Юго-Восточная Магическая башня была самой известной среди девяти магических башен, возведенных в Империи.
Год назад она потрясла мир, представив революционный доклад на ежеквартальной Центральной магической академической конференции Империи.
Эта работа была не чем иным, как исследованием о слиянии магии и технологий.
Новаторская концепция объединения магии и науки — двух вещей, которые прежде считались абсолютно несовместимыми, — преобразила мир.
Начинающие предприниматели принялись внедрять магию в свои технологии, благодаря чему жизнь в Империи стала еще более благополучной и комфортной.
Это было поистине великое открытие, достойное называться революцией.
— Все ли в порядке? Этого достаточно?
— Да, Магистр. Более чем достаточно. Все идет без каких-либо заминок.
— Но... у меня такое чувство, будто что-то должно произойти.
И автор перевернувшего мир исследования, Ария Раднер, сейчас металась по кабинету, топая ногами и нервно покусывая ногти.
— Я прикажу укрепить магические барьеры.
— Дело не в этом.
— Тогда, может, усилить охрану?
— И не в этом тоже.
— Тогда... как насчет того, чтобы тщательнее досматривать гостей?..
— Нет... я имею в виду совсем другое.
Причиной ее беспокойства было не что иное, как торжество по случаю вступления в должность Магистра башни, запланированное на сегодня.
Несмотря на то, что она наконец заняла пост, о котором так долго грезила, сердце Арии изнывало от бесконечной тревоги.
Она посмотрела на свои руки.
Голубая мана бушевала и бурлила.
Обычно, когда маг достигал определенного уровня, мана текла чисто и плавно, и существовала лишь одна причина, почему сейчас она так неистово дрожала.
«Что-то случится».
Она была гением, преуспевающим во всех областях магии, но особенно выдающимися были ее способности к прорицанию.
Ария понимала: дрожь маны явно намекала на то, что во время празднования произойдет некий инцидент.
Но что именно должно случиться — этого она знать не могла.
Прорицание было настолько тонкой и деликатной дисциплиной, что предсказания могли кардинально меняться в зависимости от толкования.
— Пока просто приготовьтесь ко всему. Чтобы мы могли среагировать, что бы ни произошло.
— Да, будет исполнено.
Ария отпустила главного помощника башни и взяла в руки список гостей.
— Ания Бронте
— Эдвард Раднер
От вида этих двух имен, стоявших рядом, у Арии закружилась голова.
«О чем я только думала?»
Каким же глупцом нужно быть, чтобы одновременно пригласить двух людей, которые развелись со скандалом?
«Этим глупцом оказалась я сама».
Она стояла посреди собственного кабинета и мысленно ругала себя.
Но этого было не избежать.
Последний месяц выдался для Арии суматошным: вступление в должность Магистра башни, подготовка нового доклада...
Именно поэтому она так невнимательно отнеслась к составлению списка гостей.
Она вполне естественно пригласила Эдварда, ведь он был ее семьей, а Анию позвала, решив, что это отличный повод встретиться, ведь они не виделись уже много лет.
— Ну и дура же ты!
Ария легонько постучала себя кулаками по голове.
Затем она снова молча уставилась на два имени в списке.
Буквы, выведенные перьевой ручкой, жутковато расплывались перед глазами.
Возможно, именно эти двое окажутся в самом центре грядущего происшествия.
Впрочем, с момента их развода прошло уже два года, так что даже если они встретятся сейчас, ничего страшного случиться не должно.
И все же Ария не могла отвести взгляд от этих двух строчек.
Дрожащим взглядом Ария смотрела на имена своего старшего брата и названной сестры, за которой в детстве хвостиком ходила больше, чем за кем-либо еще. Наконец она отложила список и тихонько выдохнула.
«Все обойдется».
Возможно, это просто излишняя тревога.
Ария решила убедить себя в этом.
От этих мыслей ей действительно стало немного легче.
Юго-Восточная Магическая башня была величественной и великолепной.
