Ур-р-р-р-р-р-р...
В ясном небе прогремел гром, но Хванин и его спутницы не стали обращать на него внимания и продолжили путь.
Они уже слишком часто слышали эти раскаты, огибая Желтую лысую гору.
Дорога вокруг горы оказалась несложной. Холмистая местность и возвышенности исчезли, путь стал ровным, а лес — тихим и освежающим, совсем как на Земле.
Лес не то чтобы стал реже, но из-за того, что соседняя лысая гора возвышалась над всем вокруг, заблудиться или потерять ориентир было невозможно.
Единственное, что беспокоило, — это гром, который время от времени раздавался с пугающей силой.
Впервые они услышали его, когда спустились с прерванного хребта и вошли в лесную чащу.
Ба-бах! Ур-р-р-р-р-р-р...
— Э?! Молния?
— Молнии не было.
— Но ведь это был гром, разве нет?
— Дождя нет, облаков тоже, откуда взяться молнии...
Когда женщины, напуганные содрогающим лес грохотом, начали озираться по сторонам, Хванин молча напрягся.
Он уже видел зверя, способного метать молнии голыми руками.
Выхватив копье, он тут же активировал духовную силу и начал осматриваться, готовый к бою.
Звук грома отразился от деревьев, из-за чего было невозможно понять, с какой стороны он донесся. Оставалось лишь сохранять предельную бдительность.
Заметив реакцию Хванина, Хуини и Эннель тоже напряглись, сосредоточившись на звуках и запахах.
Прошло полчаса, но ничего не изменилось. Хванин отправил «Заначку» в разведку, чтобы проверить местность на наличие монстров. Получив отчет, что поблизости нет не только монстров, но даже обычных зверей, он немного расслабился и медленно двинулся дальше.
Но на этом всё не закончилось.
Спустя три часа гром ударил снова, а затем периодически то затихающие, то усиливающиеся раскаты продолжали терзать слух спутников.
Источник звука удалось обнаружить, когда они вышли на поляну между двумя участками леса.
Ку-гу-гу-гун! Ку-ру-ру-рун...
— Гром доносится с лысой горы!
— Запаха зверей поблизости всё еще нет.
Услышав слова сестер, Хванин перевел взгляд на Желтую лысую гору.
Гора высотой более двадцати тысяч метров, на вершине которой вместо вечных снегов — непонятная желтая субстанция, да к тому же еще и гремящая, как гроза.
Хванин не мог понять, что это за гора такая.
Вернее, правильнее будет сказать, что он уже давно оставил попытки понять.
Огненный тигр с синим пламенем.
Огромный рогатый кит, одним своим телом вызывающий цунами.
Кабан, стреляющий молниями.
Черепаха, носящая на спине целую гору.
Существа, которые никак не вписывались в знания современного человека. К тому же, после встречи с ними одна за другой, порог удивления Хванина поднялся до предела.
Вряд ли теперь его хоть что-то сможет по-настоящему поразить. Размышляя об этом, он спускался по пологому склону, как вдруг...
Квак-квак-квак! Ква-эк!
Вместе с предупреждением «Заначки» прямо перед ними, на опушке леса, появилось пять зверей.
Это были трехглазые псы — трехглазые гончие.
Они не встретились случайно. Все пятнадцать глаз пяти псов были устремлены на них с того самого момента, как они вышли из леса.
Почувствовав недоброе, Хванин тут же приказал женщинам отойти.
— Назад, лучше держитесь подальше.
— Хорошо.
Он осмотрел склоны слева и справа, но следов засады не обнаружил. Оттого поведение псов казалось еще более странным.
Если бы они напали, когда те были ближе к лесу, им было бы куда проще. Почему же они показались на таком расстоянии? По меньшей мере, в ста метрах...
— ...!
Ти-ди-дик! Ти-тик!
В тот момент, когда по коже пробежал холодок, он создал тройной духовный щит. Стоило выставить его вперед, как что-то забарабанило по защите.
«Иглы?»
Поняв, что именно летит в них, Хванин рефлекторно рванулся вперед и тихо цыкнул.
