прошлом.
— …Не стану отрицать. С тех пор как я впервые увидел вас у старшего офицера Хайерна, я продолжал искать встречи с вами.
Бинго. К тому же, судя по виду Ресима, он был готов без колебаний сдаться, если Хванин откажется. Хванин едва заметно улыбнулся.
— Девушки, которые просят о чем-то, граничащем с наглостью, — это всегда большая головная боль.
— Вы… правда?!
Ресим был настолько поражен, что у него даже пушок на волчьих ушах встал дыбом. Хванин поднял чашку, наслаждаясь ароматом.
«Мятный запах просто великолепен».
— К-как… Как вы… узнали?
Чашка в руках Ресима мелко дрожала, издавая тихий стук о блюдце. Хванин сделал глоток, покатал чай на языке и, проглотив, ответил.
Он сделал это, потому что боялся: если затянет с ответом, его могут заподозрить в чем-то нехорошем и атаковать.
— Я не враг, так что можете расслабиться. Ресим, это результат, полученный из информации, которую вы сами проболтали в ходе нашего разговора.
Теперь зрачки Ресима бешено метались. Его взгляд говорил: «Неужели я наговорил столько лишнего? Этого не может быть».
Хванин начал перечислять пункты, которые позволили ему сделать выводы, и Ресим, упершись локтями в стол, закрыл лицо руками. Там больше не было статного молодого волка — только щенок, которого отчитал хозяин.
— И последнее: тот факт, что вы предложили десять золотых монет за охрану, стал решающим аргументом.
— Но ведь… если бы не такая сумма, вы бы наверняка отказались от заказа… Нет, погодите, даже не в этом дело. Не было же никаких доказательств, указывающих на то, что я служу девушке. Как вы вообще догадались?
— Ресим. Кажется, вам нужно еще немного поучиться жизни.
— …Я настолько наивен?
— Способ восполнить разницу в жизненном опыте только один — учиться.
— …
Это был уход от прямого ответа, но Ресима он вполне убедил. К тому же он был немало расстроен тем, что из-за его недальновидности личность его госпожи оказалась под угрозой раскрытия.
Что же делать? Может, сейчас все отменить и уйти… Нет. Я уже назвал свое лицо и имя, а с аналитическим умом и проницательностью Хванина-сси он легко сможет вычислить личность госпожи.
Ах, что же делать. Если так пойдет дальше, репутация госпожи будет…
«Все мысли на лице написаны».
Прочитав терзания Ресима, Хванин постучал пальцами по столу, прежде чем тот погрузился в еще более мрачные раздумья.
— …?
— Давайте поступим так. Во-первых, я больше не буду копаться в вашей личности или личности вашей госпожи. Во-вторых, я приму решение по поводу охраны после того, как лично увижу объект сопровождения, и если через десять дней меня всё устроит — я соглашусь.
— П-правда?
— Клянусь именем бога зверей. Я не настолько праздный человек, чтобы тратить время на выслеживание тайн двух персон.
В этом мире клятва, принесенная именем бога, считается самой надежной из всех обещаний.
Поскольку боги, как известно, существуют, такая клятва имеет огромный вес. Если станет известно, что человек нарушил ее, он будет считаться осквернителем божественного имени, и за ним могут начать охоту карательные рыцари соответствующего ордена.
Конечно, клятва, данная под принуждением, не имеет силы. Она работает только тогда, когда человек произносит ее по собственной воле, как это сделали Хванин и Ресим.
Ресим почувствовал облегчение от клятвы, но в то же время ему стало крайне любопытно, кем же на самом деле является Хванин.
Но важнее был ответ.
— Благодарю за ваше великодушие. И… Хванин-ним, можно спросить, почему вы дали отсрочку в десять дней?
— Прежде чем мы перейдем к делу, я объясню, почему захотел увидеть заказчика. Во-первых, мой характер не настолько хорош, чтобы я горел желанием охранять скверную на язык аристократку. Во-вторых, моя служанка сейчас проходит обучение в местном центре подготовки, и через семь дней курс заканчивается. К слову, она тоже мечница.
=...Служанка, а не наложница? Может быть, господин Хванин сам происходит из знатного рода какой-нибудь провинции?..=
— Нет. Как бы то ни было, для господина Ресима это предложение не должно быть плохим. В конце концов, для ближнего сопровождения женщины лучше подойдет человек того же пола.
=О, а... Да, я буду признателен, если вы так поступите. И будьте спокойны: леди вовсе не та хамоватая и никчемная девица, какой вы ее себе представляете.=
Кто знает, как оно на самом деле.
— Возвращайтесь, спросите у нее, согласна ли она, и если получите одобрение — свяжитесь со мной в отеле «Ольц». Детальный график и пункты контракта обсудим уже после.
=Слушаюсь.=
Известно, что опытный путник преодолевает этот лабиринт, куда не проникает свет, примерно за восемь дней. У новичка же на это уходит около пятнадцати.
Если за пятнадцать дней охраны можно заработать десять золотых монет — то есть миллиард, — то почему бы и нет?
На данный момент у Хванина в кармане было около восемнадцати золотых монет и восемь серебряных.
Сумма в миллиард восемьсот миллионов кажется огромной, но если поддерживать уровень жизни, близкий к привилегированным или правящим слоям, эти деньги тают на глазах.
Взять хотя бы отель «Ольц»: простое проживание там обходится в одну золотую монету за двести дней. Если человек двое, то в день уходит по одной серебряной монете, за сто дней — одна золотая, а за год набегает больше трех золотых.
К тому же, если хочешь приобрести качественное оружие или добротную броню, деньги улетают золотыми монетами за каждую деталь снаряжения, а магические артефакты, гарантирующие безопасность в определенных ситуациях, в большинстве своем стоят от десяти золотых и выше.
«В любом случае, я собирался отправиться в лабиринт, как только Исилите выйдет оттуда, так что если удастся заработать денег попутно — стоит принять этот заказ».
Лишь бы характер у леди, которую предстоит охранять, был сносным.