Когда две оставшиеся грениры были прикончены руками Бриллит и Динте, Сса подошел к Хванину с глазами, округлившимися, словно у кота, увидевшего нечто невероятное.
=Нет… боже мой, это… Как же так…=
Не в силах продолжить, Сса издал сдавленный смешок и отвесил низкий поклон.
=Благодарю вас за помощь. Кто бы мог подумать, что вы в одиночку справитесь сразу с тремя монстрами… Если бы не вы, господин Духовидец, сегодня нам пришлось бы смотреть, как кто-то из нас умирает.=
— Пустяки. Если бы «Заначка» не предупредила меня, вы бы и сами легко справились, не остановись я тогда.
Скорость бега грениры была сравнима с тем, как соломенный куэ тянет повозку. К тому же у них было в достатке дальнобойного оружия, так что, даже если бы не удалось убить всех, они бы точно смогли отбиться.
Сса значительно повысил свою оценку молодого Духовидца, стоявшего перед ним.
Уже одно то, что он Духовидец, — нечто выдающееся, но прибавить к этому сдержанность, хорошие манеры, великолепные способности и такую боевую мощь!
Сса слышал слухи о том, что тот спас деревенских девиц, но верил лишь наполовину.
Думал, что он просто случайно наткнулся в лесу на заблудившихся женщин и вывел их, а не то, что он прорвался через лабиринт.
Разве это не очевидно? Чтобы пройти лесной лабиринт 6-го ранга, нужны усилия как минимум трех профессионалов 7-го ранга и шести человек 6-го ранга.
И он в одиночку вывел оттуда четырех деревенских девиц, у которых нет никаких сил?
Если бы кто-то рассказал такое в таверне, его бы даже не высмеяли — просто не поверили бы.
Но теперь, глядя на Хванина, который меньше чем за три минуты играючи расправился с двумя монстрами, Сса понял, что такое настоящий трепет.
=У меня до сих пор сердце колотится. Ваше владение копьем, господин Духовидец, — это буквально искусство. Кх-х, почему же эти лаконичные движения кажутся такими пугающими!=
То, что оружие у него превосходное, Сса как торговец заметил сразу. Но даже лучшее оружие требует мастерства владельца, чтобы проявить свою истинную силу.
В глазах Ссы это выглядело так, будто враги сами бросались на копье. И хотя он всего лишь торговец, он понимал, насколько это впечатляет.
— Ничего особенного.
=Ха-ха-ха. Говорят, даже смирение становится ядом, если с ним переборщить. Вы вполне можете гордиться собой, господин Духовидец. Безусловно.=
Хванин понял, почему Сса стал обходиться с ним еще любезнее, но не подал виду.
В конце концов, так путешествие станет только безопаснее.
Бриллит, вернувшаяся, притащив три туши гренир, была поражена не меньше и во все глаза смотрела на Хванина.
После того как она прикончила последнюю грениру, она слышала суету Динте, но до последнего сомневалась. Однако все три монстра действительно были мертвы, каждый по своей причине.
Хванин, наблюдавший за тем, как носильщики разделывают гренир, поймал взгляд Бриллит, обернулся и слегка склонил голову.
=…=
Бриллит, желая отблагодарить Хванина за защиту своего возлюбленного, тоже склонила голову. А затем со всей силы пнула Динте под колено.
=Ква-а-а!=
=Идиот. Я не просила тебя убивать всех трех. Я сказала «удержать» двоих, неужели даже с этим не справился?=
=Прости-и-ите!!=
Хрясь!
=Кхе-е-е…!=
=Я что, не повторяла тебе постоянно? Думаешь, «прости» — это всё, что нужно?=
Бац!
=Ке-эк!=
=Зачем ты вообще делаешь то, за что приходится извиняться? Думаешь, я выдала тебе соломенного куэ, чтобы ты танцевал с одной гренирой? Думаешь, я кормлю тебя дорогой едой и плачу жалование просто так?=
=П-прости-и-ите!!=
=Опять ты за свое. Из-за твоей ошибки господин Сса мог погибнуть. И ты думаешь, что «прости» так легко сходит с рук? А?=
Хрясь, хрясь!
