Эфнис была ошеломлена тем, как Хванин, который еще мгновение назад едва держался на ногах, вдруг уверенно зашагал вперед, но, быстро оценив обстановку, она осторожно последовала за ним…
=?!=
Она поспешно схватила Рюхи за хвост и дернула назад.
Это было продиктовано осознанием того, что они с Рюхи, чьи физические показатели были до смешного заурядны, станут лишь помехой, и Рюхи, поняв это, тут же отступила, чтобы не мешать.
Как только Хванин и Рюхи поменялись местами, начались отвлекающие маневры Хуини.
Она пнула подвернувшийся под ногу камень, подхватила его и швырнула в черную пуму, что находилась чуть позади.
Щелк!
Кья-а-анг!
Раздался чистый, звонкий звук, и черная пума, получив камнем по виску, зашипела на Хуини.
Следом ей прилетело по затылку, и пума, осознав, что оказалась в окружении, напряглась.
«Я не просил их так стараться… но вышло неплохо».
Пока Хуини и Эннель отвлекали одну особь, Хванин с невозмутимым видом направился ко второй.
Как-как, как-как-как.
Видя, как слабейший из них вдруг излучает такую колоссальную угрозу, вторая черная пума защелкала зубами и нервно задергала длинным хвостом.
Если перевести это на человеческий, то звучало это примерно как: «Да как этот кусок мяса посмел так нагло переть на меня?»
Еще вчера черная пума сбежала бы при одном виде Хванина. Его тело пропиталось кровью и злобой сотен зверей, убитых за десятки дней, и от одного этого запаха у любого на загривке вставала шерсть дыбом.
Однако из-за разряда молнии, случившегося во время битвы с монстрами, источник зловония — кровь — был по большей части смыт. Можно сказать, он прошел очищение.
К тому же, из-за тесного контакта с четырьмя женщинами его собственный запах сильно притупился, вот пумы и решили, что перед ними легкая добыча.
Конечно, Хванин об этом не знал. И вряд ли когда-нибудь узнает.
Не подозревая об этом, вторая пума прыгнула, намереваясь вцепиться в горло своей жертве.
Но для Хванина, чье тело хоть и было истощено, но сохранило прежние рефлексы и остроту зрения, эта атака была сродни просьбе об убийстве.
Он просчитал траекторию прыжка. Рассчитав радиус атаки, Хванин резко пригнулся и бросился под пуму.
Пума — сверху, Хванин — снизу. В точке их пересечения он изо всех сил вонзил острие Черной дубины вверх, а затем, заставляя свои готовые свестись судорогой мышцы работать, с силой рубанул вниз.
Чва-а-ак!
Кья-а-анг!!
Распоротое брюхо пумы выплеснуло внутренности, и зверь, издав истошный вопль, покатился по земле.
Испугавшись такой прыти, Рюхи и Эфнис, обнявшись, попятились, но стоило Рюхи увидеть, как Хванин с изможденным лицом делает ей знак, она тут же протянула ему ручной топор.
=В-вот, держите!=
— Благодарю.
Приняв топор, Хванин взял его обеими руками и с трудом поднял над головой. Затем он метнул его прямо в голову черной пумы, которая, полулежа, скалила клыки и издавала яростный рык.
Движение вышло вялым, но вместе с тем из него ушло все лишнее, и топор, свистя в воздухе даже резче, чем Каменный топор, вонзился лезвием в череп наполовину. Пума, разумеется, издохла мгновенно.
— Принесите, пожалуйста, ручной топор.
=…А? Да, конечно!=
Рюхи, которая до этого наблюдала за сценой, прикрыв рот ладонями, поспешила исполнить просьбу Хванина, но…
=…! Ух, Эф, поможешь мне?=
Топор засел так глубоко, что ей не хватило сил вытащить его в одиночку, и пришлось звать на помощь Эфнис.
Тем временем Хуини и Эннель, словно канатоходцы на краю пропасти, едва уносили ноги от другой черной пумы.
Кья-а-анг!!
=А-а-а!=
Кр-а-анг!!
=И-и-и!=
Стоило пуме, разъяренной попаданием камня, броситься в атаку, как Хуини в ужасе кубарем катилась прочь. Когда пума пыталась ее настичь, Эннель тыкала в нее изогнутым копьем, отвлекая внимание.
Получив укол в зад, пума в ярости разворачивалась к Эннель, молотя лапами по сторонам, а та, пытаясь увернуться, садилась на пятую точку и отползала (со скоростью бегущего взрослого человека).
Тогда пума снова гналась за ней, а Хуини колола зверя ржавым сломанным мечом в бедро, снова переключая внимание на себя.
