Ту-ту-ту-ту-ту…
Осознав, что после первого нападения оставаться в этих краях опасно, Суса, хоть и сбавил скорость, не прекращал гнать повозку.
Никто не знал, насколько масштабным и разрушительным оказался эффект обратного потока в Мигуне. Проще было считать, что всё вокруг кишит монстрами.
В доказательство тому другие повозки, так же вырвавшиеся из Лехиля, сбавили ход и теперь двигались вровень с ними.
«…»
Кареты были самыми разными, но их объединяло одно: размер, едва вмещающий трех-четырех человек, наличие охраны и неизменно роскошный вид.
Заметив, что Хванин пристально наблюдает за ними, Суса произнес:
— Полагаю, они хотят воспользоваться вашим мастерством, Хванин-ним, и пристроиться в хвост.
— Вот как?
— Чем меньше повозка, тем проще наложить на неё тайные техники. Их экипажи куда маневреннее нашей грузовой телеги, да и запряжены они оранжевыми или серыми куэ. Раз они не обгоняют нас, всё становится очевидно.
Хванин вспомнил то, что рассказывал староста Юлькама.
Куэ бывают разных цветов: соломенный — самый распространенный, далее по редкости идут коричневый, оранжевый, серый, черный, красный и зеленый.
От соломенного до серого — такие куэ рождаются даже при скрещивании особей соломенного цвета, но черные, красные (цвета заката) и зеленые встречаются только в естественных Мигунах.
Черные, красные и зеленые куэ — редкие виды, способные использовать особые навыки. Кроме того, чем реже цвет, тем выше выносливость, сила крыльев и мощь ног, а значит, они быстрее и выносливее обычных соломенных.
— Судя по каретам, это люди из знатных семей.
— Да. Либо отпрыски высокородных домов, путешествующие или проходящие обучение, либо местные землевладельцы.
Неудивительно, что среди охраны были те, кто окутывал себя аурой. Игнорируя взгляды охранников других повозок, явно обеспокоенных их присутствием, Хванин спросил Сусу:
— Вернемся к тому, на чем мы остановились в гостинице.
— А, вы о Мигунах, в которых случается переполнение?
— Да.
— Переполнение бывает только в одном типе Мигунов — тех, что уходят глубоко под землю. Мигуны открытого типа, те, что гармонично вписаны в природу, поддерживают стабильную популяцию: местные монстры или звери могут приходить извне, а внутренние обитатели — уходить наружу. Но…
Подземные Мигуны состоят из уровней.
Более того, они постоянно воздействуют на разум существ внутри, поэтому монстры оттуда почти никогда не выбираются.
Явление, называемое обратным потоком, происходит, когда накопившиеся внутри монстры по какой-то причине взрываются и разом вырываются наружу.
— …Такова теория ученых, изучавших Мигуны, о явлении переполнения.
— Вот почему для поддержания порядка и предотвращения переполнения возле городов в Мигунах размещают гарнизоны.
— Именно так.
Хванин повернул голову в сторону Лехиля, который уже скрылся из виду.
Чем больше он узнавал о Мигунах, тем сильнее разгоралось любопытство. Но в нынешнем состоянии соваться туда было бы опрометчиво.
«Лучше дождаться заключения контракта подчинения с Исилитэ. А если удастся найти еще и толковых напарников — будет просто замечательно».
Пока Хванин размышлял об этом, его взгляд потемнел, а брови слегка сошлись на переносице — типичный вид мужчины, погруженного в глубокие думы.
Суса, разумеется, попался на эту уловку и постарался утешить его бодрым тоном:
— Вам не стоит так сильно беспокоиться о деревне, пострадавшей от волны монстров. В таких поселениях обычно есть свои отряды охраны, как и в Лехиле. Уровень бойцов там достойный, есть и профессионалы, а стены высокие и прочные. Они вполне смогут продержаться до прибытия помощи из соседних городов.
«…»
Хванин понял, что Суса его неверно истолковал, но промолчал.
«Прибытие помощи… Неужели у них есть магическая сеть дальней связи?»