=Кх-о-о-о…!=
Хванин понимал, почему Бриллит так беспощадно муштрует подчиненного, поэтому не стал вмешиваться.
Конечно, даже если бы он не понимал, он бы все равно не вмешался. Вмешиваться в действия Бриллит — значит откровенно превышать полномочия.
Вместо этого Хванин вернулся к повозке и внимательно осмотрел наконечник копья, отливающий чернью.
«На вид обычное костяное копье, но такая острота…»
Скорее всего, дело не в том, что Белвидо с его мастерством так искусно заточил клыки, а в том, что это клыки духовного зверя, оттого они и такие острые.
Внезапно вспомнилась туша кабана-лезвия, которую он видел, когда повторно посещал деревню Хоб, чтобы забрать Каменный топор.
Хотя туша уже кишела личинками, шкура оставалась целой, и теперь он пожалел, что не забрал ее.
Казалось, из той шкуры мог бы получиться отличный доспех.
Удовлетворив любопытство насчет черного копья, Хванин переключился на следующий предмет интереса.
Он попросил разрешения у Бриллит, вернувшейся к повозке после «воспитательной беседы», осмотреть ее копье. А затем взглянул и на копье прихрамывающего Динте.
«Материал и параметры у них одинаковые, в чем же тогда разница?»
Удары копья Бриллит оставляли на шкуре грениры явные раны, в то время как удары Динте не оставляли вовсе ничего.
«Эфнис говорила, что пробуждение определяется наличием ауры. Значит, Бриллит — пробужденная?»
Напрашивался вывод, что именно потому, что она пробужденная, она вкладывала в оружие особую силу.
Хотелось бы спросить ее саму, но слова никак не шли с языка.
Представлять, как Сусана Бриллит расспрашивает меня о моих способностях, было довольно неловко.
Вспомнив наставление родителей о том, что если тебе самому некомфортно, то и другим рядом с тобой будет неуютно, Хванин заколебался и просто промолчал.
Впереди еще девятнадцать дней пути. Со временем мы станем ближе, и тогда появится возможность разузнать всё об «пробуждении».
Суса выкупила у Хванина туши трех зеленокожих по вполне достойной цене.
— В любом случае, у меня нет средств, чтобы их везти. Можете забрать их себе, Суса.
= О чем вы говорите? Раз уж вы, господин Духовный мастер, присоединились к нашему торговому каравану, это ваше законное право. =
Туши зеленокожих продали по шесть серебряных монет за каждую. В пересчете на воны это была внушительная сумма — восемнадцать миллионов.
Под руководством Сусы трое носильщиков содрали шкуры со всех шести зеленокожих и аккуратно сложили их в грузовом отсеке. Даже те, что были разодраны в клочья и превратились в лохмотья.
Из-за невероятной прочности — их не брало даже обычное железное оружие — эти шкуры служили отличным материалом для кожаных доспехов.
Кроме того, они вырвали все зубы, а из костей отобрали только самые крупные и толстые: бедренные и ребра. Мясо, предварительно обескровив, привязали к верхней раме повозки.
Хванин думал, что они пытаются их высушить естественным путем, но Суса объяснила, что это будет их провизией на время путешествия.
= Мясо зеленокожих очень вкусное. Особенно если вот так выветривать его на воздухе: чем дольше оно сохнет, тем насыщеннее становится вкус. Хоть жарь, хоть вари — просто объедение. А если к этому добавить дистиллированного спиртного… ох-х! =
Суса причмокнула губами, но тут же сменила выражение лица на серьезное и уставилась на юг.
= Только вот странно, что в таких местах объявляются монстры. Похоже, поблизости зародился новый Лабиринт. Учитывая, что это недалеко от Юлкама, мне становится не по себе. =
…Лабиринт зарождается?
От информации, которую невозможно было осмыслить с позиции знаний и восприятия современного человека, любопытство Хванина разгорелось с новой силой.
Поразмыслив, он придумал подходящую отговорку и спросил:
— Вы сказали, что Лабиринт зарождается?
На встречный вопрос Хванина Суса обернулась. В ее взгляде читалось ожидаемое: «Как можно этого не знать?»
Под этим взглядом Хванин пустил в ход ту же легенду, что рассказывал Рюхи.
