На следующий день.
Мы сели в экипаж, направлявшийся в столичный Императорский дворец.
Дорога до столицы должна была занять полдня.
Выехав рано утром, мы рассчитывали прибыть на место еще до того, как солнце поднимется в зенит.
Сегодняшнее расписание было простым: встретиться с наследным принцем по прибытии, пообедать, а после полудня прогуляться по саду и отправиться в обратный путь.
Погода стояла на редкость ясная.
Серое небо, из которого изо дня в день сыпал снег, наконец прояснилось, впервые за долгое время явив взору чистую лазурь.
Должно быть, радуясь этому, Ания тихонько напевала себе под нос, глядя в окно.
— Тебе весело?
— Конечно. Очень.
Видя, как Ания предвкушает свидание после столь долгого перерыва, я невольно улыбнулся, но улыбка быстро угасла.
Вновь накатившее чувство тревоги заставило меня нетерпеливо постукивать носком сапога.
«Зачем наследному принцу приглашать нас?..»
Странное беспокойство зародилось в моей душе еще в тот миг, когда Элдригон объявил, что позовет нас на обед.
Это была интуитивная тревога, которую я не мог толком объяснить.
Разумеется, Элдригона Леонхарта связывала с Анией давняя дружба, так что в ее приглашении не было ничего странного.
Но этот визит номинально устраивался ради меня.
Под предлогом благодарности за поимку темного мага Урен в Землях Бронте.
Однако была ли реальная причина приглашать сына графа в Императорский дворец — да еще и старшего сына ничем не примечательного семейства Раднер — лишь за поимку одного преступника?
Конечно, я понимал, что наследный принц проявляет ко мне определенный интерес.
Естественно, он беспокоился и проявлял любопытство по отношению к мужу своей обожаемой названой сестры.
Но в центре этого внимания должна была находиться Ания, а я — лишь на вторых ролях.
Так должно было быть... и все же меня не покидало ощущение, что интерес Элдригона сосредоточен именно на мне.
— Тебя что-то тревожит?
— Нет. Ничего.
Пока я блуждал в своих мыслях, Ания легонько прислонилась плечом к моему плечу и спросила.
Ранний весенний ветерок, врывавшийся в окно кареты, растрепал золотистые волосы Ании, разнеся по салону их сладкий аромат.
Ания мягко улыбласть и произнесла:
— Тебе не о чем беспокоиться. Братец Элдригон вовсе не страшный.
— Я знаю, но...
Элдригон определенно относился ко мне благосклонно.
В этом не было сомнений.
Я был уверен, что он не представляет для меня никакой угрозы.
Но Элдригон был умен и проницателен.
Он умел видеть людей насквозь,
замечал то, что ускользало от чужих глаз,
и просчитывал ходы далеко вперед.
Поэтому я не мог предугадать его мысли даже на шаг вперед.
И именно это меня пугало.
— Ты уверен насчет этого человека?
— Да, уверен.
В то же самое время.
Столица Кальседбар, Императорский дворец.
Элдригон Леонхарт, стоя у залитого солнцем окна и изучая какой-то документ, тихо вздохнул.
— Это полностью совпадает с показаниями Урен.
— Вот как... Вы использовали магию допроса?
— Да.
— И каков результат?
— Это правда.
Элдригон небрежно положил документ на стол.
Взглянув на портрет и имя в самом верху листа, Элдригон на мгновение прикрыл глаза и погрузился в раздумья.
Он мучился сомнениями.
Какой выбор будет правильным?
Но сколько бы он ни размышлял, Элдригон не мог найти верного ответа.
— Проверьте все еще раз.
В конце концов, единственное, что он мог сделать сейчас, — это отложить принятие решения.
— Ваше Высочество. Сколько бы мы ни проверяли, результат останется прежним.
— И все же, сделай это еще раз. Пожалуйста, Джерард.
Увидев серьезное лицо наследного принца, Джерард тяжело вздохнул, понимая, что спорить бесполезно, и склонил голову.
— ...Как прикажете.
Когда Джерард ушел, Элдригон снова взял со стола документ и всмотрелся в него.
Ему хотелось верить, что он ошибся...
хотелось верить, что это недоразумение,
но сколько бы он ни перечитывал строки, ничего не менялось.
Личность того, кто стоял за спиной Урен и угрожал Эдварду и Ании, была установлена...
Единокровный брат Эдварда Раднера и незаконнорожденный сын семьи Раднер.
— Йохан Раднер...
Человек, сколотивший огромное состояние на торговле, но попавший под подозрение из-за того, что никто не знал истинной сути его дел.
Но признание Урен предоставило неопровержимые доказательства.
Тем, кто тайно продавал наркотики в преступном мире и ввергал Империю в хаос, был... Йохан Раднер...
Хотя он и потребовал повторной проверки, отчаянно желая все опровергнуть, Элдригон прекрасно понимал:
сколько бы они ни проверяли, виновником останется Йохан Раднер.
Магия допроса позволяла безошибочно отличать правду от лжи.
