Хванин был слегка ошарашен тем, как засуетились разбойники.
Неужели одно лишь упоминание «духовника» способно вызвать такой переполох, словно явился бог из машины?
«Впрочем, раз уж здесь существуют сверхспособности, то и существование некоего Сада богов вполне вероятно. Так что ничего удивительного».
=Похоже, у этой бабы по имени Исилита неплохие задатки лидера. Разбойники шумят, но строй держат.=
Сса, прошептавший это совсем тихо, издал сухой, внушительный кашель и продолжил:
=К чему теперь скрывать? Ваши догадки верны. Тот самый высокопоставленный господин, о котором шла речь — это и есть наш духовник.=
=……=
Скрежет зубов был слышен даже здесь, отчего Сса довольно усмехнулся.
=Если не верите, могу предоставить доказательства. Господин духовник?=
Как они и договаривались заранее, Хванин сбросил капюшон. Взоры бандитов, до этого прикованные к их предводительнице, устремились на него, и гул в толпе стал еще громче.
Даже на их взгляд, повидавший немало разных рас, внешность Хванина была крайне экзотичной и загадочной.
=Это баба?=
=Заткнись, придурок. Это мужик. Но… он что, из племени Флё? Вроде не похоже.=
Судя по худощавому телосложению, можно было принять его за представителя Флё, но уши были короткими, а главное — волосы и глаза были слишком черными.
Эти угольно-черные, как ночное небо, волосы и глаза, кожа — светлая, как у женщин, но с чуть более темным оттенком, и черты лица, одновременно знакомые и чуждые, казались чем-то совершенно инородным.
Исилита, снова скрипнув зубами, прорычала:
=Не… не пизди… Притащить чужака и выдать его за духовника? Да ты сама не хочешь попасть в Сад богов, что ли?=
=Клянусь величием и славой бога зверей, я не лгу. Какой смысл в лжи, которая вскроется через минуту?=
Если бы только можно было врезать по этой наглой роже — вот тогда бы стало по-настоящему легко! Исилита сжала рукоять своего двуручного меча так, что побелели костяшки, и выкрикнула:
=Хватит корчить рожи, предъяви нормальные доказательства!=
=Хорошо. Вон тот человек, стоящий рядом с Исилитой. Да, ты. Как раз рядом с тобой растет цветок илаил. Не мог бы ты его сорвать?=
=……=
Мужчина-разбойник, на которого указали, покосился на свою предводительницу и, передвигаясь крадучись, подошел к обочине, где сорвал три цветка илаил.
Хванин заговорил, глядя на бандита, который своим видом словно спрашивал, что делать дальше:
— Левое плечо женщины.
От слов Хванина Исилита застыла, словно изваяние. Что? На моем плече присосался «хонджэ»?
Она даже перестала дышать, оцепенела, а разбойник с цветами в руках, сделав шаг к ней, вдруг вскрикнул от ужаса и отшвырнул цветы, которые на глазах начали чернеть и дымиться.
=А-а-а-а!!=
Он принялся трясти руками, словно обжегся, и попятился на несколько шагов. Выражение его лица было таким, будто он увидел ожившего мертвеца, пораженного чумой.
Остальные разбойники отреагировали точно так же.
Скривившись, словно увидели нечто омерзительное, они гурьбой отпрянули от своей предводительницы.
Сама Исилита, казалось, была парализована — она не могла пошевелиться. Глядя на это, Сса зловеще усмехнулся и пробормотал:
=Наш господин духовник — великий человек, способный очищать даже хонджэ и даровать им покой. А вы всё это время направляли на него оружие?=
В его тоне отчетливо читалось: «Хотите быть проклятыми?». Разбойники вздрогнули и, запинаясь, начали опускать оружие.
=Вы… суки! Жить надоело?! А ну поднять оружие!=
=Ох! Исилита, я ведь только что сказал. Наш духовник изгоняет хонджэ. Иначе как бы он так легко их обнаружил?=
=……!=
Исилита, уже собиравшаяся отдать приказ об атаке, захлопнула рот, словно проглотила язык.
=Вас это тоже касается! Кто даст гарантию, что ваши души не осквернены, раз вы так долго находились рядом с хонджэ?=
=……?!=
=……!=
=Разве вы не хотите доблестно пасть в бою и попасть в Сад богов?! Если так, немедленно бросьте оружие! Встаньте на колени перед духовником и молите о милосердии!!=
Тук, бряк!