«Физические показатели у них вроде как у меня сейчас…»
Это была борьба уровня детей, которые вообще не смыслят в сражениях… нет, даже борьбой это назвать было сложно, жалкое зрелище, но мужество, с которым они не бежали от врага, жаждущего их смерти, заслуживало похвалы.
=Вот!=
Хванин, с трудом стоявший на ногах и наблюдавший за этой возней, принял ручной топор из рук Рюхи и, выждав момент, когда пума собралась прыгнуть на Хуини, метнул его.
Может, из-за того, что боль не давала вложить в движение лишнюю силу, бросок получился безупречным, без единого лишнего движения.
Бесшумно пролетевший топор глубоко вонзился пуме в шею, и та, рухнув на землю и лишь жалобно скуля от паралича, издохла, когда Эннель по указанию Хванина проткнула ей мозг копьем.
=…=
=…=
Женщины были вновь поражены мастерством Хванина.
Хванин в одиночку разнес деревню хобов, поэтому в его силе сомневаться не приходилось, но никто не ожидал, что даже в таком состоянии он с легкостью прикончит куара — зверя, которого, по слухам, могли одолеть лишь трое крепких мужчин.
Рюхи, быстро взяв себя в руки, поторопила ошарашенно застывших Хуини и Эннель.
— Чего стоите? Живо разделывайте мясо, нужно всё собрать!
— ……А!
— Благодетель, вы пока отдохните. Эф?
— Да. Благодетель, сюда……
Рюхи отвела девочек к реке, где они потащили тушу куара к воде, быстро выпотрошили её и спустили кровь. Вскоре она вернулась, неся в обеих руках куски ярко-красного мяса, и почтительно протянула их Хванину.
— В печени куара таится сила. Если съедите, то сможете восстановить свои силы.
— ……
Хванин некоторое время пристально смотрел на аккуратно разделанную сырую печень, а затем молча покачал головой.
— Благодарю за заботу. Но я не употребляю сырое мясо животных. Надеюсь на ваше понимание.
— А……
Рюхи выглядела крайне разочарованной — по её лицу было ясно видно, что она считает это мясо деликатесом и невероятно полезным продуктом. Хванин снова отрицательно качнул головой, и она, смирившись, вернулась к сестрам, чтобы разделить добычу между ними.
Поскольку это не Земля, слова Рюхи о том, что сырая печень зверя придает сил, вполне могли оказаться правдой.
Однако Хванин не собирался рисковать, не зная, подействует ли это на человека из другого мира, да и перспектива подхватить паразитов его совсем не прельщала.
Тем временем действие «Призыва духов» закончилось. Прошло ровно двенадцать минут.
Боль утихла, но на смену ей пришел озноб. Хванин погрузился в раздумья.
«Количество сфер душ увеличилось до двенадцати. Неужели мои способности вышли на новый уровень, и теперь я могу отдавать приказы духам и использовать техники без посоха? Или же……»
Может, это было возможно уже давно? С тех пор как он получил посох, он ни разу не пробовал использовать способности, выпустив его из рук, так что проверить было негде.
Одно было ясно наверняка: способности выросли вместе с увеличением количества сфер душ.
Теперь он начал замечать даже крошечных духов низшего ранга, которых еще вчера не видел.
«Это определенно новая сила, открывшаяся благодаря росту моих способностей».
Эта мысль принесла лишь облегчение. Теперь он больше не был так сильно привязан к количеству сфер душ и самому посоху.
Конечно, требовалось провести еще несколько проверок, но раз теперь он мог использовать техники, даже держа оружие, можно было считать, что он стал в несколько раз сильнее.
Пока он рассматривал сферы душ низшего ранга куара, прилипшие к его рукам и предплечьям, до него донеслись голоса Хуини и Эннель, разделывавших тушу.
— Слушай, Энн. А вдруг это и есть то самое чувство при пробуждении силы? Как думаешь?
— Ты про то, что благодетель сделал?
— Ага!
— Не думаю…… Говорят, когда пробуждаешь силу, можешь легко поднимать валуны, двигаться с невероятной скоростью и становиться крепче. То, что сделал благодетель, на это не похоже.
Что еще за «пробуждение силы»?
Хванин задумался, не это ли он испытал на себе, и поднялся на ноги, увидев, как Хуини и Эннель возвращаются, неся на плечах тушу куара весом килограммов сорок-пятьдесят.
— А! Благодетель, вы в порядке……?
От резкого приступа озноба он на мгновение пошатнулся, и Эфнис тут же подхватила его, выражая беспокойство.
Сам по себе «Призыв духов» проблемой не был, но после него состояние тела, казалось, только ухудшилось.
