— Так... что именно привело тебя сюда?
— Разве мне нужен повод, чтобы навестить братика? Я просто хотела повидаться.
Ария Раднер.
Эта бойкая девчонка была младшей сестрой Эдварда.
Разумеется, как и в случае с Йоханом, у меня не осталось о ней личных воспоминаний... и все же она казалась смутно знакомой.
Неужели это тоже отголоски чувств Эдварда?
Так или иначе, никаких общих воспоминаний с этой девушкой у меня не было.
Все, чем я располагал — лишь обрывочные эпизоды, известные мне из прочитанной книги.
— Кстати, братик. А это вкусно. Напоминает десерты из столицы.
— Верно. Это десерт прямиком из столицы.
— Ого...
Не успел я опомниться, как Ария, обойдя особняк, проскользнула в столовую и теперь вовсю уплетала десерт, который я предназначал для Ании.
— У тебя тоже появилось такое хобби, братик?
— Я собирался отдать его жене...
— Угх...
Ария нахмурилась.
— Но ведь сестрица Ания терпеть не может сладкое.
— Я не знал.
— Не знал? Ты? Тот самый братик, который сходил с ума при одном упоминании сестрицы Ании? Ну и дела.
Ария с недоверием посмотрела на меня, отправляя в рот последнюю мадленку.
Затем она с довольной улыбкой похлопала себя по животу.
— Спасибо за угощение.
— Я спросил, зачем ты пришла. Вряд ли только ради того, чтобы стащить десерт.
— Да ладно тебе... неужели я похожа на такую обжору?
Она определенно выглядела именно так, но я решил промолчать.
Ария надула губы и заговорила:
— Я не смогла приехать на твою свадьбу... но раз уж ты женился, решила, что должна хотя бы раз навестить вас.
— А как же Академия?
— Братик, ты чего? Каникулы ведь начались уже целую вечность назад!
— Вот как.
— Господин Эдвард Раднер. Неужели женитьба на красавице совсем лишила тебя рассудка?
Возможно, так оно и было.
Конечно, нет, но такое признание помогло бы избежать лишних расспросов, поэтому я просто кивнул.
— Прошел всего год с тех пор, как ты окончил Академию, а ты уже все забыл? Впрочем... где сестрица Ания?
Ария снова вышла из столовой, озираясь по сторонам в поисках Ании.
— Она приболела.
— Что? Насколько все плохо? Прямо серьезно?
— Около недели назад она подхватила простуду.
— Это серьезно.
Похоже, Ария тоже знала о слабом здоровье Ании.
В книге упоминалось, что они были близки с самого детства, так что в этом не было ничего удивительного.
— Все не так страшно. Сейчас она уже почти поправилась.
— О боже, ну надо же...
Ария покачала головой, словно не веря своим ушам.
— Глупый ты братик. Разве больному человеку может быть хорошо?
— Но Ания выглядела вполне нормально.
— Да она просто притворяется!
Когда я ответил столь беспечно, Ария подскочила и легонько стукнула меня по голове.
Больно не было.
— Слушай меня внимательно, братик. Никому в этом мире не бывает хорошо во время болезни. Люди просто делают вид, что с ними все в порядке.
— Со мной все в порядке.
— Да потому что ты странный, братик! В общем, слушай. Сестрица притворяется, что все хорошо, потому что не хочет волновать окружающих.
— Хм...
Оглядываясь назад, я понимал, что это правда.
Даже когда ее лоб горел от жара, разве она не улыбалась, сжимая мою руку и умоляя спеть ей?
«Так она пыталась показать, что с ней все в порядке...»
Или, возможно, это был очередной хитрый план, чтобы обвести меня вокруг пальца.
Почему-то, чем больше я узнавал об Ании Бронте, тем меньше я ее понимал.
— На, держи.
С этими словами Ария протянула мне коробочку.
— Что это?
— Зеленый чай.
— Зеленый чай?
— Ага. Это тот самый зеленый чай, который любит сестрица Ания. Его листья растут только на землях Великого Герцога Севера, поэтому он безумно дорогой. Мне и самой пришлось изрядно попотеть, чтобы его достать. Так что не вздумай пить его сам, братик, — отдай все сестрице Ании.
— Я все равно не особо люблю зеленый чай...
— Просто скажи, что все понял!
— Я понял.
Когда я ответил с унылым видом, Ария широко улыбнулась.
— Я так хотела повидаться с сестрицей спустя столько времени, но раз уж она приболела... загляну как-нибудь в другой раз. Ну, до встречи, братик.
— Уже уходишь?
— Ага, пора бежать. Я вообще-то занятой человек, ясно? Ария, лучший маг Академии!
— Рад за тебя.
— Хе-хе...
Я проводил собравшуюся уходить Арию до главных ворот.
Академия находилась довольно далеко, поэтому я попросил Риктмана прислать экипаж, который подали буквально через пару минут.
Ария ворчала, что не стоило так утруждаться и вызывать экипаж, уверяя, что доберется сама, но в итоге все же села в карету.
— Что ж. Раз уж ты женился, живи счастливо.
— Да. И ты учись прилежно.
— Ладно.
Ария лучезарно улыбнулась, а затем шутливо нахмурила брови.
