— Ания!
К тому моменту, как я закричал, Ания и нападавшие уже скрылись за окном.
На мгновение мысли словно оцепенели.
Но тело двигалось быстрее, чем я успевал думать.
— Ания!!
Я не знал, кричало ли это мое собственное сердце или же тело Эдварда среагировало автоматически.
Но одно было несомненно — я должен спасти Анию.
Я ухватился за раму вагонного окна и перемахнул наружу, спрыгнув прямо на станционную платформу.
Но дело было плохо.
Станция была переполнена.
Похитившие Анию нападавшие уже успели затеряться в толпе.
Разумеется, это не означало, что я собирался их упустить.
Быстро оттолкнувшись от станционной колонны, я высоко подпрыгнул и заметил Анию, отчаянно пытавшуюся вырваться посреди людского моря.
— А ну стоять!
Впервые я почувствовал благодарность за то, что переродился в теле Эдварда.
Окажись я в теле какого-нибудь никчемного аристократа, не способного совладать с собственным телом, я бы ни за что не смог броситься в погоню.
Мне пришлось бы лишь беспомощно наблюдать за тем, как похищают Анию.
Я прыгал от колонны к колонне, прорываясь сквозь толпу.
Нападавшие были уже близко.
Толпа редела.
И тут это случилось.
У самого выхода со станции похитителей уже поджидала подмога.
Мужчины в одинаковых черных масках верхом на лошадях.
— Живее, отдавай ее сюда!
— Черт... он идет по пятам!
Они забросили Анию на лошадь и тут же сорвались с места.
— Проклятье...
Каким бы искусным рыцарем ни был Эдвард, преследовать всадников пешком было невозможно.
Едва эта мысль промелькнула в голове, как прямо перед станцией я заметил конюшню.
Я не терял времени на раздумья, и мое тело тут же пришло в движение.
— Эй!
Я подбежал к конюшне и крикнул конюху:
— Да, милорд... чем могу помочь?..
— Я забираю лошадь! Счет отправь семье Раднер!
— М-милорд!
Я быстро выхватил висевший на поясе меч, перерубил привязь и вскочил в седло.
Прежде мне никогда не приходилось ездить верхом, но... каким-то образом я уверенно держался в седле.
Я резко вонзил каблуки в бока коня, и он помчался во весь опор.
Сжимая поводья одной рукой, а меч — другой, я устремился в погоню.
— Стоять!
Двое нападавших ехали верхом.
Ания была у того, что слева.
— Тц! Не смей преследовать нас!
Всадник справа вытащил из-за пояса стрелу и наложил ее на тетиву.
Стрела со свистом полетела в мою сторону, но я отчетливо видел ее траекторию.
Взмахом меча я легко отбил ее.
— Быстрее! Нам нельзя попадаться!
— Заткнись и стреляй! Стреляй быстрее!
В мою лошадь полетело еще несколько стрел, но я не позволил им достичь цели.
Кровь бешено бурлила в жилах, голова, казалось, вот-of-взорвется (Wait, typo "вот-of-взорвется" -> "вот-вот взорвется"), а запястья вывернутся из суставов, но думать об этом было некогда.
Я должен спасти Анию.
Я обязан вытащить ее во что бы то ни стало.
— Это... цена твоей жизни!
Свободной рукой я мертвой хваткой вцепился в шею похитителя.
А затем изо всех сил дернул его в сторону.
— Угх... А-а-ах!
Сброшенный наземь похититель испустил предсмертный хрип, когда его шея сломалась, а я вскочил в седло.
— Вперед!
Я тут же развернул коня и помчался навстречу преследователям.
— О-он идет сюда!
— Спасайтесь!
Они попытались немедленно скрыться, но было уже слишком поздно.
Поравнявшись с одним из них, я схватил его за шкирку и сбросил на землю.
Сбитый с ног противник покатился по земле в облаке пыли, а двое других, к сожалению, успели ускакать далеко вперед.
Но и этого было достаточно.
Кто бы ни стоял за этим... каков бы ни был их замысел, я выясню все любой ценой.
Я спрыгнул с лошади и схватил поверженного врага за воротник.
— П-пощадите, милорд!
— Говори.
— Я все скажу!
