Владения графа Орланда находились на приличном расстоянии от особняка.
Западная часть Империи, щедро залитая солнцем, где отлично росла пшеница.
Империя делилась на восточный, западный, южный и северный регионы с центром в столице. Поскольку наш с Анией особняк находился на юге, путешествие обещало быть долгим — целых два дня в карете.
Поэтому я готовился к долгой и скучной дороге, но меня ждала неожиданная радость.
«Надо же, в этом мире тоже есть поезда».
Им оказался не кто иной, как поезд.
Этот мир со средневековым укладом только вступал в эпоху промышленной революции.
С тех пор как в Империю хлынули загадочные товары с Востока, она переживала беспрецедентное развитие.
Лампочки и поезда были плодами этого прогресса.
Пока я предавался этим странным мыслям, Ания мягко спросила:
— Ты впервые едешь на поезде?
— ...Да, верно.
На самом деле до того, как переродиться в этом мире, я ездил на поездах каждый день, так что это не было ложью.
Поезда в этом мире были паровыми.
Классический двигатель, работающий на угле, который вращал турбины с помощью пара.
Поскольку я никогда раньше не ездил на таком классическом поезде, назвать эту поездку первой не было ошибкой.
Конечно, он уступал в скорости электричкам, но поездка на быстром транспорте после столь долгого перерыва пробудила во мне странную ностальгию.
Пока я наблюдал за проносящимися за окном пейзажами, Ания мягко склонила голову мне на плечо.
Ее мягкие волосы пахли розами.
— Я так жду этого.
— Бала?
— Нет.
Она посмотрела на меня снизу вверх сияющими глазами.
— Мне не терпится представить людям такого замечательного мужа.
— ...Как неловко.
— Ну и что с того? Мы ведь женаты.
На губах Ании играла легкая улыбка, словно ее слова не были пустой лестью.
«Замечательный муж...»
Могли ли эти слова быть правдой?
В оригинальной истории Ания бросила Эдварда.
Точнее, не столько бросила, сколько потеряла к нему интерес.
Безусловно, во время медового месяца Ания проявляла к Эдварду некоторый интерес.
Однако после определенного происшествия она начала пренебрегать Эдвардом.
Что это было за происшествие... мои воспоминания туманны.
Если бы я только знал, когда это случилось и по какой причине, мне было бы гораздо спокойнее...
Но сейчас узнать это невозможно.
Поэтому я должен игнорировать Анию, которая прижимается головой к моему плечу и нежно держит меня под руку.
Я не должен любить ее.
Ее красота лишь внешняя...
Разумеется, даже зная это, задача была не из легких.
Проблемой был так называемый инстинкт.
Конечно, физическое влечение — это еще не любовь, но вожделение всегда становится искрой для любви, поэтому следовало проявлять предельную осторожность.
— Ания.
— Да?
— Жарко.
— Хи-хи... Почему?
Даже когда я просил ее отодвинуться, она лишь отшучивалась, так что мне нечего было сказать.
Если бы она обиделась, как раньше, это принесло бы новые хлопоты.
В конце концов, мне оставалось только терпеть.
Когда мы проехали еще около пяти станций, кто-то, проходивший мимо нашего купе, остановился и заглянул внутрь.
Недоумевая, в чем дело, я тоже посмотрел на него. Его лицо показалось мне смутно знакомым.
Низкий рост, нелепый монокль, озорное лицо...
Где же я его видел?
— Эдвард?
Похоже, собеседник меня узнал.
Однако... мои воспоминания были туманны.
Кто этот человек?
— Эдвард! Встретить тебя в таком месте. Сколько времени прошло!
Он радостно вошел, выкликая мое имя, но тут же заметил Анию и застыл.
С застывшим лицом он спросил:
— Э-эта прекрасная леди...
— Ания Бронте.
Ания слегка поприветствовала его со своими врожденными манерами.
— Принцесса! Что ж, я... встретить столь прекрасную особу в поезде — мне поистине улыбнулась удача, ха-ха!
Пока он неловко почесывал затылок, заблокированное воспоминание наконец всплыло на поверхность.
— Альфонс?
— Точно! Это я, Альфонс!
Он был однокурсником Эдварда по Академии.
Альфонс де Гимула.
Сын барона из небольшого королевства в северной части Империи.
Человек, который не хватал звезд с неба в Академии, но обладал превосходной деловой хваткой.
Он активно привозил товары с Востока, а позже развил технологию книгопечатания... что-то в этом роде.
— Кстати, Эдвард. Какими судьбами ты здесь вместе с принцессой?..
— Мы едем на бал. На бал к графу Орланду на западе Империи.
— Ага... Понимаю! Но почему вы двое едете на бал вместе?..
— Мы женаты.
— Что?
Альфонс был потрясен.
— С принцессой Бронте... ты?
— Да.
Рот Альфонса округлился от изумления.
— Какая... неожиданность. Эдвард, ты женился на принцессе, первой красавице Империи... Тебе поистине повезло. Не так ли, принцесса?
Настоящая манера общения дельца.
Сделать комплимент обоим сразу, никого не обидев.