Если подумать, староста Юлькама и Суса без тени сомнения приняли его оправдание о «несчастном случае при перемещении».
Если технологии телепортации существуют, то наличие магических средств экстренной связи не кажется чем-то странным. Возможно, с помощью тех самых тайных техник.
Когда луна уже давно миновала зенит, Суса предположил, что скоро появится подходящее место для ночлега, которое он помнил.
Вскоре в темноте показались знакомые очертания местности, а за холмом обнаружилась небольшая роща кустарника.
Убедившись в состоянии куэ, тянущих повозку, Суса осторожно обратился к Хванину, который с самого начала пути сидел молча:
— Господин Духовный мастер, давайте отдохнем здесь. Куэ совсем выбились из сил из-за этой суматохи.
— Хорошо.
Когда роща приблизилась и Суса сбавил ход, остальные повозки тоже потянулись следом, замедляя движение.
Как только Суса остановил телегу у края рощи, остальные заняли места по обочинам дороги.
Видя, как явно они пытаются присоседиться, Суса мысленно усмехнулся.
«Посмотрите на них, гонору полные штаны из-за своего высокого статуса».
Будь на их месте обычные путешественники или такие же торговцы, они бы собрались вместе и организовали временный караван.
Однако те даже не удосужились поблагодарить за то, что их защитили от преследовавших монстров. Они не проявили к нам ни малейшего интереса, просто сбились в кучку и разожгли собственный костер.
Зрелище, от которого воротит, но что поделать — я всего лишь рядовой торговец, и мне не под силу изменить положение дел.
«Вместо того чтобы тратить душевные силы на всякую дрянь, лучше укреплять связи с госпожой Исилите».
Суса, точно так же игнорируя тех выскочек, подошел к Хванину, который тихо сидел у костра, разведенного нашим погонщиком. Он присел рядом и заговорил с деланной бодростью:
— Фу-у-х. Этот торговый поход приносит нам сплошную выгоду. Как купцу, мне от этого на душе отрадно.
— ……Простите?
Хванин на мгновение подумал, не сошел ли Суса с ума.
Изначальный план состоял в том, чтобы задержаться в Лехиле на три дня, заполнить фургоны местными деликатесами, предметами роскоши, обработанными товарами и промышленной продукцией, а затем отправиться в следующую точку — деревню Этбрук.
Однако в ночь прибытия в Лехил нахлынула волна монстров, и Суса был вынужден бежать из деревни, не успев погрузить ни единого товара.
— Мы ведь уехали из Лехила, так и не наполнив фургоны. О какой выгоде может идти речь?
Раз торговый рейс был сорван, это означало чистый убыток. А он говорит о выгоде.
Было бы логично предположить, что бедняга тронулся умом от досады, но…
— Как верно заметила госпожа Исилите, нет сокровища ценнее жизни. Раз уж благодаря господину Хванину мы дважды спаслись от смерти, разве это не величайшая выгода? Ха-ха-ха!
— Ха-ха.
Хванин за всю свою жизнь в обществе ни разу не встречал настолько позитивного человека, как Суса. Поэтому он невольно прыснул от смеха, слушая эту болтовню.
— И все же пустой фургон навевает тоску… Надеюсь, по пути в деревню Этбрук на нас нападет побольше зверья. Неприятно въезжать в поселение с пустыми телегами.
— Понимаю, дело чести торговца.
— О-о-х! Господин Хванин — первый, кто так тонко чувствует душу купца. В сравнении с ним…
Суса бросил взгляд в сторону, и Хванин тоже заметил длинную вереницу фургонов лагеря.
Он до этого момента вообще не обращал на них внимания, даже не знал, что они там делают, но теперь, глядя на них, Хванин оставался так же равнодушен, словно перед ним были неодушевленные предметы.
— Э-эм…
В этот момент погонщик, варивший что-то в маленьком котелке, подошел к нам, держа в обеих руках серебряные кружки, от которых валил пар. Это был мясной суп из вяленого мяса.
— Приятного аппетита.
— Благодарю, Эллес.
Я потягивал густой, слегка острый суп, похожий на потаж, и дул на него, когда мое чутье уловило присутствие кого-то чужого и подало сигнал тревоги.
