Грохот, грохот.
Под палящим солнцем груженая повозка мерно покачивалась, двигаясь по сухой, изрытой ухабами дороге.
Сюса, стараясь вести повозку как можно плавнее, чтобы лишний раз не трясло, то и дело поглядывал на Хванина. С тех пор как они покинули Лехиль, тот стал подозрительно молчалив.
«Замолчал сразу после того вечернего представления в гостинице Лехиля… Хм. Неужели тоска по дому одолела?»
Сюса вполне мог понять такие чувства.
Попасть из-за пространственного сдвига в лабиринт лесного типа 6-го ранга. Два месяца выбираться оттуда, попутно спасая женщин, только чтобы столкнуться с волной монстров. А стоило выбраться из деревни, спасаясь от этой волны, как ночью их атаковала стая магических зверей.
С такими-то испытаниями немудрено затосковать по родным краям.
Конечно, Сюса глубоко заблуждался.
Хванин притих вовсе не из-за ностальгии, а из-за голоса духа, который хихикал, словно пытаясь заговорить с ним прямо перед вчерашним ночным нападением.
Хотя уверенности не было, Хванин про себя решил, что это был именно голос духа.
Именно поэтому, надеясь снова услышать его, он сжимал в руке жемчужно-серый камень и сосредоточенно пытался дозваться до духа с ночи и до самого полудня, пока солнце не взошло в зенит…
«Не отвечает».
Результата не было.
Дело не в том, что духов поблизости не оказалось. Даже сейчас, стоило ему позвать тех, что виднелись вдоль дороги, они слетались и кружили вокруг.
Но как бы он ни пытался, они не подавали голоса, как той ночью.
«Может, нужно заполнить все сферы душ, чтобы они заговорили?»
Он взглянул на двадцать четыре сияющие низко-средние сферы душ, висевшие на его левой руке.
Размышляя над одной из гипотез — той, которую он до сих пор не решался проверить, жалея тратить накопленные сферы, — он погрузился в глубокие думы, пока Сюса осторожно не позвал его.
— Э-э, господин Хванин?
— Да.
Голос Хванина прозвучал как обычно, без тени уныния или подавленности. Сюса, решив, что ошибся в своих догадках, с легким сердцем спросил:
— Не проголодались? Раз уж сейчас обед, может, устроим нормальный привал? Заодно разберемся с вонючими тушами монстров в кузове.
Хванин, наблюдавший за летящей в небе «Заначкой», кивнул.
— Я попрошу «Заначку» осмотреться вокруг.
— Понял. Будьте добры.
Свистнув, Хванин подозвал «Заначку», отдал приказ разведать окрестности и снова отправил птицу в полет.
Обычно предел высоты полета «Заначки» составлял триста метров при отсутствии восходящих потоков, но в этот раз, видимо, попав в удачный поток, она в мгновение ока превратилась в крошечную точку.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, «Заначка» вернулась. Не обнаружив поблизости ни людей, ни зверей, она с жалобным «куэ-куэ» юркнула между ног Хванина и с шумом выдохнула: «Фу-у».
— Ха-ха-ха. «Заначка» и правда души в вас не чает, господин Хванин.
На слова Сюсы, бросившего взгляд на птицу, Хванин ответил легкой улыбкой:
— Похоже, в радиусе десяти километров никого нет, так что можно передохнуть.
— Принято. Динте, иди вперед и передай это господину Кхтачинану.
— Есть.
Хванин достал несколько насекомых, пойманных еще вчера в кустарнике перед выходом, и протянул их «Заначке», которая вертела головой по сторонам.
Куэт.
Птица проворно схватила добычу, с хрустом проглотила и довольно пискнула.
Хотя было объявлено об остановке, четыре повозки, не считая той, что цвета слоновой кости под охраной Кхтачинана, даже не притормозили — наоборот, прибавили ходу и быстро скрылись из виду.
— Вот уж точно, привилегированные господа, — пробормотал Сюса, с сарказмом вытирая нос, и остановил повозку.
Хванина это с самого начала не интересовало, так что он даже не обернулся. Как только повозка замерла, он принялся за уход за черной дубинкой.
Тщательно проверяя, нет ли на лезвии зазубрин, он вытирал остатки крови, а Сюса вместе с носильщиками принялся сбрасывать туши монстров из кузова на землю, быстро и споро приступая к разделке.
— Живее, времени мало! Собираем только шкуры, зубы и рога.
— А мясо и внутренности?
— Несъедобно. Да и при такой жаре все равно протухнет по дороге, времени на обработку нет, так что просто закопайте. Динте, возьми Хюсыка и Даскона, выкопайте яму. Сайджи и Элес, работайте со мной.
— Есть!
— Понял.
Хванин, наблюдая за суетой группы Сюсы, закончил чистить оружие и начал играть с «Заначкой» в перетягивание.
