Сидя в повозке, катившейся на восток от Юлкама, Хванин признал, что его расчеты времени в пути были в корне неверны.
Повозка, запряженная двумя куэ, мчалась по плотно утоптанной степной дороге со скоростью, близкой к 60 км/ч.
Если бы он рассчитывал на такой темп в своем двадцатидневном графике, то в реальности ему пришлось бы добираться больше трех месяцев.
«Дорога незнакомая, вокруг один лишь горизонт, так что вышло бы даже дольше».
Пока повозка двигалась, он постоянно сверял карту с местностью, но всё, что видел — это горизонт да зеленые луга.
Никаких ориентиров, так что, двигайся он в одиночку, сто процентов заблудился бы.
Хотя, если бы «Заначка» с неба указывала путь, бесконечно плутать бы не пришлось.
= Господин Дух. Доброе утро. =
— Благодарю.
Хванин принял от погонщика-инкёна сверток, завернутый в нечто, похожее на листья бамбука. Почувствовав, что внутри еще сохраняется тепло, он развернул упаковку.
Это был треугольный онигири, от которого шел пар. По словам погонщика, завтрак приготовили заранее в постоялом дворе Юлкама.
Обычный рисовый шарик, но с отличной солью и кусочками маринованного мяса внутри — на вкус вышло весьма недурно.
Завтракая, Хванин оценивал иерархию этого торгового каравана.
Метод прост: порядок раздачи еды, разговоры и отношение участников каравана друг к другу.
Первое место, разумеется, у Сса. Владелец каравана — тут и обсуждать нечего.
Второе место занимала Бриллит, одна из трех охранников.
Женщина с ушами и хвостом гепарда, состоящая с Сса в явно близких отношениях, ехала на одном из двух куэ.
Молчаливая, скупая на слова, но при этом проницательная и обладающая едва уловимой аурой. Казалось, Сса доверял ей безоговорочно.
Второй охранник — Динте, мужчина из племени инран, ехал на другом куэ. Третий охранник — Хюск, тоже инран, сидел прямо в повозке.
«Никаких особых примет, внешность самая заурядная, но раз их наняли в охрану, значит, в деле они хороши».
Второй и третий охранники общались запросто, смеялись и подталкивали друг друга, явно будучи в хороших отношениях.
Все, кто стоял ниже, в иерархии не нуждались.
Трое погонщиков — двое мужчин-инкёнов и одна женщина — судя по всему, имели низкий социальный статус, так как не смели вести себя вольно не только с Сса, но и с охранниками.
А вот Хванин, с которым Сса обращался подчеркнуто вежливо, был для них почти неприкасаемым.
После завтрака наступило время праздного безделья.
Сса сосредоточился на управлении, трое погонщиков и третий охранник постоянно осматривали окрестности, сидя в задней части повозки.
Бриллит и второй охранник, ехавшие верхом на куэ, держались по бокам от повозки, подстраиваясь под её ход.
Повозка… мягко говоря, комфортом не отличалась.
Подвески не было вовсе, колеса — сплошное дерево, так что на скорости 60 км/ч малейшая неровность заставляла экипаж подпрыгивать.
Неудивительно, что «Заначка», издав «куэт, куэт, ку!», удрала в небо.
Хванин, глядя на «Заначку», которая после вчерашней ночи, видимо, стала легче и научилась летать, почувствовал очередной мощный толчок и пробормотал про себя:
«Не зря я груз так туго привязал».
Может, Хванин слишком часто осматривал повозку, недовольный её ужасной амортизацией? Сса, неверно истолковав его взгляд, рассмеялся:
= Не беспокойтесь. Ось и колеса повозки благословлены, так что от таких ударов они точно не сломаются. =
— Это… утешает.
В этот момент повозка так сильно подпрыгнула, что Хванин едва не прикусил язык, и решил, что лучше вообще молчать.
Но уже через три минуты он сдался и снова открыл рот:
— Она всегда так сильно трясется?
= Ой, нет, что вы. Повозки, на которых ездят хозоки или святые, идут очень плавно. Но экипажи для таких простолюдинов, как мы, все как один такие. =
«Повозки для хозоков сделаны по спецтехнологии или усилены сверхъестественными способностями?»
В любом случае, массовое производство им явно не светило. Ни по затратам, ни по эффективности.
«Подвеска… называть это так — слишком громко. Если представится случай, может, стоит попробовать сделать рессорную подвеску?»
На создание сложной системы не было ни навыков, ни знаний. Но принцип работы листовой рессоры был прост, и он помнил его в общих чертах.
Пара попыток, немного проб и ошибок — и он сможет собрать повозку в сто раз лучше этой.
Хванин сжимал в кармане жемчужный и кровавый камни, размышляя о своем и впитывая тепло и холод, но, заметив объем притока энергии, слегка цокнул языком.