Перед ее силой не могла устоять ни крупица обмана.
— Хм...
Все улики были собраны, оставалось лишь пойти и арестовать его.
Запереть в глубокой подземной темнице, чтобы он искупил свои грехи.
Но если его арестуют, его личность неизбежно раскроется.
Это означало, что весть о том, что тайным наркоторговцем в трущобах Империи был Йохан Раднер, незаконнорожденный сын семьи Раднер, разнесется по всему государству.
И если это случится...
— Семье Раднер не избежать позорного клейма.
То же самое касалось и Ании, которая вышла замуж за Эдварда.
Элдригон прислонился лбом к оконному стеклу своего кабинета и закрыл глаза.
От одних только мыслей об этом у него начинала раскалываться голова.
Справедливость и покой Империи,
его любимая названая сестра и семья ее мужа...
Все это было слишком дорого Элдригону, и он не мог ничем пожертвовать.
Но его сил не хватало, чтобы спасти и то, и другое, а значит, ему придется сделать выбор.
— ...О Господи, направь меня, чтобы я сделал правильный выбор.
За окном показался экипаж семьи Бронте.
Элдригон глубоко вздохнул, поправил одежду и волосы, а затем обеими руками скомкал лежавший на столе документ.
— Фух...
Ему нужно сделать выбор.
Как наследному принцу Империи,
или как Элдригону Леонхарту, который всем сердцем дорожил Анией Бронте...
— Ания, сколько лет, сколько зим! Эдвард, спасибо, что тоже приехал!
Пройдя досмотр при въезде в Императорский дворец, мы направились в приемную Элдригона, где он встретил нас с сияющей улыбкой.
Обменявшись легкими объятиями в честь встречи, Элдригон, не дав нам и слова вставить, повел нас в сторону столовой.
— Вы ведь еще не обедали? Давайте сначала поедим.
Во время трапезы все шло в том же духе.
Он вел себя исключительно радушно,
и не забыл из вежливости упомянуть Урен, чтобы похвалить меня за заслуги.
И все же в его поведении не чувствовалось фальши или холодного расчета.
Элдригон Леонхарт просто был таким человеком.
Человек, рожденный сыном Императора и воспитанный для того, чтобы однажды возглавить Империю.
Для него любые манеры, которые казались верхом аристократического этикета, были столь же естественны, как дыхание.
Поэтому все мои попытки отыскать скрытый смысл и подтвердить свои тревожные предчувствия оказались тщетными.
— Как ваша супружеская жизнь? Эдвард хорошо к тебе относится?
— Да, конечно. Он заботится обо мне просто замечательно.
— Я рад. Похоже, мой совет пошел на пользу.
Обед завершился легкой, непринужденной беседой,
и даже за чаем с десертом я не смог уловить со стороны Элдригона ни малейшего намека.
Это заставило меня задуматься: а не разыгралось ли мое воображение?
Элдригон был достаточно прогрессивным человеком, чтобы первым в Империи признать полезность огнестрельного оружия,
так что, возможно, он действительно считал, что в личных отношениях сословные различия не имеют значения.
Однако, когда мы закончили трапезу и возвращались в приемную, Элдригон остановился, мягко положил руку на плечо Ании и произнес:
— Ания, ступай пока в приемную. Мне нужно обсудить с Эдвардом кое-что важное.
Ания молча кивнула и в сопровождении рыцарей направилась в приемную, а Элдригон кивком головы пригласил меня следовать за ним.
Местом, куда мы пришли, оказался его рабочий кабинет.
Книжные шкафы тянулись вдоль обеих стен, а по полу ровной линией стелился красный ковер.
В самом конце, на небольшом возвышении, стоял письменный стол, позади которого виднелось высокое окно.
Кабинет выглядел роскошно и в то же время строго.
Элдригон, прошедший вперед и севший за стол, уже смотрел на меня с предельно серьезным выражением лица.
— Эдвард.
Он произнес мое имя тяжелым, глубоким тоном.
— Да, Ваше Высочество.
Я склонил голову и ответил.
И в этот миг я осознал, зачем Элдригон позвал меня сюда.
Сюжет романа, который я читал три года назад.
События, о которых я давно забыл, внезапно всплыли в памяти.
— Насчет твоего брата Йохана... ты знаешь, каким именно делом он занимается?
— Да...
— Значит, ты уже знал.
Арест Йохана Раднера.
И... кризис семьи Раднер.
— Я не стану думать, будто ты сознательно закрывал глаза на деяния Йохана. Ты просто не мог вмешаться.
Элдригон задумчиво потер подбородок и спросил:
— Чего ты хочешь? Должен ли я замять это дело ради тебя... или мне следует арестовать Йохана Раднера ради будущего Империи?
Если Йохана поймают, семья Раднер понесет сокрушительный удар.
Появление торговца наркотиками в благородном семействе обернется несмываемым, невообразимым позором.
И все же...
— Будущее Империи, Ваше Высочество.
— Я знал, что ты так ответишь.
Это был правильный выбор.