Прибыв в Брандеск, торговый город неподалеку от Земель Раднер, Ания Бронте низко надвинула капюшон и выглянула из окна экипажа.
— Как много людей...
— Да, все верно. Как-никак, это торговый центр.
В Брандеске кипела жизнь.
Вид торговцев, нагруженных горами товаров, а также снующих повсюду наемников и рыцарей заметно отличался от привычных столичных пейзажей, и Ания завороженно наблюдала за этой суетой.
Вскоре экипаж остановился в самом центре города, и девушка медленно вышла из него.
Шумная атмосфера мгновенно окружила ее.
— Спасибо. И вам не нужно звать меня госпожой.
— Тогда как же мне...
— Можете звать меня мисс Ания. Или просто Анией, так тоже сойдет.
— Да как же я могу...
— Пожалуйста, зовите так.
— Понимаю, мисс... Ания.
Ярко улыбнувшись слуге, Ания кивнула.
— И самое главное... вам нужно держать капюшон надетым. Ни в коем случае не снимайте его!
— Я буду помнить об этом.
Слегка попрощавшись со слугой, Ания неторопливо пошла по главной улице города.
Прохладный весенний ветерок принес с собой суетливый запах жизни, и ее шаги стали немного легкими и воздушными.
Пусть позади и следовали охранники, сама возможность прогуляться без лишних глаз казалась приятной.
В те времена, когда она жила как принцесса семьи Бронте, даже во время редких выходов в свет ее всегда окружала свита, из-за чего она почти никогда не ощущала себя свободной.
Напевая под нос незамысловатый мотив, она наслаждалась редким мгновением уединения.
Однако, продолжая идти по улице с тихим напевом, Ания внезапно замерла, заметив на стене плакат.
[РАЗЫСКИВАЕТСЯ: Ания Бронте]
Объявления о розыске с ее портретом были расклеены повсюду.
Более того, внизу красовалась приписка: «Тому, кто благополучно вернет ее в семью Бронте, гарантировано щедрое вознаграждение».
Читая эти строки, Ания почувствовала себя обычным ценным грузом.
Именно так с ней всегда и обращались в доме Бронте.
Отец исполнял любую ее просьбу, но взамен неизменно требовал безупречного достоинства, подобающего аристократке.
Куда бы она ни направлялась, она обязана была оставаться принцессой семьи Бронте, а потому не могла позволить себе ни единого оплошного жеста.
«Я никогда не вернусь».
До замужества с Эдвардом она принимала такую жизнь как нечто само собой разумеющееся.
Для Ании семья Бронте была целым миром и смыслом существования.
Но отказавшись от всего, она обрела Эдварда.
Для нее он стал одновременно и любовью, и свободой.
Человеком, который помог ей сбросить тяжелые оковы и показал, что она достойна быть любимой.
Ания свернула на улочку, заставленную торговыми лавками.
Купив прекрасную розовую розу в цветочном магазинчике на углу, она пошла дальше.
Плутая среди рядов и осматриваясь по сторонам, Ания вдруг зацепилась взглядом за одну витрину.
За стеклом стоял белый бюст, а к его груди была приколота серебряная брошь в виде розы.
Почему-то при взгляде на нее перед глазами сразу возник образ Эдварда.
Если бы он, вечно носивший строгие черные костюмы, приколол к лацкану эту изящную брошь, то выглядел бы еще привлекательнее.
Подумав об этом, Ания вошла в лавку.
Поездка, которая должна была занять целую неделю, на удивление завершилась на день раньше.
А все потому, что управляющий юго-восточного филиала «Обелиона» с готовностью признал свою ошибку.
— Я сделаю все возможное, чтобы подобное больше никогда не повторилось!
На самом деле проблема не была такой уж серьезной.
В процессе расширения производственной линии управляющий филиалом затеял ненужные споры со строительной компанией, что привело к разногласиям. Дело дошло даже до рукоприкладства.
Когда слухи об этом дошли до меня, я потребовал объяснений, но поскольку он упорно молчал, я собирался лично нанести ему визит и припугнуть.
К счастью, пока я проводил деловую встречу на юге, управляющий сам позвонил и рассыпался в извинениях, так что я решил спустить это на тормозах.
Разумеется, годовой оклад управляющего филиалом «Обелиона» теперь точно урежут.
Проще говоря, не существует более идеальной системы поощрений и наказаний. В конце концов, наемные работники — это люди, чья жизнь напрямую зависит от их дохода.
Настоящая проблема крылась в другом.
«Один-единственный цветок...»
Если бы дело заключалось лишь в том, чтобы купить один цветок и вернуться, я бы так не мучился.
Обычный цветок — я мог бы скупить их столько, чтобы заполнить весь особняк, и это не составило бы труда.
— Вас что-то тревожит?
— Какой же цветок мне купить...
— Прошу прощения? Цветок?
Лорендель что-то защебетала рядом со мной.
Это были мысли вслух, но ее реакция... было ли это бестактностью или чрезмерным усердием?