За исключением Исилиты, все разбойники тут же побросали мечи, щиты, копья и луки, подбежали к повозке и рухнули на колени.
Охранники Ссы собрали всё оружие.
Некоторые бандиты было возмутились, видя, как у них забирают снаряжение, но стоило Ссе сказать, что это лишь временная мера ради безопасности господина духовника, как никто больше не проронил ни слова.
«……»
Хванин, глядя сверху вниз на макушки девятнадцати мужчин и женщин, закрыл глаза.
Для Хванина, видевшего всё с самого начала, эта ситуация была не чем иным, как черной комедией.
После того как жители Юлкама обращались с ним, он думал, что понял, как в этом мире относятся к духовникам, но теперь эти расчеты пришлось выбросить на помойку.
Это было не просто уважение — это была самая настоящая вера.
«Может, я слишком легкомысленно отнесся к их народным поверьям? Или я до сих пор толком не понимаю этот мир?»
=Всё это заслуга господина духовника. Иначе эта разбойница ни за что бы не признала поражение и полезла бы в драку.=
Хванин открыл глаза и с противоречивым чувством посмотрел на Исилите, которая, сдерживаемая Бриллит, лишь тяжело, по-свински, сопела носом. Сса, шептавшая что-то на ухо, заставила его сменить выражение лица на сложное и неоднозначное.
— Я думал, это будет просто… приманка. Но реакция превзошла все мои ожидания, я даже в замешательстве.
=Если бы вы, господин Духовидец, не обнаружили «смесь», то это действительно была бы лишь приманка. Но раз уж вы ее нашли, да и руки у этих ребят, судя по всему, чисты, все прошло как по маслу.=
— Хм…
Чистое воровство, значит.
На эту иронию Хванин ответил лишь легкой улыбкой, а Сса, истолковав ее по-своему, принялась усердно кивать.
Бандиты, стоявшие на коленях, один за другим начали подавать голос.
=Господин… Духовидец. Что с нами будет?=
=Пусть мы и разбойники, но мы никогда не трогали простых сельчан, торговцев, что платили пошлину, или обычных путников. Мы соблюдали свои правила и даже помогали тем, кто жил на нашей территории.=
=Другие банды, бывает, опускаются до того, что творят беспредел ради удовольствия, но клянемся, мы не такие! Мы сменили место деятельности только потому, что местный влиятельный род решил нас уничтожить…!=
Сложив воедино рассказы разбойников, Хванин понял: основной причиной их переезда стало то, что они перешли дорогу прямому наследнику местного влиятельного рода.
Банда догадалась, что их цель — отпрыск знати, и хотела просто отпустить его, но сопливый юнец, ослепленный жаждой славы, напал первым. Разбойникам пришлось отбиваться, и в итоге они перерезали глотки всей группе, включая самого мальчишку.
Естественно, потерявший родственника влиятельный род поднял армию, чтобы выследить банду Исилите, и те, спасаясь от погони, перевалили через горы, переплыли реки и оказались здесь.
«Вот почему их снаряжение было куда лучше, чем у обычных разбойников».
Хванин почувствовал досаду. Можно даже сказать, легкое разочарование.
Он-то думал, что в этом мире наконец-то столкнется с настоящей, неподдельной человеческой злобой… а тут такая ерунда. Настроение как-то сразу скисло. Все то решительное напряжение, что он в себе копил, словно растеклось бесформенной лужей.
Рассчитав дальнейшие действия, Хванин коротко выдохнул и указал на женщину-бандитку, которая заговорила последней. Ту самую, что была с мечом и щитом.
=Да, да!=
Указанная бандитка вскочила, в ее глазах читалось ожидание. Хванин применил к ней низшую форму призыва духов.
С его точки зрения, она была абсолютно здорова, просто напугана «смесью». Так что использовать эффект плацебо было самым верным решением.
Лицо женщины, почувствовавшей, как после призыва тело наполняется жаром и легкостью, начало светлеть.
Когда Хванин молча махнул рукой, приказывая отойти, ее лицо просияло еще сильнее.
=Спасибо, господин Духовидец! Огромное спасибо!!=
После чего она пулей отскочила с дороги. Судя по всему, она приняла усиливающий эффект призыва за благословение очищения, как и задумывал Хванин.
=…=
=…=
Внешне ничего не изменилось, но вид коллеги, которая возбужденно твердила, что ее тело пылает, а внутри бурлит сила, заставил остальных бандитов смотреть на Хванина с еще большим вожделением.