Что во время перемещения он попал в аварию и оказался в Лабиринте, что жил в очень далеких краях, а потому не знаком ни с местной культурой, ни с обычаями.
— В тех местах, где я жил, Лабиринтов не было. Для меня это удивительная история.
Суса приняла его слова без тени сомнения.
Более того, эта отговорка сработала настолько хорошо, что она даже закивала, словно все накопившиеся вопросы наконец-то нашли ответы.
= Вот почему вы спрашивали о металлической пластине, выдаваемой союзом рас. Неудивительно, ведь цвет ваших волос и внешность в целом отличаются от всех известных мне народов, так что я уже начала было проявлять любопытство. =
Увидев, как она успокоилась, решив, что раз он из таких далеких земель, то всё логично, Хванин почувствовал, как напряжение немного отпустило.
Судя по реакции Сусы, в этом мире наверняка остались еще не открытые континенты или регионы.
Может, вместо того чтобы притворяться обычным человеком, стоит и дальше придерживаться этой легенды?
Пока он размышлял об этом, из уст Сусы начали литься сведения о Лабиринтах.
= После долгих исследований ученые пришли к выводу, что Лабиринт — это живое существо. Как вы, наверное, знаете… Ой, прошу прощения. Кхм-кхм. В Лабиринтах добывают различные сокровища и ценные материалы. Если материалы не добываются, то высокую цену имеют обитающие там инородные виды. Впрочем, даже если не это, останки инородных видов всё равно приносят доход. =
«Значит, существ, живущих в Лабиринте, называют инородными видами».
Вдобавок она рассказала, что земля вокруг Лабиринта невероятно плодородна, поэтому рядом с каждым крупно выросшим Лабиринтом обязательно существует город.
«Не в этом ли причина, почему гора возле Полумесяца выглядела как венерина мухоловка?»
Конечно, поскольку из Лабиринта могут вырваться монстры, там постоянно дислоцируются войска, которые перекрывают подступы, периодически зачищают внутренности или допускают туда только проверенных искателей приключений, наемников и воинов.
— Вы сказали, что Лабиринт живой. Тогда чем он питается?
= Кровью и плотью тех, кто вошел в Лабиринт, а также фазовой силой, которую источают люди или инородные виды. =
— …
Когда она оценивала золотые монеты, она упоминала термин «чистота фазового кристалла». Фазовая сила связана с этим?
= Именно поэтому крупные Лабиринты могут достигать ста этажей под землей. Чем больше Лабиринт, тем больше качественных ресурсов он выбрасывает, но вместе с ростом возрастает и опасность, поэтому Лабиринты вблизи святых городов или столиц управляются крайне жестко. =
— Даже при строгом управлении монстры внутри могут перебить друг друга. Разве Лабиринт не растет, питаясь ими?
= О, вы так проницательны, что смогли сделать такой вывод, даже услышав об этом впервые. =
Кивнув, Суса прочистила горло и, понизив голос, продолжила свой рассказ.
— В глубокой древности, в эпоху легенд, люди, говорят, именно так и думали. Поэтому, чтобы очистить миры-лабиринты, туда отправляли множество людей. Но в итоге появлялось огромное количество жертв, а лабиринты, питаясь этими жертвами, только росли… В общем, так оно и было, пока школа Красного листа из Союза рас не открыла тайну. Тайну миров-лабиринтов!
— …Тайну?
— Да, тайну. Тайну, что была скрыта тысячи лет. Оказалось, что фазовое усилие человека оказывает огромное влияние на рост лабиринта…!
Суса, пытаясь нагнать драматизма, состроил максимально грозную гримасу, но, учитывая его мордочку гепарда, выглядело это совсем не угрожающе.
— Означает ли это, что если лабиринт не поглощает фазовое усилие инородных существ, то он сам является таким же инородным существом?
— Э-э… Я не ученый, так что точно не знаю. Ха-ха-ха.
Хотя в голове Хванина и всплывали различные гипотезы о природе лабиринтов, он отбросил эти мысли — казалось, к нему лично это не имеет никакого отношения.
— Даже если их контролировать, если внутри лабиринта есть люди, которые охотятся или ищут приключения, рост лабиринта, похоже, не остановить. В конечном счете, разве это не приведет к катастрофе? В святых городах или столицах наверняка есть важные объекты… Вы уверены, что всё в порядке?