Он помахал перед птицей короткой деревянной палочкой, и та, несмотря на свою птичью сущность, с азартом вцепилась в кончик клювом, упираясь лапами и пытаясь вырвать добычу.
Хванин слегка поддавался, то натягивая, то покачивая палку из стороны в сторону, отчего «Заначка» приходила в восторг, прыгая вокруг с радостным «куэт-куэ».
— Принеси.
Куэт!
Стоило Хванину бросить палку, как «Заначка» стрелой рванула за ней.
Вид бегущей, а не летящей птицы заставлял усомниться в ее видовой принадлежности, но, говорят, в конце роста она будет и летать, и бегать, так что Хванин просто наблюдал.
В этот момент он почувствовал за спиной чье-то присутствие и, даже не оборачиваясь, спросил:
— Что такое?
— Нет… видите ли…
Хванин обернулся к Исилите, которая мялась, не в силах вымолвить ни слова, осмотрел «заразу», прицепившуюся к её плечу, и произнёс:
— То, что к тебе прицепилось, никуда не делось. Подожди, я как следует осмотрю тебя там, где нет людей.
=Слушаюсь…=
А ведь она подошла вовсе не только ради этого.
Исилите на мгновение заколебалась, но в итоге так и не решилась заговорить и поплелась обратно туда, где находилась Бриллит.
Спросить, как она сама проявила себя вчера, Исилите не могла — её собственные заслуги меркли на фоне успехов других, и язык просто не поворачивался.
Нужно во что бы то ни стало добиться признания господина… но как это сделать?
Кажется, единственное, в чём она превосходит господина — это грубая сила, но что с ней делать?
Она ломала голову, мучительно размышляя, но в голову лезли лишь мысли о том, чтобы отдаться ему, словно дешёвая шлюха. Однако разве ей уже не отказали?
Пока она безуспешно искала выход, в её уши впились язвительные слова Сусы:
=Если уж ты такая тупая, то хотя бы будь наивной. Пытаться вести себя как кошка с повадками быка — это просто жалкое зрелище.=
=…Это ты мне сейчас сказал?=
=Ой, вы услышали? Какой острый слух, однако.=
=…!=
Исилите, закипая от его насмешек, уже хотела рявкнуть в ответ, но Суса быстро перебил её, холодно съязвив:
=Давай, ори и бесись, если тебе от этого станет легче. Только вот если продолжишь в том же духе, никогда не добьёшься того, чего хочешь. В лучшем случае, если господин Духовный мастер не устанет от тебя и не вышвырнет вон, уже будет удача.=
=…Откуда тебе знать, чего я хочу.=
=Как же ты вообще торговала, если даже этого не понимаешь?=
Исилите терпеть не могла этого ухмыляющегося Сусу, но его слова звучали слишком многозначительно, а картина того, как её (будущий) господин выбрасывает её на улицу, сама собой возникла в голове, поэтому она стиснула зубы и промолчала.
Суса, нахмурившись при виде такой реакции, отложил тушу магического зверя, повертел в руках нож для свежевания и продолжил:
=Небось крутишься вокруг господина Духовного мастера, надеясь урвать кусок повкуснее? Если так, то наверняка пускаешь слюни на его мастерство. Вон даже наша Бриллит и то по несколько раз в час украдкой поглядывает на него.=
Бриллит, наблюдавшая за разделкой туши, слегка отвела взгляд. Суса хмыкнул и продолжил:
=Ну ещё бы, ведь он не только может очищать «заразу»~, но и человек достойный, так что если присосаться, он вряд ли прогонит~. А боевые навыки у него просто невероятные, так что если повезёт стать его ученицей, жизнь пойдёт как по маслу~.=
=…!=
От слов Сусы, произнесённых с медленной, ритмичной издёвкой, у Исилите сердце ушло в пятки.
«Что, неужели мои мысли настолько очевидны? Тогда, может, и господин уже всё понял?»
Суса с презрением посмотрел на явно занервничавшую Исилите.
Точно так же, как Исилите ненавидела вечно язвящего и издевающегося над ней Сусу, самому Сусе была противна Исилите, вечно липнущая к Хванину.
В глазах Сусы Исилите была не более чем навозной мухой, слетевшейся на изысканное блюдо.
Кто же любит вредителей, которые портят отличную еду?
Суса знал: Хванин уже решил приютить эту глупую девицу. Если оставить всё как есть, она наверняка станет для Хванина обузой.
Хотя Исилите ему не нравилась, и он продолжал её подкалывать, оставить её в таком состоянии он не мог.
