Расставшись с Ресим, Хванин несколько дней, согласно своему плану, бродил по центральным кварталам, подсчитывая количество душ.
Он подумывал о том, чтобы провести полноценную оценку Каменного топора, который когда-то бегло осмотрел торговец оружием, но, узнав, что профессиональная экспертиза в зависимости от ранга предмета может стоить от пяти серебряных монет до целых золотых, решил оставить эту затею.
В конце концов, он и так пользовался этим Каменным топором нещадно, а примерные эффекты — повышение прочности и её восстановление — уже знал, так что можно продолжать использовать его, как и раньше.
В любом случае.
Хванин прочесывал каждый уголок центра города в поисках душ.
Хотя из-за того, что внимание горожан сейчас было приковано к существованию «душеведов», действовать открыто не получалось, он чувствовал: чем больше душ он видит, чем чаще ощущает их эмоции и вступает с ними в резонанс, тем детальнее начинает понимать скрытые в них сожаления.
«И свои собственные чувства тоже».
Прошел уже месяц с тех пор, как он начал жить в Уэйфорде.
Хванин был почти уверен, что эмоции душ влияют и на него самого.
Тот, кем он был в момент своего появления в этом мире, и нынешний Хванин — совершенно разные существа.
Пусть образ мышления остался прежним, но теперь он, пусть и в малой степени, испытывал радость, раздражение или тревогу по разным поводам.
Что станет с ним, если эти чувства будут накапливаться и дальше?
Сможет ли он, подобно обычным людям, познать весь спектр эмоций: радоваться, плакать, гневаться?
Он совершенно не мог представить себя таким, но, так или иначе, продолжал бродить по городу, выискивая души и пытаясь настроиться на их волну.
В Уэйфорде имелось четыре кладбища.
Души на втором кладбище он почти полностью очистил, но оставались еще три, да и на улицах, хоть и не в изобилии, но всё же бродили неприкаянные духи.
Досадно было лишь то, что весь город гудел из-за темы «душеведов», и лишний раз «светиться» не хотелось.
Если он сейчас проявит активность, его личность тут же раскроют. А это повлечет за собой колоссальные ограничения в действиях.
Такой участи он хотел избежать, поэтому передвигался в основном по тихим улочкам и переулкам, где было мало людей, выслеживая души, но за всё это время не заметил ни подозрительных взглядов, ни слежки.
«Все как и говорил Сса».
Он специально выбирал безлюдные места, чтобы было проще действовать, и клан Кровавой кожи никак не давал о себе знать.
Так или иначе, Хванин прогуливался по дорогам, вымощенным не хуже, чем в Древнем Риме, и разглядывал здания в глубине кварталов.
Даже в переулках центральной части города было чисто и светло.
Поскольку строить здания выше определенного уровня запрещалось, а расстояние между ними было значительным, да и от второй внутренней стены они стояли поодаль, солнце равномерно освещало землю с утра до самого вечера.
Здесь не было той сырости и затхлости, присущих обычным задворкам, — скорее, это напоминало тихий жилой квартал.
По пути он увидел человека, который с корзиной за спиной собирал мусор с земли. На его одежде красовался значок административного ведомства, и Хванин невольно восхитился.
«Надо же, у них даже дворники есть».
Видимо, раз город собирает такие большие налоги, то и аристократия заботится о порядке.
Если подумать, большинство лошадей, запряженных в повозки, носили специальные мешки под хвостом, чтобы не гадить где попало.
Что касается «Заначки», то она, вопреки ожиданиям, справляла нужду довольно редко и имела привычку делать это в укромных местах, так что её в расчет можно было не брать.
Поэтому дороги города, как и главные улицы деревень, не были завалены навозом.
Каналы, пересекающие город, всегда оставались чистыми, а стирка белья в обычных районах разрешалась не где угодно в реке, а только в строго отведенных для этого местах.
Если домашний питомец справлял нужду на улице, хозяин был обязан убрать за ним — это считалось естественной обязанностью. Существовали даже подобия септиков и профессии людей, которые их обслуживали.
Раньше говорили, что со времен Средневековья и до античности люди были совершенно нечистоплотны, но в последнее время начали появляться новые исследования и гипотезы.
Они гласили, что уровень гигиены у современных и древних людей был примерно одинаковым, и исторические данные подтверждали это.
Просто в прошлом люди жили в грязи из-за того, что не имели такого легкого доступа к воде, как в современности.
