Затолкнув Элдригона под письменный стол в кабинете, я огляделся.
Из окна дул ветер. Но то был не обычный сквозняк.
Магия...
Насыщенный маной поток двигался со сфокусированным намерением. Внезапный порыв, ворвавшийся в комнату, мгновенно задул свечи, погрузив кабинет во тьму.
Сконцентрировав ману в глазах, я попытался разглядеть силуэты, скрывавшиеся во мраке.
Через окно проникли пятеро. От каждого из них исходила мощная магическая энергия.
В конце концов, Императорский дворец оставался самым охраняемым местом в Империи. Здесь служили лучшие: от женщин-рыцарей, способных поднять меня одной рукой, до гвардейцев личной охраны, чей меч разил быстрее человеческого взгляда. Даже воспользуйся враги царившим хаосом, становилось очевидно: они не стали бы посылать дилетантов.
— Элдригон, ни в коем случае не вылезай, — предупредил я.
Элдригон молча кивнул.
Даже этот, казалось бы, никчемный человек умел обращаться с мечом. В конце концов, для Императора боевые навыки ценились не меньше, чем острый ум. Но с этими противниками Элдригону было не совладать. Это были наемные убийцы, прошедшие жесточайшую муштру ради одной цели — лишать жизни. Они не просто использовали яд, способный разъесть мраморный пол, но и с поразительной точностью метали метательное оружие, целясь ровно туда, где я стоял секунду назад.
«Я и сам могу оказаться в смертельной опасности».
Отступить было одним из вариантов. Но я не мог просто сбежать. Пусть Элдригон и оставался мерзким ублюдком, еще вчера он являлся живым символом великой Империи. Если он сгинет в один миг... Империя погрузится в неуправляемый хаос.
Фьють!
В тот же миг воздух пронзило метательное лезвие.
Предельно сконцентрировавшись, я сделал размашистый горизонтальный выпад, и клинок встретил летящее оружие снопом искр.
— Выходите!
Крик не заставил бы их выдать себя. Убийцы в корне отличались от рыцарей. Если те были воинами, сражавшимися при свете дня, то ассасины походили на гибких хищников, затаившихся во тьме в ожидании чужого горла.
Я знал, как с ними бороться.
— Свет.
Вытянув ману тонкой нитью, я сотворил в воздухе светящуюся сферу. Яркий шар озарил погруженный во мрак кабинет, и я разглядел силуэты врагов.
В то же мгновение я застыл, не в силах пошевелиться. Лица пятерых убийц показались мне знакомыми, и секунду спустя я понял почему: татуировки в виде слез под глазами.
— Корпус убийц Нексорда...
Наемники, нанятые в качестве охраны дворянином из Северного королевства.
Тогда все становилось предельно ясно. Фракция противников Императора и Северное королевство объединили силы. Вскоре пламя войны поглотит Империю.
«Ания...»
Я сжал рукоять меча до хруста в пальцах. Дело было не в Элдригоне. Раз уж северяне замешаны в этом, Земли Раднер окажутся под ударом. Мне нужно спешить назад. Как можно скорее...
— Ха-а... ха-а...
Дыхание со свистом вырывалось из груди, раны по всему телу невыносимо ныли. Но я выжил. Одно это уже утешало.
— Все... кончено?
Кабинет был завален телами пятерых истекающих кровью наемников. Спрятавшийся под столом Элдригон испуганно выдохнул и медленно выбрался наружу.
— Элдригон.
— Эдвард, твои раны...
— Неважно! — отрезал я. — Немедленно призови гвардейцев для своей защиты! И разнеси весть: к покушению причастно Северное королевство!
— Что?..
Элдригон ошеломленно ахнул, и я отвесил ему звонкую пощечину. Его голова дернулась в сторону, он уставился на меня затуманенным взором.
— Война... грядет война.
— Не может быть...
— Не может быть? Взгляни в глаза реальности, Элдригон! Это убийцы из Северного королевства. Они пытаются ликвидировать тебя и захватить Империю!
Наконец опомнившись, Элдригон зашевелился. Мы распахнули дверь и выбежали из кабинета.
— Проклятье...
Коридор был залит кровью после схваток между рыцарями и проникшими ассасинами.
— Теперь ты понимаешь, к чему привели твои решения?
Элдригон лишь молча опустил голову.
— Сделай хоть что-нибудь. Все, что в твоих силах.
— Да что такой, как я...
— Заткнись и делай! — рявкнул я. — Ты Император этой Империи. Взойдя на трон, ты взял на себя долг нести ответственность.
В этот момент я увидел бегущих к нам рыцарей во главе с тем самым гвардейцем, который ранее хватал меня за воротник.
— Ваше Величество!
— Джейсон!
Стражники тяжело дышали, их доспехи покрывали трещины и вмятины от ударов.