— Вот как?
Однако Ания мягко улыбнулась и произнесла:
— Это просто брак, которого мы оба желали. И дело тут вовсе не в везении. Верно, господин Альфонс?
Когда глаза Ании блеснули, Альфонс, похоже, понял, что сболтнул лишнего, и поспешно исправился:
— А-ха-ха... Конечно! Это просто союз, рожденный в любви.
Впрочем, Ания тоже была не из тех, с кем легко ладить.
Она знала правила приличия, но подстраиваться под чужое настроение не собиралась.
— Что ж, Эдвард, я пойду! Свяжемся позже.
Альфонс покинул купе почти бегом, и вскоре воцарилась тишина.
— Хи-хи... У тебя забавный друг. Говорит, тебе повезло. Что думаешь, муж мой?
Ания заглянула мне в глаза и лучезарно улыбнулась.
В такие моменты правильным ответом было...
— Он не ошибся.
— Хи-хи... Но ведь это просто брак по любви?
Ания весело рассмеялась, явно довольная ответом.
— Принцесса действительно в этом поезде?
— Да говорю тебе, она здесь! Заткнись и иди за мной.
В поезде, мчащемся с юга Империи к ее далеким западным границам.
В грузовом вагоне притаилась группа людей в масках, чьи глаза хищно поблескивали в полумраке.
— Если мы провернем это дельце, наша жизнь круто изменится. Не зевайте.
— Черт возьми, ты за собой следи. Помнишь, как в прошлый раз мы облажались из-за твоего косяка?
— Ах ты ублюдок... зачем старое поминать?
Это были бродяги.
Но далеко не обычные бродяги.
Своего рода наемники, паразитировавшие в трущобах Империи и бравшиеся за любую грязную работу.
В подворотнях их называли просто:
Канализационные крысы.
— В любом случае, мы должны похитить ее тихо, без лишнего шума.
— Да знаю я. Хватит уже зудеть.
— Черт... Я просто на взводе.
Хоть они и были отбросами, готовыми пойти на любое преступление не моргнув глазом, это дело было слишком крупным.
Шутка ли — похитить саму принцессу Анию.
Похищение члена семьи, которую называли «пятью пальцами Императора», одного из его ближайших приближенных... Стоит допустить хоть малейшую ошибку, и если их поймают...
— Если провалимся, нас казнят на месте.
— Я жизнью рискую.
— Ай, плевать. Если я провалю это дело, меня все равно прибьют ростовщики. Разницы никакой.
Дело, которое напрямую граничило со смертью.
Но риск был вполне оправдан.
Денег, даже поделенных на троих, хватило бы на безбедную жизнь до конца дней.
Они не знали, кто заказчик, но это явно была какая-то важная шишка.
Поэтому они все тщательно спланировали.
Шанс и опасность всей их жизни.
Как говорится, высокий риск — высокий куш.
— Действуем прямо перед прибытием на следующую станцию.
— Кстати...
Один из «канализационных крыс» тихо подал голос:
— А зачем им вообще похищать принцессу? Что они собираются делать с ней потом?
— Тебе-то какая разница?
— Сами разберутся.
— Ну да. Раз уж ее зовут первой красавицей Империи, может, продадут в рабство или сделают чьей-то игрушкой.
— Хм... что-то тут не так.
Тот, кто был у них за главного, прикрикнул:
— Если собираешься ныть, проваливай.
— Да нет... я не даю заднюю. Мне просто любопытно.
— И зачем тебе это знать? В худшем случае — обычная грызня за власть среди благородных господ. Наше дело маленькое. Мы делаем то, за что нам платят.
— После этого дела мы сможем завязать.
— Ладно...
Поезд начал замедлять ход, со свистом выпуская пар.
Это был знак, что они приближаются к станции.
— Пошли.
Перед ними стояла лишь одна задача.
Быстро похитить принцессу, сойти на станции и скрыться в заранее подготовленной карете.
Трое мужчин в масках вытерли вспотевшие ладони и медленно двинулись на выход из багажного вагона.
— Скоро приедем.
Поезда и впрямь были быстрыми.
Как бы паровые двигатели этой эпохи ни уступали электропоездам, они все равно двигались куда быстрее конных экипажей.
Таким образом, до владений графа Орланда оставалось всего две станции.
Это означало, что мучительное пребывание в замкнутом пространстве наедине с Анией близилось к концу.
Я мысленно похвалил себя.
«Я хорошо держался».
Если бы я не проявил предельную выдержку, то мог бы неосознанно погладить спящую Анию по волосам.
— Прости на минуту, Ания.
Незадолго до прибытия поезда на станцию я аккуратно отстранил Анию и поднялся с места.
От долгого сидения и холодного пота мне срочно понадобилось в уборную.
— Ты куда?
— Как только прибудем на станцию, я ненадолго отойду в уборную.
— Возвращайся скорее.
Но стоило мне собраться выйти из купе, как по телу внезапно пробежал инстинктивный леденящий холодок.
И когда я резко обернулся...
— М-м-мх!..
Трое мужчин, проникших через окно, набросили на голову Ании мешок и спешно скрывались.