В этом же мире люди жили бок о бок со сверхспособностями.
Ш-ш-ш-ш!
С кончиков пальцев дворника, обладавшего слабыми способностями мага, вырывалась тонкая струя воды. Он быстро протирал щеткой место, которое только что полил, и вода тут же испарялась, унося с собой всю грязь.
«……»
Даже если человек пробудил сверхспособности, его рост не был бесконечным.
Как и таланты, пределы развития у всех были разными, и многие останавливались на первом ранге.
Таким людям было трудно пробиться в лабиринты, поэтому они вот так, вплетаясь в повседневную жизнь, использовали свои способности на благо общества.
«Раз уж люди первого ранга применяют свои силы в быту, неудивительно, что они поддерживают чистоту на уровне современного мира».
Конечно, было немало и тех, у кого не было способностей. Они таскали на спинах емкости с водой, но это уже другая история.
Население Уэйфорда составляло примерно триста тысяч человек. А вероятность пробуждения сверхспособностей — один к нескольким сотням.
Конечно, сюда прибывают люди извне, но даже с учетом этого общее число профессионалов в городе вряд ли превышает тысячу человек.
Далеко не каждый здесь жаждет сражений, обладает выдающимися задатками к развитию или способен ухватиться за возможность тренировать свои способности, поэтому многие, даже пробудившись, продолжают влачить существование, ничем не отличающееся от жизни обычных безработных.
Погруженный в подобные раздумья, Хванин выбрался из переулка и, затерявшись в толпе, направился к ближайшему городскому кладбищу.
Ближе всего оказалось кладбище Уэйфорд №3.
На арочной деревянной конструкции у входа красовалась латунная табличка с выгравированным энергичным почерком названием.
Как и на втором кладбище, здесь практически не было ограды: за едва доходящим до пояса кустарником открывался вид на холмы разной высоты, занимавшие территорию погоста.
Редкие деревья и цветы, устилавшие холмы вместе с травой, придавали этому месту вид осеннего склона.
«……Второе кладбище больше напоминало летний лес».
Посетив следом четвертое, а затем и первое кладбище, Хванин поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы и на Земле кладбища содержали в таком же порядке.
Они были оформлены по тематике времен года, напоминая скорее парки, чем места упокоения.
Первое кладбище — весеннее, с небольшим озером. Второе — летний лес. Третье — осенний холм. Четвертое — зимний цветник.
Обойдя все четыре кладбища и центральный район, Хванин, наблюдая за душами, пришел к выводу, что смотрители или же сами надгробия влияют на самосознание духов.
Души, бродящие по улицам центра, выглядели слегка одурманенными, совсем как в Юлкаме или деревне Этбрук, тогда как души на кладбищах обладали ясным сознанием и могли вести осознанные беседы — и причина могла крыться только в этом.
Тепло в нижней части живота смотрителей, их духовная энергия, была в три, а то и в пять раз выше, чем у обычных людей, так что вполне вероятно, что души подвергались воздействию этой силы, либо же сами надгробия обладали некой особой энергией, пробуждающей разум.
В голове Хванина всплыл образ Иелкаты, с которой он делил постель последние несколько дней.
Благодаря тому, что он поглощал её духовную энергию, каждую ночь сближаясь с ней, её запас заметно истощился.
Если духовная энергия действительно влияет на сознание душ, станут ли те, что остались на втором кладбище, такими же беспамятными, как и остальные?
=Интересно, появится ли сегодня ночью мастер душ?=
=Надеюсь, что появится. И хотелось бы, чтобы он заглянул к нам домой.=
=Твоя бабушка ведь недавно скончалась, да?=
=Угу……. Я так скучаю по бабушке.=
«……».
По пути он уже десятки раз за день слышал подобные разговоры.
Удивительно, но даже кладбищенские духи обсуждали появление мастера душ.
Теперь он примерно понимал, как устроен этот мир, каковы здесь обычаи, мысли и нравы людей. Но знание и понимание — это разные вещи.
Он обрел способность использовать сверхъестественные силы, каждый день видел людей, совершенно не похожих на землян, но почему-то никак не мог к этому привыкнуть.
За такими размышлениями наступил вечер. Хванин заглянул в особняк Ссы, чтобы забрать свою «Заначку», был приглашен на ужин и провел приятный вечер в кругу её семьи.
Вернувшись в отель «Ольц» вместе с «Заначкой», Хванин внезапно осознал, что в последнее время стал слишком часто пользоваться добротой Ссы.