— ……
Хванин взял кружку в правую руку, а левой сделал вид, что опирается на траву, на самом деле нащупывая рукоять черной дубины.
Искоса он наблюдал за тем, кто приближается.
«Воин?»
На вид это был зверолюд из племени волков с темно-рыжим мехом.
Ростом почти два метра тридцать сантиметров, он был на две головы выше самого Хванина. По случайному совпадению, от него исходило ощущение, похожее на то, что излучал Бардул, с которым я сражался у входа в лесную чащу.
Ощущение, что в бою с ним можно испытать восторг и экстаз.
— ……
Глаза Хванина быстро просканировали снаряжение мужчины.
Серый нагрудник, поблескивающий в лунном свете даже в темноте, поножи из того же материала, закрывающие ноги до бедер, и латные перчатки. А еще черный длинный меч на поясе.
Даже для Хванина, не сведущего в здешнем оружии, было очевидно, что это снаряжение стоит целое состояние.
Если сразиться с этим малым, несомненно, можно получить заряд адреналина, но…
— ……
Хванин убрал руку с древка и снова взял кружку обеими руками.
Он не проявлял враждебности, не было от него и злых намерений. Это был невинный человек. Сражаться нельзя.
Однако Бриллит и Исилите, видимо, чувствовали иначе: они незаметно встали позади Сусы и Хванина, настороженно следя за приближающимся мужчиной.
— Прошу прощения за беспокойство во время отдыха.
Мужчина поклонился с истинной учтивостью, и Суса поднялся со своего места, чтобы встретить его.
— Да. Прошу прощения, а вы кто?
— Прошу прощения за запоздалое представление. Меня зовут Ктачинан, я отвечаю за охрану отпрыска третьего ранга семьи Авикк. Вы здесь главный?
Семья Авикк?! Неужели в нашем караване были аристократы?!
Суса был поражен, но виду не подал, ответив еще более вежливо:
— Именно так. Я Суса, торговец из торгового дома Суса… Чем могу быть полезен воину из семьи Авикк?
— Прошу, примите это.
Ктачинан без лишних слов протянул серую деревянную шкатулку размером с две сложенные ладони.
Как только Суса увидел предмет в его руках, он сразу понял, что к чему. Его брови слегка приподнялись от удивления, и он обеими руками почтительно принял шкатулку.
— Как член славного аристократического рода Лукранга, я должен был лично встать во главе и преградить путь преследовавшим нас монстрам, но не смог этого сделать, переложив эту роль на вас. Я глубоко скорблю об этом. Это дар от второго молодого господина Аэрельта из семьи Авикк в знак благодарности и возмещения за ваши труды.
— О-о, подарок от самого молодого господина… Не должен ли я лично явиться к нему, чтобы выразить свою признательность?
— Ваше намерение мы с благодарностью принимаем, но в этом нет нужды.
Ктачина, всё это время общавшийся со Ссой подчеркнуто вежливо, лишь на мгновение задержал взгляд на Хванине, прежде чем отвернуться.
Сса тихо восхитился.
— Если воин охраняет прямого наследника клана третьего ранга, он наверняка занимает высокое положение в своей семье, но при этом ведет себя так учтиво… Поразительно.
— Видимо, среди господствующих слоев немало тех, кто страдает от чувства собственного превосходства.
— Хм, не сказал бы, что всё так плохо. Просто они не считают нужным вести диалог с простолюдинами из-за разницы в статусе. Кстати, его снаряжение просто великолепно.
В глазах Ссы экипировка Ктачины стоила в сумме не меньше пятидесяти золотых монет. Все до единой вещи были магическими доспехами с выгравированными рунами маны, да и оружие было зачарованным.
— Дороговато.
Если судить по тому, что цены в этом мире подозрительно схожи с земными, пятьдесят золотых — это примерно пять миллиардов вон. Цена, за которую можно купить квартиру премиум-класса даже в сеульском Каннаме.
Когда Хванин поинтересовался, какая магия делает их такими дорогими, последовало объяснение: руны маны, наносимые на доспехи, в основном служат для усиления физических возможностей.
