Ания долго смотрела вслед удаляющемуся экипажу, а когда тот окончательно скрылся из виду, она шумно выдохнула застоявшийся в легких воздух и опустила взгляд на раскинувшийся под окнами поместья небольшой сад.
Сад, когда-то пестревший всеми цветами радуги, теперь был залит золотисто-желтым сиянием.
С приходом зимы дикие цветы в саду увяли, оставив после себя лишь Гымдонхва.
В то время как другие растения сворачивали свои лепестки и возвращались в землю, только Гымдонхва отказывались увядать, распускаясь так же ярко, как и прежде.
Гымдонхва были цветами, которые прекрасно цвели как в зимнюю стужу, так и в летний зной.
Цветы, стойко переносящие любую непогоду.
Именно это Ания в них и любила.
Глядя на неизменно цветущие Гымдонхва, она всегда обретала душевный покой.
Но даже когда она смотрела на свой любимый цветок, на душе у нее становилось лишь тяжелее и тревожнее.
— Вчера... Прости меня.
«Прости меня».
Что это вообще должно было значить?
Обида взяла верх, и она рефлекторно промолчала, так и не узнав, что крылось за этими словами.
Прости за то, что не ответил? Или прости за то, что проигнорировал ее?
Ни одно из этих толкований не приносило облегчения.
Ведь в любом случае это означало, что он просто отмахнулся от ее слов.
В любом случае это означало, что чувства Эдварда к Ании угасли.
Ания вздрогнула от ощущения, будто ее тело погружается в глубокую темную воду.
Нет, это было не просто ощущение — все происходило наяву. Внизу живота пульсировала боль, а поясницу тянуло тупой, ноющей ломотой.
«Он говорил, что мне нездоровится...»
Почему именно сегодня, из всех дней?
Настроение и так было на нуле, а если нервы обнажатся еще сильнее... она ведь может снова сорваться на Эдварда без всякой причины.
И тогда Эдвард возненавидит ее еще сильнее.
Несмотря на физическую боль, Ания невольно усмехнулась тому, что ее первой мыслью и главной заботой по-прежнему оставалось лишь это.
Она ведь обещала себе больше не допускать предательства, не отдавать свое сердце первой...
Но каким-то образом все ее мысли оказались заполнены лишь этим мужчиной.
Собственная жажда его любви и внимания казалась ей жалкой.
Но даже распадаясь на части, Ания не желала отпускать Эдварда.
Это чувство переполняло ее через край, и она уже была не в силах сдержать его.
— На этом демонстрация окончена.
Едкий запах пороха повис над просторной круглой ареной; демонстрация фитильных мушкетов завершилась успешно.
С трибуны над демонстрационной площадкой удовлетворенно аплодировал наследный принц, и никаких происшествий не случилось.
Конечно, колкие взгляды аристократов из фракции противников Императора, ратовавших за священность и неоспоримость меча, вызывали дискомфорт...
Но эпоха огнестрельного оружия неумолимо приближалась.
Фитильный мушкет, на зарядку и выстрел из которого сейчас уходила целая минута, сегодня мог показаться незначительным оружием,
Но когда-нибудь в будущем именно это оружие изменит весь мировой порядок.
В этом отношении наследный принц, без сомнения, опережал свое время.
«Если бы только я мог наладить связи с наследным принцем...»
Из темных глубин памяти всплыли подробности романа.
Если память мне не изменяла, в будущем он обязательно взойдет на императорский престол.
Но, к сожалению, сейчас у меня не было ни единого повода сблизиться с ним.
Для Эдварда Раднера, сына обедневшего графского рода,
даже просто заговорить с такой высокопоставленной особой, как наследный принц, было сродни попытке достать звезду с неба.
Я окинул взглядом толпу, покидающую трибуны, и небрежно обратился к стоящему рядом слуге:
— Что ж, возвращаемся?
— Я велю подать экипаж.
Слуга поклонился и тут же растворился в толпе, выходящей с арены.
Приближался вечер.
К тому времени, как я вернусь в поместье, солнце уже зайдет.
А значит, нужно будет ужинать.
В столовой поместья...
Неужели Ания и сегодня откажется ужинать со мной?
Я извинился, но ее гнев наверняка еще не утих.
Но мы не можем вечно избегать друг друга.
Жизнь семьи Раднер, по сути, целиком зависела от расположения Ании.
А это значило, что в конечном счете именно мне придется пойти на уступки.
— Ха-а...
Стоило мне тяжело вздохнуть, как...
— Вас что-то тревожит?
Низкий, красивый голос раздался справа от меня. Я удивленно обернулся и увидел того, кого никак не ожидал здесь встретить.
Красивый молодой человек с золотистыми волосами, один вид которых выдавал в нем благородную кровь.
— Если вы не против, я мог бы выслушать ваши печали.
Наследный принц Империи.
Элдригон Леонхарт.
— Я давно хотел встретиться с вами.