Конечно, он дважды спасал ей жизнь и делился частью своей прибыли, но и сам получил от неё немало: оформление документов, сопровождение по городу, передачу знаний.
Если он продолжит в том же духе, проснется чувство долга, а за ним — и нежелание быть обязанным.
«……».
Он пытался придумать, как расплатиться, но подходящего способа не находилось.
В голову приходило лишь одно: перед тем как покинуть Уэйфорд, раскрыть свою личность и признаться в связи со Ссой, обеспечив ей тем самым полезные знакомства……
«Это свяжет мне руки в будущих делах. Такой вариант не подходит».
Попросив подготовить ванну, Хванин погрузился в горячую воду по самую шею и, приводя мысли в порядок, выбрал решение, о котором раньше и помыслить бы не мог.
«Что дают — бери, а если подвернется случай — тогда и отдам долг».
[Ай! Нет, нет! Пожалуйста…… посиди смирно!]
[Куэт! Кууут!]
Хлоп! Шлеп!
[Вода не горячая! Она же теплая……?!]
Хлоп-хлоп-хлоп! Бабах! Плюх!
[Мамочка! А-а-а?!]
[Куэ~!]
Услышав шум из ванной, Хванин тихо вздохнул, накинул халат и вышел из комнаты.
То, что предстало его взору, можно было описать одним словом: катастрофа.
Перевернутое ведро залило весь пол в умывальной.
Горничная, вся промокшая и готовая расплакаться, стояла посреди лужи.
«Заначка» выглядела как облезлый кот после купания: взъерошенная, злая, она отчаянно хлопала мокрыми крыльями.
Куэ-эк~!
С каждым взмахом крыльев, сопровождавшимся ревом, похожим на динозаврий, брызги разлетались во все стороны, словно картечь.
Горничная, прикрывая лицо руками от летящей воды, жалобно посмотрела на Хванина:
=Го, господиин~.=
Зря я попросил «Заначку» искупать. Она ведь вся перепачкалась, пока возилась с мелкими из дома Сюзанны, вот я и попросил.
Хванин, бережно укутав «Заначку» в полотенце, произнес:
— Этого малого я возьму на себя. Приведите в порядок пол.
— Да, да!
Видя, как горничная, с лицом человека, избежавшего худшего, достает из тележки уборочный инвентарь и принимается за залитый водой пол, я вдохнул аромат «Заначки», что тихо сидела у меня на руках.
«Теперь от него не пахнет».
Это ведь «Заначка» — та самая, что спокойно мылась в ледяной воде ручья у гор-близнецов.
Хванин вошел в ванную и, осторожно поливая тело «Заначки» холодной водой, принялся полотенцем очищать перья, заодно приглаживая те, что топорщились в разные стороны.
— Куэ-э.
Слыша, как «Заначка» довольно попискивает, словно ему приятны эти прикосновения, Хванин спросил:
— Раз уж умеешь вести себя так смирно, зачем было устраивать такой переполох?
— Кэт! Куэт! Куэ-эк!
Я задумчиво посмотрел на то, как «Заначка» яростно выражает свое недовольство, и усмехнулся.
— Разозлился, что я взъерошил тебе перья?
— Куэт!
— ...
Впрочем, даже человеку будет неприятно, если ему начнут ерошить волосы против роста. Но то, в каком виде я застал «Заначку»... он не просто гладил перья против роста, он их буквально превратил в хаос...
— Ну, давай, закрой глаза, сейчас последний раз ополосну.
— Чва-а-ак!
— Куэ-э!
Стоило ледяной воде хлынуть на голову, как «Заначка» коротко пискнул, а затем, словно довольный щенок, принялся с силой отряхиваться, разбрызгивая воду.
— Хе-хе.
Может, потому что пух под основными перьями тоже промок? «Заначка», ставший похожим на жалкого мокрого кота, склонил голову набок, глядя на Хванина, который вдруг затрясся от смеха.
Чего он смеется? «Заначка», не понявший, что смех вызван его собственным нелепым видом, позволил завернуть себя в сухое полотенце. Выйдя из ванной, Хванин увидел горничную, которая послушно стояла в уже прибранной умывальной комнате.
Вид у нее был такой, будто она ждет платных услуг, но проблема заключалась в том, что она промокла насквозь — не только форма горничной, но и нижнее белье.