Судя по тому, что иглы не пробили духовный щит, пробивная сила у них была слабая, но на кончиках игл цвета выцветших костей виднелась прозрачная жидкость.
«Яд, надо полагать».
Если бы он замешкался с щитом хотя бы на секунду, атака достигла бы цели.
Когда расстояние сократилось, он заметил, что эти трехглазые гончие отличаются от тех, что он видел раньше.
Те, что встречались ему, были коричневыми или серыми, с лишним глазом на переносице, и на этом всё. Эти же были сплошь красно-бурого цвета, а их хвосты, похожие на щупальца, на концах раскрывались, словно бутоны цветов.
«Значит, они стреляют иглами оттуда».
Ти-ди-ди-дик! Тик! Ти-тик!
Когда они сократили дистанцию до четверти пути, тонкие, как сосновые иголки, снаряды снова полетели в них, забарабанив по щиту.
Увидев, что иглы бесполезны, трехглазые гончие поспешили броситься обратно в лес.
Па-ба-ба-ба-бон!!
Кэн-кэн-кэн!
Кэ-эн!
Хванин, заранее подорвавший духовные сферы, ворвался в гущу скулящих и катающихся по земле псов и, не колеблясь, взмахнул копьем, перерубая им глотки.
Их прочность оказалась куда ниже, чем у тех гончих, что он знал. Даже без приложения большой силы кости перерубались и протыкались насквозь.
В одно мгновение расправившись с пятью тварями, Хванин осмотрел трупы и вынес вердикт:
«Если остерегаться игл, то это никчемные твари».
Хотя опасность дальнего боя присутствовала, физическая прочность этих гончих была ничтожной. Даже слабейший духовный взрыв ломал им кости.
К тому же, в лесу иглы, летящие только по прямой, были практически бесполезны.
Видимо, именно поэтому трехглазые гончие и вышли из леса, держась на расстоянии.
— Ропукси?
Я взглянул на подошедшую Эфнис, и из её уст тут же хлынул поток объяснений.
=Ах. Этот зверь… у него очень острое зрение в центре, он видит невероятно далеко. Говорят, это один из самых опасных зверей на лугах и равнинах, потому что, завидев добычу, он собирает поблизости сородичей и нападает толпой. Внезапно налетает целой стаей монстров или зверей.=
— Вы слышали это от торговцев?
=Да…=
— Похоже, те торговцы были людьми, заслуживающими доверия.
Информация совпала с тем, что Хванин узнал и собрал сам, опираясь на личный опыт. Могли бы и соврать, выдав себя за деревенщин, но раз не стали — значит, люди они довольно совестливые.
Душа колючего трехглазого пса, как и у других подобных тварей, была низшего ранга, а эффект, полученный от сферы души, оказался тем же — способность к увеличению дальности зрения.
Зрение Хванина изменилось, словно он смотрел в мощный бинокль, и он естественным образом перевел взгляд на Желтую лысую гору.
— …Кристаллы?
Он обнаружил, что вершина Желтой лысой горы густо покрыта желтыми образованиями, похожими на кристаллы.
Они напоминали кубики, а местами выглядели как самый настоящий кварц.
Размеры были разными: некоторые были настолько крупными, что их легко можно было разглядеть даже при нынешнем зрении, а другие — совсем крошечные, казавшиеся просто желтыми пятнышками.
«Неужели это желтое вещество — источник грохота? Или его результат?»
А может, там обитает существо, которое само вызывает эти громы и молнии.
Хванин был готов к любому исходу, даже если окажется, что желтая кристаллизация — это последствия ударов молний.
— …
Любопытство о том, кто же живет на вершине той горы, лишь росло.
Насколько сильным нужно стать, чтобы взобраться туда? Достаточно ли будет сил, чтобы прикончить синего огненного тигра? Или хватит мощи, чтобы без труда убить горную черепаху?
Хванин усмехнулся, сомневаясь, что такой день когда-нибудь настанет.
Обратный путь в обход лысой горы прошел легко и без происшествий.