Обычно хватало четырех часов под теплым солнцем, чтобы холод отступил, но сейчас озноб не только не проходил, но и, словно приступ лихорадки, высасывал из него остатки тепла.
Он собирался использовать «Призыв духов» для передвижения, если возникнет крайняя необходимость, но……
— ……Нам нужно возвращаться как можно скорее. Мы прошли уже половину пути, давайте поднажмем.
Он попытался сделать шаг, опираясь на Эфнис, но Рюхи потянула его за край одежды и спросила с лицом, полным тревоги.
— Эм…… Благодетель. Знаю, это предложение может показаться вам неприятным, но, пожалуйста, не могли бы вы его выслушать?
— Что такое?
— Если вы сможете наложить на меня то же благословение силы, что и на девочек, я, кажется, смогу нести вас на спине…… Вы сейчас такой бледный и покрыты холодным потом. Если продолжите себя так изматывать, случится беда.
«Неужели в этом мире тоже считается постыдным, если мужчина едет на спине у женщины?»
Отбросив ненужные мысли о чести и гордости, Хванин кивнул.
— Буду признателен. Честно говоря, мне стало настолько хуже, что идти самому уже тяжело.
Вокруг и так полно духов низшего ранга с зеленоватым оттенком. В дополнение к двум сферам душ куара он собрал еще десять сфер низшего ранга, которые теперь густо облепили его левую руку.
Как только он наложил «Призыв духов» на Рюхи, она округлила глаза и с легкостью взвалила Хванина, весившего более семидесяти килограммов, себе на спину.
— Ты справишься?
— Это невероятное благословение. Вы не только так мастерски сражаетесь, но и владеете подобными дарами…… Благодетель, вы оказались великим мастером.
Усиление тела духами низшего ранга зеленого спектра давало прибавку примерно в десять процентов. Это означало, что физическая сила Рюхи теперь превосходила силу обычной человеческой женщины.
Хванин молча по очереди наложил «Призыв духов» на Хуини, Эннель и Эфнис.
— Ого.
— А!
— Хуини и Эннель, продолжайте нести это, а Эф, собери остатки груза и иди следом. Благодетель? Укажите нам путь.
— Продолжайте… идти вдоль реки. Впереди будет ущелье между горами-близнецами, там и находится… цель.
Возможно, из-за эффекта «канрён» (вселения духа) температура тела поднялась, но когда я прижался к спине Рюхи, чей рост был почти сто семьдесят сантиметров, я ощутил исходящий от неё жар. К тому же, так было гораздо удобнее, чем идти, опираясь на кого-то, и я почувствовал, как тело наконец-то начинает расслабляться.
— Девочки, сможете бежать?
— Да! В таком темпе мы сможем бежать долго!
— Да, мы справимся.
Рюхи кивнула и первой сорвалась с места, а три девушки, нагруженные поклажей, последовали за ней.
Хванин и женщины добрались до ущелья гор-близнецов лишь спустя три часа.
Если бы они не делали десятиминутные перерывы, могли бы прийти на час раньше, но постоянное поддержание «канрён» на четверых было для Хванина утомительным, к тому же иногда связь с маленьким зеленым духом прерывалась.
Впрочем, было и свое утешение: я понял, что, в отличие от других техник работы с духами, «канрён» почти не расходует «хунки» (тепло души).
— О? Похоже, мы пришли! Вон там на дереве висит серый олень! А, в воде еще и прыгуны!
— Должно быть, это мясо, которое добыл Благодетель. Давайте и мы повесим наше туда же.
— Угу!
Хуини и Эннель, пробежавшие три часа с десятками килограммов туш на плечах, были насквозь пропитаны потом. Рюхи, которая всю дорогу несла на спине Хванина, тоже вымокла до нитки — пот стекал даже по ложбинке между её грудей.
Рюхи осторожно усадила Хванина у скалы и сказала Эфнис:
— Сходи, набери воды в пустую деревянную флягу.
— Речная вода кажется слишком холодной, я набрала её заранее.
— Какая ты молодец. Благодетель, сделайте глоток.
С помощью Рюхи Хванин с трудом проглотил немного теплой воды и, с усилием подняв руку, проговорил:
— …В этой скале… наверху… есть пещера. Скрытая за… лианами.
Взгляды женщин устремились туда, куда указывал палец Хванина.
— Ночью… не знаешь, какой зверь… может спуститься… поэтому… нужно отдохнуть… там.
За эти несколько часов состояние Хванина стало критическим. Тело безостановочно дрожало, холодный пот лил градом. Чувствительность в руках и ногах стремительно исчезала.