— И правда, не вздумай пить тот чай.
— Не буду.
— И... береги сестрицу Анию.
— Хорошо.
— Она очень дорогой человек. Та, кто дорога тебе, и кого люблю я сама.
— Дорогой человек...
— Ну, я поехала!
Бросив напоследок эти слова, Ария укатила.
К счастью, спустя несколько дней после отъезда Арии простуда Ании полностью прошла.
И мы вернулись к нашей обычной супружеской жизни.
Совместные трапезы, когда Ания кормила меня...
Разумеется, эта однообразная рутина не могла длиться вечно.
Ания Бронте была дочерью герцогского рода, а я — старшим сыном графа Раднера.
Аристократы по своей природе всегда заняты, даже когда не происходит ничего особенного.
Наша спокойная жизнь молодоженов, лишенная всяких потрясений, казалась весьма необычной.
— Прибыло приглашение на бал, — объявил Риктман в один из дней прямо во время обеда.
— На бал?
— Да. На бал к графу Орланду. Граф Орланд владеет крупными фермерскими хозяйствами на западе и поддерживает весьма тесные отношения с нашим герцогским домом.
Граф Орланд...
Покопавшись в памяти, я действительно вспомнил его.
Он унаследовал фермерское дело от предыдущего поколения — настоящий богач во втором поколении, обожавший развлечения и праздную жизнь.
Мягко говоря, он был щедр на траты; выражаясь грубее — обыкновенный транжира.
Больше о нем ничего не вспоминалось.
Но мне совсем не хотелось идти на этот бал.
Для начала, я плохо знал дворянский этикет, и меня запросто могли разоблачить, поняв, что я вовсе не Эдвард.
А разоблачение сулило огромные неприятности.
— Мне обязательно идти?
— ...Молодой господин. Зачем столь искушенному в этих делах человеку так шутить?
Когда я спросил об этом Риктмана, он недоуменно склонил голову набок, словно не понимая, о чем речь.
В кругах аристократии приглашение имело глубокий смысл.
Оно означало: «Мы уважаем вас и желаем видеть у себя в гостях, так что, пожалуйста, приходите и разделите с нами веселье».
Более того, на балах и светских приемах общались дети из разных благородных семей.
Для того, кому в будущем предстояло унаследовать титул графа или герцога, было жизненно необходимо укреплять связи с другими дворянами.
Дела не делаются в одиночку, и рано или поздно наступит момент, когда потребуется чья-то помощь.
Иными словами, связи.
— Передай, что мы приедем, — произнесла Ания, аккуратно нарезая стейк на мелкие кусочки и отправляя их в рот. — Передай, что я прибуду вместе со своим мужем.
— Да, миледи.
Поскольку наше присутствие все равно было делом решенным и требовался лишь ответ Ании, Риктман без колебаний развернулся и покинул столовую.
Затем Ания улыбнулась мне.
— Кажется, ты не слишком рад этому балу.
Я попытался разгадать скрытый смысл ее слов.
«Ты недовольна тем, что идешь на бал со мной? Или тебе стыдно за меня?»
Должно быть, что-то в этом роде.
Я придумал самое правдоподобное оправдание, какое только смог:
— Я не слишком уверен в своем умении танцевать или петь.
— Если не уверен, можешь просто стоять на месте...
Разве так можно?
Разве бал — это не то место, где все танцуют под музыку?
Ания положила мне в рот кусочек брокколи и продолжила:
— Тебе вовсе не обязательно танцевать только потому, что это бал. Но если тебе действительно захочется, ты можешь потанцевать со мной.
Закончив с едой, Ания поднялась из-за стола, протянув мне руку, а вторую положив на талию.
— Или мне научить тебя прямо сейчас?
— Я научу тебя.
По-своему истолковав мое молчание, Ания взяла меня за руку и потянула вверх.
— А теперь возьми мою руку...
Ания переплела пальцы своей правой руки с моими.
Затем своей левой рукой она взяла мою левую ладонь и положила ее себе на талию.
— Вот так нужно стоять.
Она объясняла очень серьезно, но слова едва долетали до моего сознания.
Ания была слишком... близко.
Настолько близко, что наши носы могли соприкоснуться в любую секунду.
— Эдвард.
Вздрогнув от того, что Ания назвала меня по имени, я опустил взгляд и посмотрел на ее лицо — она глядела на меня своими сияющими, словно звезды, глазами.
— Тебе нужно держать меня за талию как следует.
С этими словами Ания сама плотно прижала мою ладонь к своей талии.
Одно лишь это прикосновение пробудило во мне странные мысли.
— А теперь... просто медленно переставляй ноги, следуя за мной.
Ания принялась тихонько напевать.
Она всего лишь напевала незамысловатый ритм вальса, но ее голос звучал невероятно красиво.
— Все верно. Хорошо.
Какое-то время мы двигались в такт.
Я несколько раз едва не наступил Ании на ноги, но она всякий раз с улыбкой ловко убирала их.
Одно лишь это мгновение вмиг превратило полумрачную столовую с длинным столом в роскошный бальный зал.
Повседневная одежда Ании обратилась в изысканное платье, а ее тихое напевание — в величественную музыку оркестра...
То короткое мгновение... казалось грезой во сне.