Видимо, они действительно выбрались из лабиринта: после встречи с колючим трехглазым псом частота появления монстров резко снизилась, зато стало больше пугливых травоядных животных и птиц.
Звери разбегались, стоило им лишь почуять присутствие человека, а те, что были чуть агрессивнее, в ужасе от запаха смерти, исходившего от Хванина, нередко ссались и срались, удирая прочь.
К тому же, в этих краях было полно дорогих лекарственных трав и растений, от вида которых у женщин глаза лезли на лоб.
=Сестренки! Смотрите! Это трава Острит!=
=И трава «Встреча солнца» тоже есть!=
=Ах, ягоды колючего шиповника!=
=Ого… это что, целая поляна целебных трав?=
С позволения Хванина женщины были поглощены сбором трав и растений, попадавшихся на пути.
— «Заначка». Не расслабляйся, следи, нет ли поблизости зверей.
Ква-ак. Ку-эк.
Хванин погладил по голове «Заначку», у которой на макушке начали пробиваться зеленые перья, напоминающие корону. День был мирным, лес заливало теплое солнце, и это было единственным, что требовало внимания.
Отряд Хванина двигался без остановок.
=Река широкая!=
=Течение не очень быстрое.=
=И всё же вплавь не перебраться. Копченое мясо насквозь промокнет…=
— Придется строить плот. Вокруг полно деревьев, так что давайте приступим к работе. Хуини, Эннель.
=Есть!=
=Хорошо.=
По пути им встретилась огромная река шириной, казалось, метров в девяносто, и им пришлось мастерить плот из бревен, чтобы переправиться.
=Кругом одна зелень.=
=Благодетель~! Смотрите, тут какая-то странная статуя!=
— Это руины. Похоже на остатки храма… Судя по тому, как сильно они выветрились, прошло уже несколько сотен лет с тех пор, как он был разрушен.
Они пересекали зеленую низину, где стоял старый храм, который, как Хванин позже узнает, был остатками разрушенного лабиринта.
=Фух. Гора за горой!=
=Рюхи, Эфнис. Вы в порядке?=
=Ха-а, ха-ак. В… порядке. Ху-у.=
=Я тоже. Пока еще, могу держаться.=
=Если совсем тяжело, говорите. Я понесу вашу ношу.=
=Мгм, спасибо… Сестренка, вдыхай носом, а выдыхай ртом. Если будешь так пыхтеть, станет только тяжелее.=
=У-угу. Хи-хью, хью-у-у…=
Они преодолевали горные хребты, состоящие из больших и малых пиков.
Им пришлось целый день идти по бескрайнему песчаному берегу, который был настолько огромным, что казался пустыней — будто весь песок Великого озера вынесло сюда. А когда начали попадаться горы высотой более пятисот метров, они несколько дней шли по естественным тропам между ними.
В итоге, спустя почти полмесяца пути…
=Вау! Желтой лысой горы больше не видно!=
=Мы почти дома…=
— Теперь, если будем двигаться вдоль берега озера, то наверняка найдем ваши деревни.
=Да, благодетель.=
Может, потому что родной дом стал ближе, лица женщин не просто посветлели — они сияли. В голосах отчетливо слышалось волнение.
Великое озеро было уже недалеко. Стоило им подняться на гору высотой около четырехсот метров, показавшуюся слева, как перед ними тут же раскинулся бескрайний горизонт.
Окрестности представляли собой сплошную горную местность, и вдоль побережья Великого озера тоже тянулись невысокие хребты, поэтому с их нынешней позиции деревень видно не было.
Но на душе у женщин стало легко.
За две недели пути они не встретили ни одного по-настоящему опасного зверя.
Благодаря этому они смогли собрать в лесах и на полях целую кучу дорогих лекарственных трав, грибов и ягод, так что все четыре заплечных мешка и корзины были доверху набиты хорошо высушенными ценными растениями.
Рюхи радостно щебетала, что если продать собранные лекарственные травы и растения заезжим торговцам, то можно выручить сумму, почти равную годовому доходу деревни.
Конечно, все деньги, полученные от продажи трав и растений, она отдаст Хванину, но само предвкушение уже грело душу.