Суса издал нарочито громкий вздох, чтобы Исилите точно услышала, и сказал:
=Кем ты приходишься господину Духовному мастеру?=
=…Будущая служанка?=
=Не служанка, а рабыня. Ну, хоть какое-то осознание есть. А я-то думал, ты до сих пор мнишь себя успешной предводительницей бандитов?=
Исилите снова закипела от того, что он упорно называл её рабыней вместо служанки, но, подавив гнев, прорычала:
=Хватит язвить, говори по делу, сука!=
Она прорычала это тихо, не желая, чтобы Хванин услышал её истерику, но Суса лишь фыркнул:
=Если осознаёшь, что ты рабыня, так и веди себя как рабыня, какого чёрта ты до сих пор творишь что вздумается? А? Гордость? Не хочешь подчиняться чужим приказам, так что ли?=
=Я… что я такого сделала…=
=Во время вчерашнего нападения, когда господин Кютачинан подошёл и спросил, готовы ли вы помочь, как ты себя повела?=
=…? Я же сказала, что помогу?=
Глядя на то, как Исилите склонила голову в недоумении, Суса тяжело вздохнул, подумав, что она и правда упряма, как бык.
Лучший способ обучения — это заставить человека самого осознать свою ошибку, но у этой бывшей бандитки в голове было настолько пусто, что намёки она просто не понимала.
=Помнишь, как вела себя Бриллит, которая стояла рядом с тобой?=
=Ну… копейщик спросил у тебя разрешения. Спросил, можно ли ему идти.=
=Значит, память у тебя всё-таки есть. Верно, Бриллит — моя подчинённая, поэтому сначала спросила разрешения у меня. А ты?=
=Э…=
=Ты ведь скоро станешь рабыней господина Духовного мастера, верно? Почему ты сама принимаешь решения и сама действуешь? А, или ты думала, что раз ещё не заключила контракт на одностороннюю магическую зависимость, то всё ещё свободный человек?=
=…=
— Ты осознаешь себя рабой, но хочешь действовать по своей воле. Собираешься прислуживать, но при этом требуешь желаемого. Ну и наглость. На твоем месте я бы ни за что не взял в услужение такую женщину, даже если бы она была профессионалом.
— Я и сама это понимаю…
Исилита покорно признала это с унылым видом, отчего Сса слегка приподнял бровь.
Он-то думал, что она хоть немного, да начнет артачиться, но никак не ожидал, что она так легко согласится.
«А она не совсем безнадежна».
Несмотря на то, что она должна испытывать неприязнь к нему за постоянные колкости, она способна честно признавать факты. К тому же, как профессионал, она обладает отличной силой и выносливостью, так что при должном обучении от нее вполне может быть толк.
Сса, перебирая в голове накопленные знания, обратился к Исилите:
— Если ты действительно собираешься искренне подчиниться Господину Духоведу, то я могу обучить тебя манерам и правилам поведения, подобающим служанке, своего рода рабыне на особых правах. У меня есть опыт работы в этой сфере. Тогда и Господин Духовед не вышвырнет тебя, сочтя бесполезной.
— Правда? …И чего ты от меня хочешь?
— О-хо, а ты умеешь думать о выгоде?
— Такой торгаш, как ты, не стал бы проявлять доброту безвозмездно. Я, конечно, простовата и груба, но это понимаю. Именно поэтому я и стала разбойницей…
«Из-за таких, как я, стала разбойницей?» Сса, решив, что за этим кроется какая-то история, яростно почесал пушок под подбородком и небрежно ответил:
— Ты и сама знаешь, Господин Духовед — человек выдающийся. Если судить по одному лишь потенциалу, он превосходит всех, кого я когда-либо видел. У него добрый нрав, но при этом он тверд в своих решениях, обладает мощными техниками, но не кичится ими, оставаясь скромным. Он — великий человек, с которым во что бы то ни стало нужно наладить связь, человек, который станет еще величе.
— …
— Ты спросила, чего я хочу? Я делаю это, потому что исправление твоего скверного характера и манер поможет Господину Духоведу, а я верю, что это еще крепче свяжет меня узами с ним. Понимаешь?
— Приблизительно. Значит, ты тоже крутишься вокруг него в надежде урвать кусок побольше. Чем ты тогда от меня отличаешься?
Сса от изумления разинул рот.
Сравнить столь элегантный и возвышенный процесс формирования связей с такими низменными материальными интересами — от этого у Ссы внутри закипела ярость.
— Вот почему воины такие твердолобые! Как можно все упрощать и смотреть на мир только со своей колокольни! Если бы я так жаждал денег, я бы продолжил развивать свои лавки в городе, а не таскался бы с караваном!
Сса, размахивая ножом для выделки шкур и постукивая им по кости, изливал свое негодование, а Исилита лишь надулась, словно говоря: «Разве я сказала что-то не так?»
От этого выражения лица у Ссы сжалось сердце, и он снова рявкнул:
— Не так! Все не так! Не понимаю! Как можно ставить эти вещи на одну чашу весов?! Послушай, человек — существо, которое не может жить в одиночку! А знаешь почему?! Испокон веков…!