Высокий шпиль устремлялся ввысь, словно не зная преград на пути к небесам, а витающая вокруг него слабая голубая аура маны не оставляла сомнений в том, что это действительно обитель волшебства.
«Ария».
Хоть она и была моей единокровной сестрой, мы виделись лишь однажды в далеком прошлом.
Должно быть, именно поэтому я не испытывал особой радости или воодушевления от того, что она заняла пост Магистра башни.
— Я все подготовлю, чтобы вы могли уехать сразу после окончания приема.
— Так и сделай.
Оставив позади почтительно поклонившегося Лоренделя, я неторопливо вошел внутрь башни.
Как и подобает магической башне, ее интерьер был весьма классическим.
Лампочки, автомобили, печатные станки, железные дороги, электричество...
В эпоху, когда блага цивилизации хлынули в мир бурным потоком, наблюдать за тем, как здесь зажигают лампы с помощью магии и заставляют ступени двигаться чарами, было довольно странно.
Я медленно поднимался по плавной лестнице.
Поскольку торжество проходило на самом верхнем ярусе, подниматься предстояло долго.
Стоило мне об этом подумать, как ступени пришли в движение сами по себе, увлекая меня вверх.
Благодаря этому я в мгновение ока поднялся на вершину башни, которая, казалось, подпирала сами облака.
На верхнем этаже меня уже встречали. Это был старец в темно-синей мантии.
— Добро пожаловать... Позвольте мне подтвердить вашу личность? — спросил он, склонив голову.
Я кивнул в знак согласия, и мое тело окутало сияние маны.
— Граф Эдвард Раднер. Прошу простить мне эту бестактность. Пожалуйста, проходите.
Старик отступил в сторону, и, проходя мимо, я спросил его:
— Где Ария?
— Магистр башни сейчас у себя в кабинете.
— Укажи мне дорогу.
— Сию минуту.
Старик прошептал заклинание, и по полу побежала дорожка из голубой маны, указывая путь.
— Желаю вам приятно провести время.
Стоило мне пройти сквозь врата из голубой маны, как передо мной предстал зал, напоминающий банкетный.
Графы, герцоги...
От аристократов, чьи имена были у всех на слуху, до знаменитых магов Империи.
Их взгляды тут же устремились на меня.
По залу прокатился приглушенный шепот.
Но я ничего не почувствовал.
Когда я только основал Корпорацию «Эдвард», эти полные презрения взгляды задевали меня, но со временем я привык.
Впрочем, даже привыкнув, приятного я в этом находил мало.
К роли темы для досужих сплетен за бокалом вина невозможно привыкнуть окончательно.
Пожалуй, правильнее будет сказать, что я не привык, а просто онемел, перестал реагировать.
Пока я шел, оставляя толпу позади, в памяти всплыло воспоминание из прошлого.
В тот день, когда мы с Анией Бронте пришли на бал, она выглядела такой печальной из-за шепотков, раздававшихся у нее за спиной.
Чувствовала ли Ания то же самое?
Что творилось у нее на душе среди людей, которые беззастенчиво поливали ее грязью?
Когда она настолько устала, что просто смирилась и онемела, казалось ли ей, что ее сердце разрывается на части?
Подумав об этом, я тряхнул головой.
С какой стати я трачу время на мысли об этой женщине?
Наши ситуации изначально были совершенно разными.
На меня клеймо позора легло из-за грехов Йохана, тогда как Ания пострадала исключительно из-за собственного скверного поведения.
Все это из-за того, что я по глупости явился в герцогский дом Бронте.
Из-за того нелепого решения прийти туда, несмотря на клятву больше никогда не встречаться.
Я думал, что полностью вычеркнул это из памяти, но из-за вновь нахлынувших мыслей лишь тихо вздохнул.
Нужно думать о том, что предстоит сделать сейчас.
Сегодня ведь день вступления Арии в должность, верно?
Так что мне нужно просто поздравить свою младшую сестру с этим радостным событием.