Короче говоря, женщины вели себя так, будто уже добрались до родного дома.
Казалось, если бы им позволили чувства, они бы прямо сейчас побежали до самой деревни без остановки.
Шел второй день пути вдоль побережья Великого озера.
Наступила ночь, и на лицах женщин, уплетавших у костра моллюсков, собранных поблизости, и остатки копченого медвежьего мяса, не сходила улыбка.
Хванин наблюдал за ними — за тем, как они смеются и болтают, поглощая суп из моллюсков, приготовленный Рюхи, жареное мясо и запеченных крупных ракушек.
«Все-таки компаньоны мне нужны».
Полгода и один день назад он принял Рюхи и Эннель, впитав их тепло.
Тепло этих двоих начало восстанавливаться со вчерашнего дня, а нижняя часть живота Эфнис и Хуини, чье тепло восстанавливалось уже шестнадцать дней, пришла в норму на одну восьмую от того, что он увидел при первой встрече.
Если судить по размеру, то из крошечного пятнышка размером с ноготь мизинца оно выросло до размеров пятисотвоновой монеты.
«Примерно через три-пять месяцев они восстановят прежний объем».
В худшем случае — полгода. Если прибегать к помощи только в опасных и критических ситуациях, то это вполне приемлемый срок.
Хванин, наблюдавший за четырьмя женщинами, которые с сияющими лицами кормили «Заначку», слегка покачал головой.
Может, потому что они выросли в таком мире, у них хватало мужества противостоять страху и даже присутствовала доля боевого духа, но…
«Как компаньоны они не годятся».
Хванин искал не так уж много.
Ему нужен был человек, которому можно без опаски доверить спину. Тот, кто, даже будучи слабым сейчас, обладает задатками, чтобы стать сильнее в процессе тренировок.
Однако боевое чутье у женщин было на плачевном уровне.
Рассудительность тоже оставляла желать лучшего, а у таких, как Рюхи и Эфнис, физические данные были просто катастрофическими.
Пусть они и превосходили земных женщин в выносливости, но о том, чтобы сражаться с монстрами, не могло быть и речи.
Весь последний месяц, как только выпадала свободная минутка, он помогал им тренироваться, надеясь, что это даст результат, но заметного прогресса не было.
Хуини и Эннель, конечно, поднаторели настолько, что могли одолеть двух волков, но на этом все и заканчивалось.
Даже если бы Рюхи, Эфнис, Хуини и Эннель, получившие божественное благословение, напали все вместе, они бы не продержались и минуты против Хванина, не использующего свои силы…
«……»
Чтобы наслаждаться захватывающим боем, нужно сначала остаться в живых.
Чтобы снова ощутить тот пьянящий восторг, который он испытывал в схватке с оборотнем, один или два надежных напарника были необходимы.
На мгновение Хванин подумал, что мог бы испытать подобный восторг, сражаясь с человеком, но тут же отогнал эту мысль, вспомнив лица родителей.
Ку-у. Ку-эт.
«Заначка», досыта накормленная женщинами, устроилась между ног Хванина.
Он погладил ее по голове и похлопал по спине, и та, закрыв глаза, втянула шею — вид у нее был в точности как у кота, довольного сытостью.
Хванин поднял взгляд на ночное небо, усыпанное Млечным Путем, и пробормотал про себя:
«Компаньонов придется искать не спеша».
У него есть сверхспособность, позволяющая управлять душами.
С этой силой он может работать за полтора, а то и за двух человек, так что пока он решил путешествовать в одиночку и потихоньку присматривать кого-то стоящего.
А через три дня.
— Д-деревня! Эннель, сестренки! Это наша деревня!
— Хнык…
— Мы выжили, мы правда выжили…!
Поднявшись на одну из вершин горного хребта высотой около четырехсот метров, группа увидела небольшую, но опрятную деревушку, над которой поднимался дымок, похожий на белые кучевые облака.
В тот день, когда прошло уже почти три месяца с тех пор, как он попал в этот странный мир.
Хванин впервые смог прикоснуться к цивилизации этого мира.