— Защищайте Элдригона! — выкрикнул я им. — Северное королевство вторгается в Империю!
— Что?!
— Убийцы из Северного королевства пытались ликвидировать Императора. Немедленно обеспечьте его безопасность и оповестите все великие дома и города!
— А вы, граф?..
— Мне нужно вернуться в свои земли.
Времени на разговоры не оставалось. Сделав короткий разбег, я запрыгнул на подоконник и спрыгнул вниз. Высота второго этажа была немалой, но медлить запрещалось.
— Защитите его любой ценой! — выкрикнул я напоследок и бросился прочь.
Столица погрязла в хаосе. Внезапно появившиеся вражеские солдаты преследовали аристократов, пока столичная стража ожесточенно сдерживала натиск. Вопли и крики ужаса разносились по всем улицам.
«...Ания».
Раз уж столицу захлестнуло нападение, вскоре удар обрушится и на мои земли. Земли Раднер по величине не уступали ни одному из крупнейших городов Империи, и у Северного королевства были все причины нанести туда сокрушительный удар.
Я мчался вперед, пробираясь сквозь этот ад.
Понятия не имел, где машина, на которой я приехал. Возможно, водитель успел уехать в безопасное место, а возможно... уже лежал мертвым, пронзенный вражеским копьем.
От этой мысли к горлу подступила тошнота.
Ания...
Что, если к моему возвращению все окажется кончено?
Что, если ее жизнь оборвется? Что я тогда буду делать?!
Сердце безнадежно колотилось, а кровь пульсировала в висках так сильно, будто череп вот-вот расколется.
— Ания!
Теряясь в лихорадочных мыслях, я продолжал прорываться сквозь хаос.
Пробираясь мимо горящих зданий и срубая вражеских солдат, пытавшихся преградить мне путь, я мчался к городским воротам.
Вдруг кто-то схватил меня за руку.
Я уже взмахнул мечом на поражение, но в последнюю долю секунды успел остановить клинок.
— Граф!
Это была Лорендель.
— Граф, вы целы!
— Лорендель! — я сжал ее за плечи. — Что с нашими землями? На них напали?!
— Я не знаю! Враги нагрянули внезапно, мы спасались как могли!
— Черт...
Время поджимало, но бросить Лорендель я не мог. Заметив оседланную лошадь, оставшуюся без всадника, я мгновенно вскочил в седло и затянул Лорендель к себе.
— Где машина?
— Даже если найдем, на ней не проехать, там все заблокировано!
— Но верхом путь до земель Раднер займет больше половины дня!
— Нам нужно добраться до ближайшего филиала, верно?!
Точно. Поблизости располагался филиал. До него оставалось около часа пути — единственный разумный вариант.
Мы скакали на пределе возможностей, когда скакун под нами споткнулся и рухнул. Мое тело качнулось вперед.
В ту же секунду я прижал Лорендель к себе, принимая весь удар на себя.
Очнувшись от вспышки пронзительной, выламывающей кости боли, я первым делом осмотрел Лорендель. Она потеряла сознание, но осталась жива. Теперь придется нести ее на руках.
— Черт...
В ногу лошади вонзилась стрела. Несчастное животное испустило последний вздох, но, к счастью, городские ворота виднелись совсем близко.
Если хотя бы вырваться из города... дальше станет легче.
Взвалив Лорендель на плечи, я сделал шаг, а затем другой. На фоне пылающей столицы я упрямо двигался вперед.
«Ания...»
Я спасу ее.
Даже если ради этого мне придется отдать собственную жизнь.
— Угх...
Едва открыв глаза, Ания поморщилась от пульсирующей боли в лодыжке. Впрочем, резкая боль помогла вернуть ясный разум. Она села, огляделась по сторонам, и ее лицо мгновенно помрачнело.
«Что за чертовщина происходит...»
Ания попыталась восстановить в памяти недавние события.
Она точно приехала в столицу на машине. Несмотря на глубокую ночь, перед Императорским дворцом бушевала толпа. Люди скандировали требования отменить Декларацию об упразднении Империи, а аристократы отчаянно умоляли об аудиенции с Императором...
Затерявшись в этом хаосе, Ания вздрогнула от оглушительного взрыва. Обернувшись на гул, она увидела валящий к небу черный дым: в столичных стенах зияла пробоина.
В тот же миг воздух разорвали истошные крики:
— Спасите!
— Вторжение!
Ания всегда отличалась выдержкой и холодным умом. Вместо того чтобы поддаваться панике, она предпочитала рассудок и действие. Но вражеское нападение развивалось слишком стремительно. Прежде чем толпа успела рассыпаться, на людей налетели вражеские всадники, рубившие всех без разбора...
Сбитая с ног и зажатая в обезумевшей давке, Ания потеряла сознание.
А когда пришла в себя,
столица уже была охвачена пламенем.