Чем дальше от центра лесного лабиринта, тем слабее становилось поглощение: сейчас оно составляло едва ли десятую часть от того, что было в самом лабиринте.
При таких показателях на естественное поглощение рассчитывать не приходилось.
«Но ведь снаружи есть женщины…»
Хванин без колебаний вступал в близость с женщинами ради поглощения тепла. В конце концов, это было выгодно не только ему, но и им.
«Меняются кости, мышцы и внешность. Совершенно неожиданный эффект».
Он убедился в этом спустя три дня после возвращения в деревню.
Все началось с того, что, прогуливаясь по деревне, я случайно подслушал разговор женщин у места для стирки: они обсуждали, что Рюхи, Эфнис, Хуини и Эннель стали выше ростом, а их лица и кожа — красивее, чем до того, как они исчезли.
— Правда, что ли?
— Да говорю же! У Эфнис макушка была на уровне моих глаз, а сегодня смотрю — мы с ней одного роста!
— Я видела, как Рюхи мылась: кожа стала невероятно чистой. Все пигментные пятна, что были на груди, исчезли без следа.
— О! И я это заметила.
— ……Мне кажется, и лица у них похорошели, я ведь не ошибаюсь?
— Ага, я тоже так подумала.
— И я.
— Интересно, в чем причина?
Сами виновницы торжества знали ответ куда лучше остальных.
— Если переспишь с Благодетелем, лицо и тело становятся красивее.
— Это всё потому, что мы спали с Благодетелем!
— Милость Благодетеля, не иначе.
«Значит, чем больше они впитывают мою энергию, тем красивее становятся».
Благодаря этому Хванин смог хотя бы в общих чертах понять природу тепла — будь то жар, холод, уют или прохлада.
«Вероятно, чем больше в них этой энергии, тем сильнее они приобретают мужские черты».
Не просто так в мужчине от природы больше тепла, чем в женщине.
В этот момент с небес раздался пронзительный сигнал «Заначки».
Куэт~! Ку-ку-ку-ку! Ку-э-эк!
Пока люди, озадаченные громким криком «Заначки», с недоумением смотрели в небо, куэ, тянувшие повозку, начали медленно сбавлять ход.
=Что это с ними вдруг? Роти, Лути! Вперед!=
Хлысть! Шлеп.
Раздался звук кожаных вожжей, ударивших по воздуху, но обе куэ наотрез отказались идти дальше: они остановились и, обернувшись назад, заверещали: «Куэ-куэ».
=Э-э??=
Сыса, явно столкнувшись с таким впервые, пребывал в замешательстве, когда Хванин, опираясь на посох, поднялся и сказал:
— Это потому, что «Заначка» подала сигнал тревоги.
=Простите?=
— Говорит, приближается враг.
=……Вот дерьмо.=
Сыса лишь на мгновение растерялся от слов Хванина, но тут же, собравшись, отдал приказ охране и носильщикам готовиться к бою. Те, не теряя ни секунды, выхватили луки и арбалеты, лежавшие у них под ногами.
Сыса тоже достал лук и наложил стрелу на тетиву, а Хюсик, облачившись в доспехи и взяв щит, спрыгнул с повозки.
Бриллит и Динтэ, подошедшие поинтересоваться, что происходит, тоже изменились в лице и потянулись к длинным копьям, закрепленным на седлах.
Куу~! Ку-у-ут!
=Вижу их! Гренье приближаются с юго-востока! Шестеро!!=
Носильщик №3, взобравшийся на каркас повозки, чтобы осмотреться, и «Заначка» закричали одновременно. Сыса с мрачным видом спросил:
=А с других сторон?=
=Пока чисто!=
=Даскон продолжает наблюдение, остальные — приготовиться к сдерживанию гренье на юго-востоке!=
— Есть!!
Напряжение перед грядущей схваткой волной прокатилось по отряду. Почувствовав, как сердце начинает биться чаще, Хванин довольно усмехнулся.
За последние два месяца мы дрались чуть ли не каждый день, но вот уже полмесяца — ни одной стычки.
«Сейчас я вполне смогу развлечься, даже если это стая бешеных псов», — подумал он и спросил у заметно нервничающего Сысы:
— Что это за монстры — гренье?
=Выглядят как помесь собаки и кабана. Они меньше куэ, но крайне агрессивны, свирепы и всегда ходят стаями, поэтому считаются очень опасными магическими зверями.=
«Магическими зверями?»
От того, что их назвали не просто монстрами или животными, а именно магическими зверями, Хванин почувствовал, как азарт разгорается еще сильнее.
Вскоре на пологом холме к югу, подняв облако пыли, показалась стая зверей размером с мотоцикл.
Внешне они в точности соответствовали описанию Сысы, но в голове Хванина возникло более точное и короткое определение.