— Хм. Насколько я знаю, лабиринты тратят много фазового усилия на создание инородных существ. Поэтому говорят, что даже просто убить монстра внутри и вынести его труп — уже большая помощь. Авантюристы и герои, входя внутрь и применяя там силу, отнимают у лабиринта гораздо больше фазового усилия, чем тратят сами.
Если судить только по этим словам, это похоже на шахту, работающую на вечном двигателе.
Однако он спрашивал о зарождении лабиринтов, так почему же разговор зашел об их физиологии?
Хванин тихо усмехнулся, стараясь не задеть чувства Сусы, который взял на себя роль рассказчика, и мягко перевел тему:
— Похоже, такие лабиринты рождаются где угодно. Судя по вашим словам, именно такое у меня сложилось впечатление.
— На самом деле, точной причины появления лабиринтов до сих пор никто не знает. Мы даже не понимаем, почему они делятся на столько типов: лестничные, гробничные, лесные, горные, лавовые, высокогорные, руинные, природные и так далее, и тому подобное.
Просто, как только становится известно, что в каком-то регионе появился лабиринт, соседние города отправляют туда армию или организации, чтобы оценить опасность и ценность, а затем либо уничтожить его, либо «вырастить».
Для Хванина это была довольно любопытная информация.
«Значит, если войти в лабиринт, можно сразиться с сильными противниками?»
Раз туда приходится вводить войска, значит, сильные враги там точно есть. Интересно, что чувствуешь, когда попадаешь в только что родившийся лабиринт?
Пока он предавался своим ожиданиям, к Сусе подошел Даскон и доложил:
— Господин. Снаряжение Гренье проверено и приведено в порядок.
— Вот как? Тогда отправляемся. Господин Духовный мастер, прошу, занимайте место в кабине.
— Хорошо.
Возможно, потому что Хванин раскрыл свою истинную сущность, усваивать местные порядки стало гораздо проще. На любые возникающие вопросы он мог получить ответ, не вызывая подозрений.
Конечно, он не засыпал их вопросами без разбора. Он спрашивал лишь о том, что считал важным, и делал это изредка, естественно направляя разговор в нужное русло.
Хванин, уже привыкший к тряске повозки, расслабленно произнес:
— Такая информация наверняка стоит денег… Мне даже неловко, что я просто слушаю.
— Ой, ну что вы! Если бы не благословение, которое вы даруете нам, господин Духовный мастер, мы бы выглядели куда более бесстыдными.
За пять дней пути до деревни Рехиль на них несколько раз нападали дикие звери.
Хванин поначалу думал, что на них нападают слишком часто, но, по словам Сусы, звери вокруг мест, где есть лабиринты, ведут себя беспокойно, и как только лабиринт будет уничтожен, это прекратится.
В любом случае, каждый раз, когда начиналась схватка, Хванин накладывал на охранников усиление с помощью низшего духа, а сам поддерживал их со стороны.
Благодаря этому отряд завершил все стычки без единой царапины, и с того момента симпатия Сусы, трех охранников и носильщиков к Хванину, по его ощущениям, достигла предела.
«Завоевать чье-то расположение здесь до смешного просто».
На Земле, если пытаешься косплеить «хорошего парня», тебя тут же начинают донимать придирками и злобой.
«Поработай сверхурочно», «сделай это за меня», «одолжи денег», «стань поручителем».
В какой-то момент Хванин перестал играть роль добряка и начал придерживаться холодного, отстраненного поведения, но здесь, казалось, подобное вряд ли произойдет.
На самом деле, у отряда Сусы тоже были свои корыстные интересы.
В их глазах Духовный мастер был человеком с безупречными манерами и достоинством.
Его боевой мощи было более чем достаточно, да и способности Духовного мастера при нем.
В головах у спутников уже рисовался образ Хванина, ставшего влиятельным землевладельцем в каком-нибудь регионе, поэтому они подсознательно — или вполне осознанно — проявляли к нему доброту, стараясь заранее выслужиться.
Так прошло время, и до Рехиля оставался всего один день пути.
— Странно.
Хванин впервые в этом странном мире столкнулся с человеческой злобой.