Конечно, и это не было главной проблемой.
Выбор цветка — вот что сейчас стояло на первом месте. Моя голова была забита исключительно этой мыслью.
«И этот невзрачный цветок ты принес мне в подарок?» — что, если она скажет нечто подобное?
«Да такие цветы на каждом шагу валяются».
Или, может быть, так...
Мне не хотелось видеть ее разочарованное лицо из-за того, что я небрежно принес какой-то обычный букет той, кто прекрасно разбирался в растениях.
Мне хотелось увидеть Анию счастливой, когда она получит подарок.
Принимая то, что никто другой в мире не смог бы ей преподнести, я хотел, чтобы она улыбалась от чистого сердца.
Я больше никогда не хотел разочаровывать ее.
— Лорендель.
— Да?
— Немедленно объяви, что я щедро награжу любого, кто найдет и доставит в Земли Раднер самый дорогой, редкий, красивый и благородный цветок в Империи.
— Что, простите?
Лорендель приложила ладонь к моему лбу.
— Что ты делаешь?
— У вас точно все в порядке с головой?
— Убери руку.
— Прошу прощения.
Быстро убрав руку, Лорендель на мгновение замялась, а затем спросила снова:
— Но почему именно цветок?
— Ну...
— Ах, в подарок?
— Да.
— Думаю, мисс Ания будет рада любому цветку, который вы ей купите.
— Это лишь то, что она покажет внешне.
Ания Бронте — безупречная женщина, а значит, ей нужен столь же безупречный цветок.
— В любом случае, как только мы прибудем в Брандеск, начни наводить справки.
— Да, хорошо... я поняла.
Купив серебряную брошь, Ания с легким сердцем шла по улицам Брандеска.
Все дела были завершены, и она могла возвращаться, но раз уж ей впервые за долгое время удалось выбраться за пределы имения, хотелось осмотреться еще немного.
Эдвард все равно должен был вернуться только на следующий день, поэтому она решила, что было бы неплохо купить оберточную бумагу, чтобы успеть упаковать подарок.
К тому же, пусть ее кулинарные навыки и оставляли желать лучшего, ей хотелось приготовить ужин собственными руками.
Каждая минута, проведенная с Эдвардом, была для Ании бесценной. Тем более что из-за его плотного графика им редко удавалось побыть вдвоем.
— Сколько это стоит?
— О боже, какая прекрасная леди! С вас всего пятнадцать рионов.
— Спасибо.
Прогуливаясь по ярмарке, Ания накупила целую охапку продуктов. Она всем сердцем ждала их завтрашнего совместного ужина.
«Понравится ли ему?»
И все же в глубине ее души копошилась легкая тревога.
В отличие от прежнего Эдварда, теперь он являлся президентом корпорации и главой семьи Раднер.
Будучи одним из богатейших людей в Империи, он мог заполучить любую вещь, какую только пожелает, и наверняка перепробовал всевозможные изысканные блюда.
Станет ли такой человек довольствоваться простой едой, приготовленной ею, и одной-единственной брошью?
Хотя брошь была довольно качественной вещью стоимостью в пятьсот рионов...
«Нет, все в порядке».
Напротив, раз уж он мог получить все на свете, возможно, никакой подарок не вызвал бы у него бурных эмоций.
Ания решила, что так будет даже лучше. Спокойное выражение лица куда лучше разочарованного.
И все же ей так хотелось увидеть его улыбку.
Нет... она лишь надеялась, что он не расстроится. Пожалуй, сдержанная реакция действительно была бы лучшим исходом.
«Да. Будем считать так».
Ожидания всегда ведут к разочарованию.
Именно поэтому Ания старалась ничего ни от кого не ждать. Так она и жила все это время.
Но когда дело касалось чего-либо, связанного с Эдвардом, она ловила себя на наивных надеждах.
Поначалу эта слабость казалась ей нелепой, но стоило осознать причину, как все встало на свои места.
Ведь она любила его, верно? Настолько сильно, что была готова отказаться от всего на свете, лишь бы остаться рядом с ним.
Достав брошь из кармана, Ания подняла ее к сверкающим солнечным лучам.
Великолепная и элегантная. Как раз под стать Эдварду.
«Надеюсь, ему понравит...»
В этот самый момент украшение в руке Ании внезапно исчезло. Словно растворилось в воздухе.
— А...?
Ания растерянно моргнула. Она ведь точно держала его секунду назад.
Неужели ее пальцы ослабли и она выронила покупку?
Но на земле ничего не лежало.
Как раз в этот миг мимо Ании с шумом пронесся порыв ветра.
Она медленно повернула голову и только тогда заметила, как прочь устремились невысокие мальчишки в капюшонах.
— Ах...
Ания тихо вздохнула, толком не успев осознать произошедшее.
Принцесса семьи Бронте, выросшая как тепличный цветок, даже не подозревала о существовании карманников.
Она понимала лишь одно: кто-то только что украл её подарок.