Хванин дал ей одну медную монету на чай и сказал:
— Вы намучились, отмывая «Заначку». Возьмите на стирку.
— Спасибо! А, тогда как насчет платных услуг...?
— В таком виде не выйдет. Попрошу в следующий раз.
— Да, да-а...
Хотя по выражению лица было ясно, что она хочет сказать: «Да я и так согласна!», но, видимо, не смея перечить решению гостя, девушка-горничная с ушками и хвостом белки понуро покинула номер.
Хванин, который собирался встретиться с Иелкатой сразу после купания, немного задержался, пока сушил перья «Заначки».
Впрочем, большой разницы не было, и когда он, наконец, покинул отель вместе с пушистым «Заначкой», наступила глубокая ночь, и на улицах почти не осталось прохожих...
— ...Закрыто на сегодня?
По какой-то причине вход на Второе общественное кладбище был перегорожен цепью, ограничивающей доступ.
Что-то случилось с Иелкатой? Или раскрылось, что Иелката была одной из тех, кто сопровождал некроманта?
Пока я раздумывал перед табличкой «Вход воспрещен», из глубины кладбища, держа фонарь, подошла женщина из племени инген.
— Здравствуйте~. Вы, стоящий там, не могли бы назвать свое имя?
— Хванин.
— А. Наконец-то вы пришли. Я вас ждала.
— ...С Иелкатой что-то случилось?
— Да. Смотритель кладбища впервые за долгое время подхватил простуду. Летняя простуда — штука скверная, к тому же заразна, поэтому она просила передать, что сегодня и завтра встретиться не получится.
«Ее физический иммунитет не настолько слаб, чтобы она могла заболеть от поглощения духовной энергии...»
Озадаченный, но принявший ответ, Хванин вернулся в отель.
На следующий день.
Благодаря тому, что Хванин целый месяц без выходных усердно бродил по городу, он собрал необходимый объем знаний даже раньше, чем планировал.
«Этого достаточно, чтобы сойти за представителя малых народов, не знакомого с местными обычаями».
И Ресим, и Исилита, и Бриллит, и Сюзанна, не говоря уже о куртизанках из элитных борделей и горничных в отеле — все они принимали меня за представителя малого народа.
Даже если я совершу поступки, не соответствующие обычаям Лукранга, это спишут на ошибки путешественника из малых народов и великодушно простят.
«Тогда теперь...»
Пришло время возобновить тренировки, которые я откладывал ради накопления знаний.
И дело было не только в том, что стало слишком много людей, ищущих некроманта.
«В последнее время я почти не занимался медитацией и концентрацией духа».
В бою с Ургером Хванин осознал пределы своего физического тела. А в спарринге с Хайен-Джодом он еще острее прочувствовал разницу в физических данных между собой и бойцами ближнего боя.
В такой ситуации обычно концентрируются на развитии сверхспособностей. Это логично — делать упор на рост способностей, а не на тренировку тела, у которого видны четкие пределы.
Но Хванин не прекращал и физические тренировки.
Если к его динамическому зрению и рефлексам добавить усиливающий эффект от призыва духа, он точно сможет победить как минимум противника 5-го ранга.
А если сверхспособности станут сильнее, то справиться будет еще проще. А что касается защиты — можно просто обзавестись дорогим снаряжением с наложенными заклинаниями.
В итоге, список тренировок, которые должен был выполнять Хванин, оказался немалым.
Помимо физических упражнений, сюда входили медитация и концентрация, очищение души, оттачивание духовных техник, развитие духовного восприятия через сенсорику и поглощение духовной энергии.
«Сегодня стоит посвятить время концентрации и медитации».
Пусть я и выкраивал по десять-двадцать минут каждый день, этого было катастрофически мало.
Так, в перерывах между игрой с «Заначкой» и бесконечными повторениями медитаций с жемчужно-серым камнем в руках, Хванин около полудня получил сообщение с ресепшена: его искали двое посетителей.
«Если двое, значит, клан Кровавой кожи?»
Гадая, кто бы это мог быть, он переоделся в купленные в ателье черную рубашку и бежевые хлопковые брюки, а затем спустился на первый этаж. Стоило ему войти, как две женщины, сидевшие на диване в лобби, одновременно поднялись.
Одной из них оказалась незнакомка с красными медвежьими ушами, одетая в деловой костюм, а другой была…
=Здравствуйте.=
Это была Хайен Зод, слегка помахавшая рукой в перчатке с заклепками.