Хванин нутром чуял: если он сейчас потеряет сознание, начнется настоящая борьба за жизнь.
Чтобы оставаться в безопасности, нужно во что бы то ни стало забраться в пещеру, но в нынешнем состоянии он не сможет одолеть пятиметровый отвес.
Неужели придется довериться случаю и оставить всё на волю женщин? В этот момент Хуини протиснулась между Рюхи и Эфнис:
— Благодетель! Эннель отлично лазает по скалам! Она однажды взобралась на отвес высотой с гору!
— …
— Благодетель, наложите на меня благословение силы. Я подниму вас в пещеру. Я справлюсь.
Значит, еще не всё потеряно. Хванин использовал один из оставшихся духовных шариков — низший шарик Куара — и наложил «канрён» на Эннель.
Хоть прибавка и была незначительной, физические показатели вырастут, так что будет безопаснее.
— О? Почему-то скала теперь кажется мне обычным пологим склоном…
— А? Что ты имеешь в виду?
— То и значит.
Неужели техника черной пумы — это лазание по горам? У Хванина не осталось сил на разговоры, и он закрыл глаза.
Рюхи, видя это, поспешила действовать.
— Эннель, иди сюда.
Помогла Эннель подхватить Хванина, а затем, используя шкуры животных, принесенные из пещеры на холме, крепко привязала его к спине девушки. Эннель была ростом всего сто сорок сантиметров, так что ноги Хванина волочились по земле, но, поскольку им предстояло лезть по стене, это не было проблемой.
— Я полезу первой!
Рюхи сказала, что кто-то должен страховать сверху, и Хуини, словно обезьяна, взобралась по стене, расчистила лианы и первой нырнула в пещеру.
— Эф, встань сестре на плечи. Когда Эннель начнет подъем, ты должна снизу поддерживать её и следить за равновесием.
— Хорошо.
Рюхи, самая высокая из них, поставила Эфнис себе на плечи и, упершись руками в скалу, выпрямилась. Ноги дрожали, но сил удержаться хватало.
Так, с поддержкой Эфнис, Эннель начала карабкаться по скале.
— Будь осторожна! Не урони Благодетеля!
— Поняла!
Общий рост Рюхи и Эфнис составлял три метра тридцать сантиметров. Благодаря тому, что снизу их подталкивали и страховали, Эннель быстро преодолела четыре метра, и, когда Хуини протянула руку сверху, они без особого труда затащили Хванина в пещеру.
— Ух ты, внутри пещеры так прохладно. А! Внутри даже вялится мясо! И соломенная кровать!
— А! Благодетель потерял сознание! Хуини, не глазей, помоги быстрее уложить его!
— А-а? Ой!
Рюхи, с трудом одолевшая подъем, затащила Эфнис внутрь и, оглядевшись, была слегка поражена.
Как он нашел такую безопасную и пригодную для жизни пещеру?
Если бы Хванин не указал на неё, они бы даже не догадались, что она существует — так хорошо она была спрятана. Высота была такой, что ни зверь, ни монстр не смогли бы до неё добраться.
«У Благодетеля была причина заставлять нас двигаться через силу».
В проходе на деревянной сетке вялились куски мяса, а рядом было сложено полно съедобных диких ягод и овощей.
Этого хватит надолго…
— Сестренка! Рюхи, сестренка! Наш спаситель потерял сознание! Скорее иди сюда!
— И-иду, сейчас буду!
Пока Рюхи, испугавшись, вбегала в пещеру, «Заначка», до этого момента дежурившая снаружи, тоже влетела внутрь.
Увидев лежащего без чувств Хванина, она тут же замахала крыльями и принялась истошно вопить.
Кря? Кря!! Кря-кря!!
Что с моим другом? Скорее, согрейте его!
Не обращая внимания на суетливое поведение «Заначки», Рюхи лихорадочно соображала, что может понадобиться для ухода за больным.
— Эннель, сходи набери в пустые бутылки как можно больше воды. Фуини, иди с ней и наруби дров для костра.
— Хорошо.
— Угу!
Уложив Хванина на подготовленное вместе с Эфнис ложе, Рюхи принялась проверять его температуру, касаясь ладонями лба, щек и шеи.
— Сестренка, я принесла воды.
— Вылей ее в миску и продолжай носить еще. Эфнис, помоги мне обтереть нашего спасителя.
— Хорошо.
— Угу.
Рюхи до мозга костей прочувствовала: выбраться из этого лабиринта без помощи Хванина невозможно.
Она была готова на всё, даже если придется рыскать по всему лесу в поисках целебных трав. Смачивая в воде бинты, найденные в кармане Хванина, она бережно и тщательно стирала с его лица холодный пот.