Произнес Элдригон, уверенно шагая впереди меня по дворцовым коридорам.
— Со мной... Ваше Высочество?
— Да. С тобой, Эдвард Раднер.
Почему именно со мной?
Мне хотелось спросить об этом, но правила благородного этикета не позволяли задавать лишних вопросов, поэтому я подавил любопытство и молча последовал за Элдригоном.
Вскоре Элдригон подошел к дверям, у которых стояли дворецкий и горничная.
Увидев его, они поклонились и почтительно распахнули створки.
— Проходи, войдем.
Это был не его рабочий кабинет.
Комната предназначалась для приема гостей, но с первого взгляда поражала таким великолепием, что ее легко можно было принять за личные покои правителя.
Затаив дыхание от напряжения, я изо всех сил старался вспомнить и соблюсти все правила этикета.
Нельзя смотреть прямо в лицо члену императорской семьи, и необходимо выражать благодарность за каждый жест.
И... нельзя садиться раньше, чем сядет особа королевской крови.
Когда я вошел в приемную и остановился перед креслом, Элдригон негромко рассмеялся.
— Ха-ха, ты и впрямь так благовоспитан, как о тебе говорят. Присаживайся. Передо мной не нужно соблюдать все эти формальности.
Я подумал, что это лишь дежурная вежливость, но едва дверь закрылась, Элдригон непринужденно сел, закинув ногу на ногу.
Настолько свободно, что в его позе почти не угадывалось былого величия.
— Я благоверен за это личное приглашение. Для меня это величайшая честь.
— Я же сказал, не нужно церемониться. Я просто хотел поговорить с тобой.
Он мягко улыбнулся.
— Делиться своими тревогами бывает непросто. Это может тяготить. Поэтому я спрошу первым. Как продвигается... твоя супружеская жизнь?
Заметив, как изменилось мое лицо от того, что он попал в самую точку, Элдригон весело рассмеялся.
— Аха-ха. Судя по всему, не так уж гладко.
— Быть женатым на женщине, которую называют первой красавицей Империи, и при этом быть недовольным... Какой же ты жадный человек.
— Вовсе нет, Ваше Высочество. Все прекрасно.
— Я шучу.
Он весело усмехнулся и сделал глоток чая из стоявшей на столе чашки.
— Я прекрасно все понимаю. Ания — довольно утомительный ребенок.
— Похоже, вы хорошо знаете мою супругу.
— Разумеется. Она была мне как младшая сестра, которую я очень ценил. Я был весьма удивлен, когда она заявила, что хочет выйти замуж. Ведь эта девочка сама, своими собственными устами, изъявила желание вступить в брак.
— Моя жена... сама так сказала?
— Похоже, для тебя это новость.
Он с интересом хмыкнул и широко улыбнулся.
— Ания тебе не рассказывала?
— Да... все верно.
— Поистине, она ничуть не изменилась.
Молодой наследный принц поджал губы, поднялся со своего места и подошел к окну.
Опустившиеся на город вечерние сумерки окрашивали приемную в багровые тона.
— Эта девочка редко говорит о том, что у нее на душе. Все вокруг всегда потакали ей, поэтому она, должно быть, считает, что так и должно быть.
Не зная, что ответить, я молча слушал его рассказ.
— Из-за этого она может казаться тебе несносной и трудной. Разве не так?
— Она — больше, чем я заслуживаю.
— Даже дежурная вежливость отражается на лице, Эдвард. Я вижу, что тебе приходится нелегко из-за нее.
Услышав, как легко Элдригон попал в самую суть, я честно признался:
— Ваше Высочество правы.
— Ха-ха. И все же я прошу тебя позаботиться о ней. Ания может казаться незрелой, но раз уж она сама захотела выйти за тебя замуж, значит, ты ей действительно дорог, Эдвард.
Он хлопнул в ладоши, и двери приемной широко распахнулись.
— А теперь тебе пора возвращаться. Ания наверняка ждет тебя.
— Да... Я прислушаюсь к вашим словам.
Попрощавшись, я вышел за дверь.
Дорога на выход из дворца вела направо, в то время как кабинет наследного принца находился в левом коридоре.
Когда он медленно шел по правому коридору в сопровождении слуг, то вдруг обернулся ко мне.
— Эдвард!
— Да, Ваше Высочество.
— Я очень хотел сказать тебе кое-что, но совсем позабыл.
Произнес Элдригон с загадочной улыбкой.
— Супругам важно много разговаривать друг с другом. Ведь о чувствах не узнать, пока не скажешь о них вслух.
— Я запомню это.
— Тогда доброго пути. Если представится случай, встретимся вновь.
Я поклонился, и Элдригон удалился твердой походкой.
«Чувства... о них не узнать, пока не скажешь вслух...»
Размышляя над его словами, я сел в экипаж, направляющийся обратно в поместье.
Вечер... неумолимо сгущался.