Псосвиньи.
Все тело покрыто жесткой, короткой шерстью цвета красной меди, как у кабана, но в чем-то они похожи на собак, а в чем-то — на свиней.
Появившись на холме, стая гренье замерла, словно выжидая, но затем, издав вопль, похожий на визг голодной свиньи, бросилась в атаку.
=Я первый!=
С громким криком Бриллит, подобно рыцарю в кавалерийской атаке, помчалась навстречу стае, а Динтэ стартовал гораздо позже.
Хванин, не желавший оставаться в стороне, отложил посох и, протянув руку носильщику, произнес:
— Дай мне мое копье.
=А?! Н-но это опасно!=
— Все в порядке. Давай.
Когда Хванин потребовал снова, носильщик в нерешительности перевел взгляд с него на Сысу.
=Отдай ему копье. Господин Духовидец, будьте осторожны. Гренье так же напористы, как кабаны, и так же хитры, как собаки.=
— Приму к сведению.
Получив копье, Хванин тут же сорвал с наконечника чехол, активировал низшую форму управления духами и спрыгнул с повозки.
Впереди Бриллит уже столкнулась со стаей. Она яростно размахивала копьем, словно конный рыцарь, и сумела связать боем троих, но оставшиеся трое, увернувшись от нее, устремились прямо к повозке, прибавив скорости.
=Черт……!=
Лицо Динте исказилось: видимо, он рассчитывал удержать хотя бы двух тварей. Но движения его стали суетливыми, и теперь он едва справлялся с одной.
Оставшиеся два грениера, не встречая больше преград, во весь опор помчались к повозке, истекая слюной.
Еда! Еда!
От запаха, который был настолько восхитительным, что кружил голову, грениеры были на грани безумия.
В этот момент, заметив, что одна из «порций» неспешно выходит им навстречу, грениеры переглянулись.
Тут же, сокращая дистанцию, они еще сильнее прибавили ходу, нацелившись на этого малого, который без страха выступил вперед в одиночку.
Сначала прикончим того, что перед носом, а потом сожрем добычу покрупнее!
= Господин Хванин! Выходить вперед опасно!! =
— Все в порядке.
= ……! =
Хванин, не сводя глаз с несущихся на него грениеров, краем зрения следил за тем, как Бриллет и Динте сражаются с остальными.
Копье Бриллет полоснуло грениера по шкуре, оставляя глубокий порез, из которого тут же сочилась кровь.
Копье же Динте лишь бесполезно скребло по поверхности.
«Радиус атаки у этих тварей такой же, как у стаи диких собак. Поворачиваются они медленно… А способ атаки — только кусать».
Паттерн нападения прост. Ничем не отличается от стаи диких собак в бассейне у гор-близнецов.
Хванин усомнился, действительно ли это магические звери. Когда до двух грениеров осталось десять метров, он дождался, пока один из них, желая вцепиться в него, широко разинет пасть, и впихнул ему в глотку три сферы души, вызвав тройной духовный взрыв.
Ку-ка-а-анг!!
«……?»
Грениер отлетел прочь, издав предсмертный визг, а взрыв оказался вдвое мощнее ожидаемого. Хванин слегка нахмурился.
С чего такая сила?
Несмотря на мысли, тело двигалось само собой: он зашагал к другому грениеру, который от неожиданного взрыва в испуге повернул голову.
Грениер, придя в себя, свирепо бросился на Хванина, оказавшегося прямо перед ним.
Ки-а-а-анг!!
Пасть распахнулась, обнажая зубы, характерные для всеядного зверя. И тут же черная дубинка Хванина с размаху полоснула тварь по уголку рта.
Он лишь слегка коснулся ее копьем, но пасть разорвалась с хлюпающим звуком, обнажая челюстной сустав.
Кх-э-эк!!
От глубокой раны, где плоть висела лохмотьями, грениер попытался отпрянуть, яростно тряся головой, но Хванин легко сократил дистанцию.
Затем, взмахнув ставшей непривычно легкой черной дубинкой, он глубоко рассек мышцы на передней лапе и тихо усмехнулся.
«Что, черт возьми, Белвидо сделал с этим оружием?»
Оно было слишком острым. Он почти не прикладывал усилий, но стоило лезвию черной дубинки коснуться шкуры или плоти, как та разлеталась в клочья.
В этот момент раздалось тихое «пи-пи-пинг» — это полетели стрелы. Они предназначались тому грениеру, которого Хванин уже свалил духовным взрывом.
Грениер, вздрогнувший от атаки, понял, что стрелы летят не в него, оттолкнулся задними лапами и прыгнул на Хванина.
Несмотря на поврежденную переднюю лапу, он не утратил боевого духа.
Хванин легко уклонился в сторону от прямолинейной атаки, краем глаза заметил мягкое брюхо зверя, мимоходом полоснул его и отпрыгнул назад.