Глядя на это, Хванин подумал, что Духовидцы, возможно, те еще мошенники.
Шарлатаны, которые используют страх людей перед «смесью», чтобы удовлетворить собственные амбиции и возвыситься в обществе.
«Точно узнаю, только когда увижу других Духовидцев».
Хванин выбрал из девятнадцати человек шестерых наугад, провел для них призыв, а остальных оставил как есть.
Это было нужно, чтобы поддерживать текущую ситуацию через умеренную дискриминацию. Да и если он наложит призыв на всех девятнадцать, а они вдруг нападут — возникнут проблемы.
Тем временем Исилите, игнорируя надзор Бриллит, продолжала искать цветы Илаил. Каждый раз, когда она приближалась к ним, те начинали искрить и гореть.
Это точно. К ней прицепилась «смесь».
Почему я? Почему именно я?
Она ведь тоже не хотела после смерти остаться здесь, а мечтала попасть в Сад Богов. Поэтому она старалась вести дела так, чтобы не наживать лишних врагов. Почему другие в порядке, а к ней прилипла эта дрянь?
Потому что я глава банды?
«Нет, только не это!»
Подчиненные не будут считать главой ту, к которой прицепилась «смесь». Если она вернется в таком виде, стопроцентно случится бунт.
Нет, ее убьют прямо здесь, а труп бросят гнить. А потом они выберут нового главаря и уйдут в другой регион.
Посмотрите. Даже сейчас те, кто получил «благословение», смотрят на Духовидца с обожанием, а на нее — с явным прицелом.
А те, кто не получил ничего, вообще открыто источают жажду убийства.
Она тоже не лыком шита, как-никак главарь. У нее хватило бы сил перебить этих ублюдков, но если начнется драка, сбегутся и остальные, кто сейчас далеко, и тогда шансы сдохнуть станут пугающе высокими.
А если она умрет, то попадет в лапы «смеси» и сгинет в бездне. От одной этой мысли Исилите бросало в дрожь.
И тут это случилось.
Пьиии-и-ит! Бах!
Красный огненный шар, оставив длинный хвост, взмыл в небо и с громким хлопком взорвался, распыляя густой красный дым.
Исилите заскрежетала зубами, глядя на подчиненного, который без разрешения выпустил сигнальную ракету для экстренной связи.
=Кугал! Ты что творишь!!=
=А что такого? Думаю, остальным тоже стоит узнать о ситуации, вот и позвал.=
Она едва успевала дрожать от ярости из-за того, что подчиненный перестал считать ее главой, как…
Спустя мгновение Исилите помрачнела еще сильнее, увидев, как приближаются семеро разбойников верхом на существах, похожих на помесь лошади и верблюда — коричневых и соломенного цвета куэ.
— Похоже, это и есть тот самый отряд, о котором говорила Исилите. Теперь понятно, почему она была так самоуверенна.
Хоть их ездовые животные и различались, все семеро были в седлах. Да и снаряжение у них было куда добротнее, чем у остальных бандитов.
Прибывшие с опозданием разбойники поначалу выглядели озадаченными, не понимая, что здесь произошло, но стоило им выслушать объяснения того, кто запустил сигнальную ракету, и взглянуть на увядшие цветы илай, разбросанные вокруг Исилите, как лица их вытянулись.
Реакция последовала незамедлительно.
Мужчина с головой буйвола, сидевший на коричневом куэ, тряхнул тяжелыми рогами и проговорил глухим, тяжелым тоном:
— Главарь. Мы больше не можем признавать тебя своим лидером. Думаю, ты и сам понимаешь причину.
— …Ты хоть представляешь, сколько сил я вложил в то, чтобы эта банда выросла до таких размеров? Сколько раз я вытаскивал вас из передряг? Сколько раз вы оставались в живых только благодаря моему клинку! И теперь вы забыли обо всем этом и решили меня вышвырнуть?!
— Мы по-прежнему благодарны тебе за это. Но к тебе присосалась «смесь». Мы не можем следовать за тем, чья душа осквернена.
— Да пошли вы к черту! Галтейд, ты правда собираешься так поступить?! Просто уберите эту «смесь», и дело с концом!
Исилите вскинула свой огромный меч, принимая боевую стойку, и остальные разбойники тут же выхватили оружие.
— Как мы ее уберем? Собираешься просить об этом того самого заклинателя душ? Ты ведь только что пыталась его ограбить, неужели думаешь, он станет тебе помогать?
— Найдите другого заклинателя душ!