Хванин, игравший со своей «Заначкой», обернулся на громкий голос Ссы.
Похоже, толку от этого было мало: Исилита сидела перед Ссой, пока тот читал ей нотацию, и лишь недоуменно склоняла голову набок, явно не понимая, что происходит.
Посчитав, что это не стоит его внимания, Хванин продолжил играть с «Заначкой», размышляя о вчерашнем духе.
— Приветствую.
Ктачинан, подошедший от стоявшей неподалеку кареты цвета слоновой кости, поклонился.
Слегка согнутая спина, выражающая почтение. Исходя из своего социального опыта, он сразу уловил ту самую атмосферу, которая обычно предвещает появление хлопотных дел.
Если рассуждать здраво, в этом поведении не было ничего предосудительного, но стоящий перед ним воин — это ходок, аристократ этого мира, да еще и телохранитель прямого наследника семьи.
Тот факт, что человек, у которого, несомненно, сильно развито чувство сословного превосходства — как и говорил Сса, — первым склонил голову, означал, что на то есть веская причина.
— Что вам нужно?
На этот сугубо деловой ответ Ктачинан отреагировал с неожиданным узнаванием.
«Это та самая невозмутимость, присущая высшим слоям общества… Кстати говоря».
Когда он впервые заговорил с торговцем, этот мужчина даже не удостоил его взглядом. К тому же торговец проявлял к нему особое почтение.
Вчера ночью было темно, и он не смог толком разглядеть, но сейчас заметил, что дизайн кожаной одежды был весьма изысканным.
Копье, его оружие, с отливающим тьмой лезвием, также недвусмысленно намекало, что это не обычная поделка…
«Да и мастерство его было запредельным».
Взгляд Ктачинана невольно упал на птицу, с которой играл мужчина.
«…Личинка зеленого куэ?»
Получив ответ на свой вопрос, Ктачинан за короткий миг догадался о статусе мужчины и заговорил еще более почтительным тоном:
— Я пришел, чтобы выразить благодарность за вчерашнюю ночь. Если бы вы не остановили стаю инородных существ, ворвавшуюся в хвост каравана, это нанесло бы вред тем, кому я служу. Примите мою глубочайшую признательность.
— Я просто сделал то, что должен был. Не берите в голову.
По тому, как он упомянул долг благородного человека, Ктачинан окончательно убедился: этот мужчина определенно является ходоком или представителем правящего класса.
Такой благородный тон не под силу уличным бродягам или необразованным свободным гражданам.
«Неужели он из привилегированного сословия, что проходит обучение боевым искусствам? Чуть было не нажил себе врага в лице дома Авик».
Ктачинан, впечатленный выдающимся мастерством мужчины, уже подумывал предложить ему место в свите дома Авик. Пусть тот и не был профессиональным воином, но с такой техникой он вполне мог бы стать первоклассным наставником по боевым искусствам.
Предложить место в свите человеку из такой знатной семьи — это была бы непростительная ошибка, едва не стоившая ему репутации.
=Выражаю свое почтение тому, кто исполняет долг благородного мужа. Прошу, примите это.=
«……?»
Благородный муж? О чем это он вообще?
Хванин понял, что Ктачинан в чем-то заблуждается, но не стал его поправлять, а просто принял протянутый предмет, похожий на какой-то знак отличия.
=Это знак дома Авик. Если когда-нибудь посетите город Лария, обязательно постучитесь в наши ворота. Глава дома… гм…=
«Я Хванин».
=Да, глава дома окажет вам, господин Хванин, самый радушный прием.=
«…….»
Неужели они устроят пышный прием только потому, что мы вместе отбились от стаи инородцев?
Хванин не понимал причин такой щедрости, но после того, как Ктачинан добавил это тихим голосом, всё встало на свои места:
=На самом деле, второй молодой господин, владелец этой кареты, еще совсем юн. Гораздо моложе, чем вы можете себе представить…=
«Наверное, настолько юн, что еще в пеленках лежит, — подумал Хванин. — Если бы карета хоть раз пропустила удар, проблем было бы не оберечься».
Ктачинан, еще раз выразив свою благодарность и повторив просьбу несколько раз, откланялся. Вскоре после его ухода карета тронулась с места, словно показывая, что здесь им больше делать нечего.
«…….»
Хванин посмотрел на сложный клетчатый знак, напоминающий декоративную подвеску норигэ с узлами и кистями, и небрежно запихнул его в сумку.
У него было стойкое предчувствие, что визит к Авикам принесет лишь лишние хлопоты.
Вряд ли ему когда-нибудь понадобится навещать этот дом. Подумав так, Хванин забросил знак в сумку и тут же о нем забыл.