Открыв глаза, я обнаружил себя в совершенно другом месте.
Это была не крыша особняка герцога Ани Йерчевиц, а поместье семьи Раднер.
Здесь по-прежнему царили тишина и порядок.
Издалека доносились едва слышные звуки тренировок рыцарей.
Неужели наступила весна?
Я слышал щебетание птиц и видел, как порхают бабочки.
Но все же... чем я только что занимался?
Ах, точно.
Я размахивал мечом на тренировочной площадке.
Не прошло и недели с тех пор, как я переселился в этот мир.
Не зная, как жить дальше, я без устали упражнялся с мечом.
Аристократический этикет и все прочие тонкости — ничто из этого не укладывалось у меня в голове.
Чувствуя себя совершенно потерянным, я не находил иного выхода, кроме как продолжать бесконечно рассекать клинком воздух.
К тому же, почему это место казалось мне таким знакомым?
Я прожил здесь всего около недели, но уже чувствовал себя уютно, словно дома.
Должно быть, поговорка о том, что человек ко всему привыкает, действительно правдива.
В этот момент дверь тренировочной площадки открылась, и кто-то вошел внутрь.
— Молодой господин.
— Что такое?
Лорендель.
Служанка семьи Раднер.
Она медленно подошла ко мне:
— ...Дело в том, что...
— Говори.
— Леди Ания Бронте прибыла с визитом.
Ания Бронте?
Кто это вообще такая?
Я не мог вспомнить.
— Кто это?
— Принцесса Бронте, ваша невеста, молодой господин.
— Ах...
Если подумать, действительно существовал такой человек.
Невеста Эдварда, Ания Бронте.
«И надо же было обручиться именно с ней...»
Ания Бронте была женщиной достаточно пресловутой, чтобы о ней судачили по всей Империи.
Впрочем, далеко не в самом лучшем ключе...
«Самая уродливая женщина в Империи».
Насколько же уродливым должно быть ее лицо, чтобы заслужить такое прозвище?
И почему я обязан жениться на ней?
Это не поддавалось никакому пониманию.
Происходило ли подобное событие в оригинальном сюжете?
Я не мог вспомнить.
В голове крутились смутные обрывки воспоминаний... но все они казались размытыми, словно кто-то стер их ластиком.
— Пойдем.
Следуя за Лорендель, я направился в сад семьи Раднер.
Весенний сад, где повсюду порхали бабочки.
Его обустроил граф Раднер, когда-то занимавшийся лесозаготовками.
Поистине прекрасный и безмятежный сад. Удивительно мирное место.
Когда я пришел туда, там уже стояла женщина.
Она действительно оказалась настолько дурна собой, как и утверждали слухи.
Ее лицо было уродливым до безобразия.
Если бы меня не предупредили заранее, я бы даже не понял, что передо мной женщина.
По крайней мере, Ания Бронте прикрывала лицо полупрозрачной маской.
— Муж мой, — заговорила она со мной.
— Что привело тебя сюда...
— Разве это предосудительно, когда женщина навещает своего будущего мужа?
Она была права.
В этом мире визит женщины к своему суженому не считался чем-то зазорным.
Напротив, подобное поведение даже поощрялось как добродетель.
— Если бы ты предупредила меня письмом, я бы сам приехал к тебе.
— Я не хотела обременять тебя подобными хлопотами, — произнесла она с тихой усмешкой.
Поразительно уродливое лицо...
Но почему?
Я не мог отвести взгляда от лица этой уродливой женщины, которую видел впервые в жизни.
Это казалось по-настоящему странным.
— Так какое же дело привело тебя в наше поместье?
— Да так, просто. Мне захотелось увидеть тебя, муж мой.
Ания Бронте медленно подошла ко мне.
Такое уродливое лицо... и все же, почему?
Мое сердце бешено колотилось.
Неужели я окончательно сошел с ума?
С чего вдруг я так разволновался из-за подобной женщины?
— Не желаешь ли прогуляться?
Взяв меня за руку, Ания Бронте повела меня вглубь сада.
Вокруг порхали бабочки.
Весенний аромат наполнял сад.
Подумать только, что в такой прекрасный день я буду гулять под руку с этой женщиной.
Но, как ни странно, мне это совсем не было неприятно.
В конце концов настал день свадьбы.
— Клянетесь ли вы любить друг друга вечно?
— Клянусь.
— Да.
Каким-то образом я все же женился.
И хотя я испытывал обиду и досаду от мысли, что мне придется провести всю жизнь с такой женщиной...
семья Раднер просто не смогла бы выжить без поддержки семьи Бронте.
А все потому, что мой ублюдок-отец умудрился разорить несколько предприятий.
Что ж.
Буду считать, что меня просто продали.
В конце концов, брак — это всего лишь формальность.
Если я найду достойную женщину, то смогу завести любовницу.
Для аристократов иметь одну или две любовницы никогда не было проблемой.
Я думал именно так, но мой взгляд то и дело возвращался к ней.
Ания Бронте.
Почему я продолжаю засматриваться на столь уродливую женщину?
— Пойдем.
Почему я не могу отказать этой женщине, которая, своевольно взяв меня за руку, уводит за собой?
И тут я внезапно вспомнил.
Ания Бронте.
Пусть сейчас она и носила маску, скрывая ужасные ожоги и шрамы на лице, до несчастного случая она считалась первой красавицей Империи.