Кунг! Фу-ду-ду-дух…
От удара при приземлении едва задетое брюхо распоролось, и внутренности вывалились наружу вместе с белым паром.
Ки-э-энг! Кх-э-э-эк!
Грениер, лишившийся потрохов, забился в агонии.
«С этим покончено».
Убедившись, что в глазах твари погас боевой азарт, Хванин прошел мимо и приблизился к тому грениеру, чью морду разворотило тройным духовным взрывом.
Кх-ик-! Кх-хе-эк-!
Грениер, в тело которого вонзилось несколько стрел, хрипел, издавая металлические звуки.
Из-за мощного взрыва во рту язык был оторван, а горло сильно повреждено, поэтому звуки вырывались с сипением.
Глазные яблоки вывалились из орбит и болтались на связках, а с кончика морды содрало кожу и плоть, обнажив кость.
Видя, что тварь даже не осознает его приближения, истекая кровью, Хванин принялся методично вонзать черную дубинку в промежутки между ребер грениера.
После пятого удара грениер, который до этого вздрагивал от каждого касания, обмяк и опустил голову.
— Хм.
Новое оружие оказалось настолько эффективным, что он расправился с ними без труда, но Хванин успел заметить, что по силе грениеры примерно равны вампирам.
Раз уж их называли магическими зверями, он ожидал чего-то вроде клыкастых вепрей или хобгоблинов, так что разочарованно вздохнул — ожидания были выше.
Собрав души грениеров, он посмотрел вперед.
Бриллет, мастерски управляя куэ, уже нейтрализовала одного грениера и теперь, не уступая ни на шаг, сражалась с двумя другими.
Она просто не могла закончить бой быстро из-за численного перевеса врага 1 к 3, но двигалась вместе с куэ как единое целое, удерживая преимущество.
Проблема была в Динте, втором охраннике.
= Ублюдок! =
Ки-э-э-эк!!
Динте с трудом отбивался даже от одного монстра.
«Потеря инициативы в самом начале стала фатальной ошибкой».
К тому же куэ, на котором он сидел, похоже, почувствовал панику хозяина и струсил. Лучше бы он спешился — так было бы куда больше маневренности.
Глядя на то, как Динте не в силах увернуться даже от очевидных атак гренира, Хванин коротко бросил:
— Я помогу.
= Господин Духовидец?! =
Хванин небрежно метнул Каменный топор, выбив грениру глаз.
С торчащим в левой глазнице Каменным топором гренир взвыл от боли, запрыгал на месте и, обернувшись, выплеснул яростную ненависть на того, кто лишил его зрения.
= Опасно…! =
Ки-а-а-а-ак!!
«Прыжковая атака — это у них на уровне инстинктов, заложенных в породе?»
Сделав широкий шаг в сторону, Хванин полоснул гренира по суставам передних лап и тут же отступил. Проверив остроту лезвия, он бросился вдогонку за монстром, который всё ещё находился в воздухе.
Бум! Хрусть-
Секундой позже раздался тяжелый глухой звук приземления, а затем — отчетливый хруст: передние лапы гренира не выдержали нагрузки, и суставы вывернулись наизнанку.
Кве-э-э-э-энг!!
Гренир, еще мгновение назад визжавший от предсмертной агонии, при виде приближающегося Хванина начал отчаянно сучить задними лапами, пытаясь хоть как-то отползти назад.
Тварь клацала зубами так, что слышался стук, но Хванин легким тычком располосовал оставшийся глаз, а затем выдернул Каменный топор, застрявший в левой глазнице бесновавшегося монстра.
— …
Стряхнув с Каменного топора ошметки глаза, он выждал момент и со всей силы обрушил оружие на шейные позвонки гренира.
Хрясь!
«И всё же. Это черная дубинка была аномально острой».
Скорее, это было не рассечение, а размозжение.
Хотя он ударил изо всех сил, лезвие едва прорезало шкуру. Хванин нанес еще несколько ударов по шее гренира, который издавал теперь лишь хриплые, захлебывающиеся звуки.
В итоге, после очередного глухого треска ломающихся костей, гренир обмяк, сраженный параличом, и лишь мелко подрагивал.
= … =
Динте пребывал в замешательстве. Разве он не Духовидец? Откуда у него такие навыки? Может, это был вовсе не гренир, а обычная домашняя свинья?
Хванин обратился к Динте, который ошарашенно смотрел на него сверху вниз, сидя на Куэ.
— Господин Динте.
= … =
— Господин Динте.
= …А, а?! =
— Мне не нужно вам помогать?
Хванин указал на Бриллет, которая всё еще сражалась с двумя монстрами. Динте, словно ошпаренный, вздрогнул и поспешно бросился на помощь Бриллет.