— Есть два способа усилить снаряжение. Первый — это магический артефакт, работающий на ядре из фазового камня, второй — магическое оружие, сплошь покрытое руническими письменами. У обоих методов есть свои плюсы и минусы, так что нельзя однозначно сказать, что лучше. Но для такой миссии по сопровождению, пожалуй, больше подходит вариант с усилением физических данных — он универсальнее.
— …
Магические доспехи, усиливающие тело… Не тот же ли это эффект, что и у его «Призыва духа»? Стало любопытно, будут ли они суммироваться, если использовать их одновременно.
Если эффекты сложатся, он сможет добавить «Призыв духа» к такому снаряжению и сократить разрыв в физических показателях, который обычно разделяет его и бойцов ближнего боя.
— Примите, пожалуйста. Это для вас, мастер душ.
Хванин принял шкатулку, которую Сса протянул обеими руками, и открыл её.
Видимо, не ожидая, что он откроет её так быстро, Сса, только что передавший подарок, удивленно округлил глаза и осторожно придвинулся к Хванину, заглядывая внутрь.
— Ого. Две золотые монеты… Поистине щедрость, достойная прямого наследника клана Ходжок.
«Это и есть гордость клана?»
В переводе на привычные деньги это около двухсот миллионов вон, но после сравнения с пятидесятью миллиардами, которые в Корее кажутся чем-то нереальным, сумма не вызвала особого трепета.
Тем не менее, деньги немалые. Даже если судить по расходам на проживание в элитном постоялом дворе, одной золотой монеты хватило бы на три года безбедной жизни.
«Кстати, цены в элитных постоялых дворах Лехиля сопоставимы со стоимостью проживания в четырехзвездочном отеле».
Хванин протянул одну из двух золотых монет Ссе.
Даже если бы он забрал всё себе, никто бы не возразил, но в таких ситуациях выгоднее поделиться, чтобы завоевать расположение.
Судя по тому, как Сса ведет дела и реагирует на происходящее, а также по тому, что он занимается торговлей уже тридцать лет, поддерживать с ним долгосрочные отношения будет куда прибыльнее.
— Нет, зачем вы делитесь со мной? Это мастер душ отличился, одолев стаю монстров.
— Разве мы сейчас не путешествуем вместе как один отряд? К тому же, я получил вашу помощь, так что вы тоже имеете на это право.
Однако Сса, всем своим видом показывая, что не может принять дар, осторожно вернул монету в руку Хванина.
— Я с благодарностью приму лишь ваше доброе намерение.
Хванин не понимал, почему тот отказывается от денег, но, видя упрямство Ссы, понял, что убеждать бесполезно, и был вынужден забрать золото себе.
«Тип людей, которые ценят связи выше денег».
Он встречал таких на своей прежней работе.
Типаж, который считает связи капиталом и тратит лишние деньги на укрепление отношений с окружающими.
Отличительная черта таких людей — они со всеми ладят, пользуются хорошей репутацией, и с ними приятно иметь дело… Таково было мнение Хванина.
«Когда доберемся до деревни Этбрук, будет неплохо взять на себя расходы за их еду и ночлег».
Прошло около сорока минут отдыха.
— …?
Хванин, сжимавший в руке жемчужно-серый камень и сосредоточившийся на своих ощущениях, почувствовал, как духи светло-зеленого и нежно-голубого спектров, свободно парившие вокруг, вдруг задрожали и засуетились.
— Хи-хи, хи-хи~
— Идут. Идут.
— Аха-ха. Аха-ха-ха.
Затем послышались шепотки, похожие на слуховые галлюцинации.
— …!
Хванин, сам того не осознавая, нахмурился, сжал копье и вскочил на ноги.
От его ледяного, грозного настроя Сса, который уже начал клевать носом, в испуге проснулся, а Бриллит и Исилита, до этого тихо созерцавшие костер, рефлекторно схватились за оружие и поднялись.
— Уа, у-ух! Мастер душ, что случилось?
— Что-то приближается.
От холодного голоса Хванина Сса мгновенно протрезвел, словно его окатили ледяной водой.