— Немедленно говори, чьи приказы вы выполняли!
— Э-это все, что я знаю! Клянусь, это все!
— Если ты солгал, я найду тебя, где бы ты ни прятался, и заставлю пожалеть.
— Это не ложь! Чистая правда! Я готов поклясться всем, что у меня есть!
Схватив и допросив нападавшего, я смог установить личность заказчика.
«Это человек, которого называют Королем наркотиков из подворотен! Он обещал кучу денег, если мы похитим принцессу...!»
Как я и думал... это Йохан.
В Империи не было никого, кого звали бы Королем наркотиков из подворотен, кроме Йохана.
Но почему... Ведь полномасштабные действия Йохана должны были начаться только в декабре, когда выпадет первый снег.
«Неужели причинно-следственная связь... изменилась?»
Если подумать, со свадьбой произошло то же самое.
Ее перенесли на две недели раньше того срока, в который она должна была состояться изначально.
Возможно, все из-за того, что мои действия отклонились от оригинального сюжета.
В любом случае, сейчас проблема была не в этом.
Я протянул руку и влил ману в голову нападавшего.
— Это следящее заклинание. Ради твоего же блага надеюсь, что ты не солгал.
— Т-тогда я могу идти?..
— Проваливай.
— Спасибо!
Нападавший в панике бросился наутек, едва эти слова слетели с моих губ.
Лишь когда все улеглось, я наконец смог взглянуть на Анию.
Плечи Ании едва заметно дрожали.
Ее изысканная прическа растрепалась, а тщательно нанесенный макияж пошел насмарку.
В ее испуганных, кристально чистых глазах блестели слезы,
а плотно сжатые губы подрагивали.
И все же,
даже так жалко дрожа, Ания оставалась прекрасной.
Я набросил свой камзол на плечи Ании и заглянул ей в глаза.
— ...Миледи, вы в порядке?
Ания слабо кивнула, ничего не ответив.
— ...Простите меня. Я должен был лучше защищать вас.
То, что к дочери герцога не приставили охрану, было целиком моей виной.
Пусть на самом деле я и не был Эдвардом, мои навыки не уступали никому.
Но насколько же самонадеянным оказалось это суждение.
Я осознал это лишь теперь.
Но Ания покачала головой.
— Нет.
А затем с трудом заставила уголки губ приподняться.
— Вы спасли меня, муж мой... так что я в порядке.
Глядя на то, как Ания выдавливает из себя улыбку, произнося эти слова,
я почувствовал, как в моем сердце расцветает какое-то чувство.
Странное ощущение — теплое, трогательное и одновременно туманное.
Это была не любовь.
Чувство, слегка отличающееся от любви.
Но... это было неописуемое ощущение.
Я силой подавил подступившие к горлу эмоции.
— Может, вернемся? Вы не можете пойти на бал в таком виде.
— М-м...
Она пригладила волосы, чтобы привести их в порядок, а затем достала зеркальце, чтобы поправить макияж.
И тогда, словно ее недавняя дрожь была лишь сном, она вновь обрела прежнее самообладание.
— Пойдемте.
— Но... вы же только что...
— Пойдемте. Мы дали обещание, поэтому обязаны пойти.
Ания шмыгнула носом и попыталась взобраться на лошадь, поэтому я приподнял ее и усадил в седло.
— Я... Ания Бронте. Дочь благородного семейства Бронте.
Ания решительно улыбнулась.
Глядя на нее, я не посмел снова предложить вернуться.
— Раз уж миледи так настаивает.
Я сел на лошадь, словно обнимая Анию сзади, и взял в руки поводья.
Два перегона на поезде... мы прибудем позже, чем планировалось, но раз Ания так этого хотела, нам придется поехать.
Она говорила это с таким выражением лица, что мы просто обязаны были поехать, даже если это было через силу.
— Держитесь крепче. Мы немного опоздаем, но я доставлю нас туда так быстро, как только смогу.
— Да...
Стоило мне пришпорить коня, как он тут же помчался на запада, пересекая равнину.
Только теперь все мое тело начало мучительно ныть, но я не мог этого показать.
Чтобы не разбудить Анию, которая уснула, прижавшись к моей груди.
Лишь об этом я сейчас и заботился.