— Не неси чуши. Ты сама прекрасно знаешь, что это практически невозможно.
— У-у-у…!
— Я не хочу вмешиваться во внутренние дела вашей банды. Надеюсь, вы расчистите путь, чтобы мы могли проехать.
Атмосфера накалилась до предела, но Хванин, не подавая виду, произнес это с невозмутимым спокойствием, и разбойники, вздрогнув от неожиданности, поспешно расступились в стороны.
— Поехали.
— Есть.
— Куда вы?! Даже если уходите, сначала очистите меня от этой дряни!
Исилите, быстро подскочив и преградив путь повозке, уставилась на Хванина холодным взглядом и снова закричала:
— Раз уж я все равно заражена «смесью», мне уже терять нечего! Неужели вы думали, что я просто так вас отпущу…?!
Ба-бах!!
Исилите, которая только что исступленно кричала, в тот же миг, когда Хванин указал на нее пальцем, испытала мощнейший удар и отлетела далеко за пределы дороги.
Остальные разбойники в ужасе зашумели, наблюдая, как их главарь, даже не успев пикнуть, отлетает прочь, сметенный невидимым и бесцветным взрывом.
Исилите, вся в крови из-за рваных ран на коже, с трудом поднялась на ноги и взревела:
— Что это было?!
Бах!!
— А-а-аргх!
Снова отлетев в сторону, Исилите наконец поняла, что это тот самый проклятый заклинатель душ применил свою силу.
«Что за черт? Он же заклинатель душ. Но что это за взрыв? Артефакт?»
Исилите, которая чудом устояла на ногах, была в полном замешательстве. Она никогда не слышала, чтобы заклинатели душ использовали подобную странную силу.
Когда Хванин снова поднял руку, указывая на нее, Исилите вздрогнула и, втянув голову в плечи, перевернула свой огромный меч, но взрыва не последовало.
— Не загораживай дорогу.
Вместо этого прозвучало холодное предупреждение, и Исилите замерла, словно к ее ногам приковали кандалы.
Носильщики по знаку Сусы начали раздавать разбойникам их оружие, которое ранее было отобрано.
— Вот, ваше оружие. Надеюсь, вы не станете нас преследовать.
— П-подождите! А как же мы!?
— Заклинатель душ! Господин заклинатель душ! Мы отдадим вам все свои деньги, только, пожалуйста, проведите очищение! Умоляю, спасите нас!
Разбойники, забирая свое оружие, продолжали кричать, пытаясь догнать уезжающую повозку. Носильщики Сусы в ответ на это только рявкали:
— Не смейте преследовать нас! Если господин заклинатель душ не провел очищение, значит, вы того не стоите, разве не ясно?!
— Не подходите ближе, случится беда! Вы что, решили проявить неуважение к господину заклинателю душ?!
Видимо, почувствовав угрозу от приближающихся бандитов, носильщики побросали оружие и поспешно запрыгнули в повозку.
Повозка начала набирать скорость.
Разбойники колебались, но, поверив словам носильщиков, остановились. На самом деле, они больше боялись неизвестных последствий, если вдруг разозлят заклинателя душ.
Однако Исилите не могла так просто сдаться.
Ей было страшно. Страшно от бесстрастного голоса этого заклинателя, от его черных глаз, за которыми скрывалось нечто неведомое. Но еще страшнее было умереть с этой «смесью» в душе и провалиться в бездну.
— …Проклятье! Эй ты, слезай!!
— Ч-что вы делаете?!
— Блять! Вы что, правда хотите сдохнуть вместе со мной?! Если не хотите отправиться на тот свет, отдайте мне одного куэ!!
— …Отдайте ей.
— …
По тяжелому приказу Галтейда женщина-разбойник, на которую был направлен огромный меч Исилите, с недовольной миной спрыгнула с куэ.
Оставшись в одночасье ни с чем, кроме собственной шкуры, Исилите взобралась в седло и, скрежеща зубами, пробормотала:
— Хреново, конечно, но я вас понимаю. Будь я на вашем месте, я бы тоже снесла голову тому, кто притащил на себе эту «смесь».
— …
— Но дерьмо остается дерьмом, как ни крути. Галтейд, теперь ты здесь за главного. И если мы встретимся снова, знайте: вы все сдохнете от моей руки.
Бросив эту угрозу с таким свирепым выражением лица, что она прозвучала как приговор, Исилита пришпорила Куэ и помчалась следом за уже удалившейся повозкой.