Портить себе настроение мыслями об этой злодейке — только вредить самому себе.
Размышляя об этом, я подошел к кабинету и дважды негромко постучал в дверь.
Даже если она моя младшая сестра, приличия соблюдать необходимо.
Теперь она взрослая, состоявшаяся личность, занявшая пост Магистра башни.
— Магистр башни.
— Кто там?
— Это Эдвард Раднер из Корпорации «Эдвард».
Стоило мне в шутку так представиться, как дверь распахнулась, и оттуда пулей вылетела Ария, крепко меня обняв.
Я поймал Арию и мягко прижал к себе.
— Брат!
— Давно не виделись.
Хоть и прошло два года, Ария Раднер ничуть не изменилась.
Все те же рыжие волосы и веснушки; и пусть она пыталась казаться взрослой, в моих глазах она все еще оставалась ребенком.
И подумать только, что эта девчушка теперь возглавляет целую магическую башню.
Находя это одновременно нелепым и забавным, я тихонько усмехнулся.
— Как твое здоровье? Все хорошо?
— Да. Конечно, сам видишь.
— Что-то по твоему лицу этого не скажешь.
Когда я коснулся темных кругов под глазами Арии, она недовольно уперла руки в бока.
— Не стоит говорить подобные вещи леди.
— Ха-ха. Ладно, прости.
— До начала еще есть немного времени. Давай зайдем внутрь и поговорим.
— Давай так и сделаем.
Я мягко подтолкнул в спину эту невысокую девчушку, едва достававшую мне до груди, направляя ее в кабинет.
Но в этот момент раздался чей-то голос.
— Здравствуй.
Я рефлекторно повернул голову и увидел лицо, которое всей душой надеялся здесь не встретить.
Женщина в роскошном платье, подобающем знатной даме.
Ания Бронте.
Что эта женщина здесь делает?
Я посмотрел на Арию; девочка взглянула на меня с застывшим выражением лица и неловко улыбнулась.
— Ха-ха...
— Ты пригласила ее.
— Д-да...
— О чем ты только думала, глупышка?
Раз уж она заняла пост Магистра башни, она не могла не знать о том, что произошло между нами.
В глубине своего наивного детского сердца она надеялась восстановить наши отношения.
— Ария, давно не виделись.
— Да. Сестрица... давно не виделись.
— Раз уж мы встретились спустя столько времени, может, поговорим?
— Аха-ха... может, и правда поговорим?
Мои брови невольно нахмурились.
— В таком случае, Ария, мы поговорим позже.
Я тихонько цокнул языком и уже развернулся, чтобы уйти, как меня настиг голос Ании.
— Эдвард.
Услышав свое имя, я обернулся.
Я пытался сдержаться... но снова сделал это неосознанно.
— Мне тоже нужно кое-что сказать тебе.
— А мне тебе сказать нечего. Я уже все озвучил в прошлый раз.
— Пожалуйста. Сегодня такой хороший день, давай не будем хмуриться друг на друга.
— Мы ведь можем хотя бы немного поговорить, верно?
— Тебе следовало сделать это намного раньше.
— Я собиралась.
— Но так и не сделала.
Пока я сверлил Анию взглядом, оказавшаяся между двух огней Ария растерянно переминалась с ноги на ногу, нервно теребя пальцы.
— Брат...
Она посмотрела на меня жалобным, умоляющим взглядом.
Долго глядя на притихшую сестру, я в конце концов тяжело вздохнул, признавая свое поражение.
— Ладно. Не знаю, какую чушь ты собираешься нести, но я выслушаю.
И сделал я это вовсе не ради Ании.
А ради Арии — моей младшей сестры, которая с сегодняшнего дня официально стала Магистром Юго-Восточной башни.
Как сказала сестренка, сегодня действительно хороший день.
Проводив взглядом вошедших в кабинет Арию и Анию, я нехотя двинулся следом, заставляя себя делать каждый шаг.