Разумеется, я никак не мог знать, как выглядело ее лицо в те времена.
Даже на иллюстрациях в оригинальной истории она всегда прятала свое изуродованное лицо под маской.
В любом случае, это вызывало лишь сожаление.
Было бы куда лучше, если бы я женился на прежней красавице.
— Мы пришли.
Пока я предавался этим мыслям, мы уже добрались до поместья.
Это была небольшая территория, расположенная между землями Раднер и Бронте.
Там стоял скромный особняк, который семья Бронте когда-то купила и забросила.
Место, где нам с этой женщиной предстояло жить отныне.
С тех пор прошел месяц.
Вопреки моим опасениям, супружеская жизнь протекала куда спокойнее, чем ожидалось.
По какой-то причине Ания Бронте искренне полюбила меня.
Возможно, ей нравился Эдвард Раднер, а вовсе не я...
— Вкусно?
— Твое кулинарное мастерство растет с каждым днем.
Часто, пока я ел, она молча наблюдала за мной с улыбкой на лице:
— Неподалеку проходит фестиваль. Не хочешь сходить вместе?
— Фестиваль... звучит заманчиво.
Чем бы мы ни занимались, она хотела разделять со мной любую радость.
И... как ни странно, я постепенно привязывался к ней.
Время, проведенное с Анией Бронте, приносило мне исключительно удовольствие.
Почему же мне было так хорошо рядом с этой дурнушкой?
Это оставалось настоящей загадкой.
Однако, несмотря на нашу счастливую семейную жизнь, в высшем обществе поползли разнообразные слухи.
Шептались, будто семья Раднер оказалась в столь отчаянном положении, раз решилась взять в жены такую дурнушку.
Или поговаривали, что у старшего сына семьи Раднер весьма специфические вкусы.
Разумеется, я был не из тех, кого могут задеть подобные пустые сплетни.
Но Ания, похоже, воспринимала все иначе.
Часто после посещения светских раутов она возвращалась подавленной и молчаливой, а затем тихо вздыхала, читая газеты, выпускаемые Центральной прессой Империи.
«Похоже, в любом мире хватало продажных писак».
Каждый раз я просто не находил нужных слов.
Стоило ли мне утешить ее?
Нет... кто я такой, чтобы утешать ее?
Пусть мы и состояли в браке, Ания оставалась принцессой Бронте, в то время как я был всего лишь сыном из незнатного рыцарского рода.
Я находился не в том положении, чтобы предлагать утешение.
Время летело невероятно быстро.
Прошел уже целый год с тех пор, как я женился на Ании Бронте.
И как раз в тот момент, когда грязные слухи в высшем свете начали постепенно утихать... дела моего отца неожиданно пошли в гору.
Рыцарский орден совершал один подвиг за другим, благодаря чему имя рыцарей Раднер прогремело на всю округу.
Благодаря этому семья Раднер начала стремительно богатеть.
Как выяснилось, все это произошло благодаря Йохану Раднеру.
Будучи сводным братом Эдварда, он отличался деловой хваткой и благородным характером.
Он всегда посвящал себя тренировкам и делал все возможное, не жалея ног, чтобы спасти семью.
Все вокруг критиковали его, называя эти попытки тщетными.
Вся семья насмехалась над ним, задаваясь вопросом: чего вообще может добиться бастард?
Однако он с триумфом доказал обратное.
Теперь семья Раднер превратилась в богатый род, способный соперничать с самой семьей Бронте.
Но в противовес этому семья Бронте терпела сокрушительный крах.
Из-за череды неудач в делах они уже давно лишились благосклонности Императора.
Из-за этого в высшем обществе вновь поднялся шум.
Глупец, женившийся на самой уродливой женщине в Империи, внезапно превратился в желанную добычу для каждого благородного семейства.
— Почему бы тебе не бросить эту женщину и не жениться на мне?
— Я уже очень давно храню в сердце чувства к Эдварду.
Словно только этого и дожидаясь, ко мне начали стекаться бесчисленные красавицы.
Каждая из них была признанной красавицей Империи.
— Прошу прощения, но я женат.
Я отвергал их всех.
Ания была уродлива, а я теперь стал наследником процветающего рода, так что вполне мог выбрать себе в любовницы любую красавицу.
И все же я не мог этого сделать.
Вопрос этики? Или... совести?
Дело было вовсе не в этом.
Я просто не мог даже помыслить о том, чтобы бросить Анию Бронте ради брака с кем-то другим.
Она уже успела стать неотъемлемой частью моей жизни.
— Эдвард.
Однако обстоятельства часто меняют отношения между людьми.
— Куда ты собираешься?
— Мне нужно ненадолго заглянуть к семье Раднер...
— Это ложь.
— Что?
— Ты ведь идешь на встречу с той женщиной, которая приходила в прошлый раз, верно?
Ания становилась все более тревожной.
Должно быть, она боялась, что я брошу ее и уеду куда-нибудь далеко.
— Это неправда. С чего бы мне уходить от тебя ради встречи с другой?
— Я ведь... уродлива.
— Я тоже далеко не подарок.
— Нет. Ты...
Замявшись, Ания проглотила готовые сорваться с губ слова и просто отвернулась:
— Нет. Иди. Это я вела себя глупо.